Royaumes de Feu - 03 - Au cœur de la jungle
Author: Sutherland, Tui T.
Date: 2015-01-02T05:00:00+00:00
Keywords: Fantasy/Jeunesse
Description: UNE SAGA ÉPIQUE ET FLAMBOYANTE, PAR L’UN DES CRÉATEURS DE LA GUERRE DES CLANS. En pénétrant dans la luxuriante forêt multicolore du royaume de Pluie, les Dragonnets du Destin espéraient trouver un répit – les lieux ont la réputation d’être pacifiques autant que splendides. Mais rien ne se passe comme prévu : menace d’une mystérieuse créature, disparition de dragons… Gloria décide de passer à l’action. Accompagnée de ses amis, elle s’enfonce dans la jungle… et se retrouve en plein territoire ennemi ! Un univers riche et fascinant, une intrigue captivante, une amitié indéfectible. Partagez l’ave
Publisher: Gallimard Jeunesse
Rights: Édition originale publiée aux États-Unis par Scholastic Inc. SCHOLASTIC et les logos associés sont des marques et/ou des marques déposées de Scholastic Inc. Tous droits réservés. Copyright © 2012 Tui T. Sutherland pour le texte Copyright © 2012 Mike Schley pour la carte Copyright © 2012 Joy Ang pour les illustrations de dragons Création graphique : Phil Falco © Éditions Gallimard Jeunesse, 2015, pour la traduction française

w PROLOGUE W

Les cinq dragonnets se battaient. Une fois de plus.

Le vert, le rouge et l’or de leurs écailles accrochaient les rayons du soleil levant, tandis que les jeunes dragons se faufilaient entre les rochers, toutes griffes et dents dehors. Cinq langues fourchues sifflaient avec fureur. Derrière eux, au pied de la falaise, la mer se brisait sur le sable dans un murmure étouffé, comme si elle n’osait pas rivaliser avec leurs cris.

C’était gênant, pour tout avouer. Nautilus leva un regard embarrassé vers l’imposant dragon noir qui se dressait à ses côtés. Les dragonnets étaient tellement occupés à s’invectiver qu’ils n’avaient même pas encore remarqué sa présence. Nautilus aurait aimé pouvoir lire dans les pensées de Loracle, comme celui-ci était très certainement en train de le faire dans les siennes.

Il aurait également apprécié qu’il y ait davantage de Serres de la Paix dans les parages mais, quand ils avaient appris l’arrivée de l’Aile de Nuit, ils avaient évidemment tous été requis ici et là pour des missions d’une extrême urgence. Le repaire des dragons pacifistes était presque désert, ce matin. Et lorsque, par hasard, un dragon pointait le museau hors d’une grotte, il disparaissait aussitôt en apercevant Loracle.

Les cinq dragonnets étaient donc seuls au sommet des falaises – les autres jeunes qui vivaient au sein des Serres de la Paix ayant tous été expédiés ailleurs en toute hâte.

Mais personne n’avait visiblement jugé bon de prévenir les intéressés que Loracle venait… et encore moins qu’il venait pour les voir.

– Eh bien…, murmura celui-ci. Ils sont… énergiques.

– C’est juste une solution de repli, se justifia Nautilus. On ne pensait pas avoir besoin d’eux un jour. Surtout pas de tous – juste un ou deux, peut-être, en cas de problème avec les vrais. Nous n’avons pas consacré beaucoup de temps à leur entraînement.

– Je m’en rends compte.

Loracle plissa ses yeux noirs en voyant Vipère, l’Aile de Sable, tomber à plat ventre, puis Tourbe, l’Aile de Boue, trébucher et s’affaler sur elle. En sifflant, Vipère lui mordit la queue, lui arrachant un hurlement strident.

– Excusez-moi un instant, fit Nautilus.

Il savait pertinemment où tout cela allait mener. Il flanqua une taloche à Vipère et écarta Poulpe, le petit Aile de Mer vert, avant que les autres ne puissent lui rôtir la queue.

– Ça suffit ! On vous regarde !

Fuego, l’Aile du Ciel rouge, se figea soudain et fit volte-face, scrutant les rochers déchiquetés qui bordaient la falaise. Loracle s’avança alors majestueusement, se révélant à leur vue à la lueur du soleil levant, et les toisa de toute sa hauteur.

– Je le savais ! affirma la petite Aile de Nuit.

Destiny sauta de la pierre où elle était perchée en battant fièrement des ailes.

– Je savais qu’un Aile de Nuit allait venir nous voir. Je vous l’avais bien dit, les gars, hein ?

– Ah bon ? s’étonna Tourbe en se grattant pensivement la tête.

– Non, pas du tout, répliqua Vipère.

– Je ne crois pas, risqua Poulpe, caché derrière Nautilus.

– Et même si c’était le cas, cette semaine, tu nous as aussi prédit un tremblement de terre, un nouveau membre dans les Serres de la Paix et autre chose que des mouettes au petit déjeuner, lui rappela Fuego. Étant donné que rien de tout cela ne s’est produit, tu comprendras aisément pourquoi on ne t’écoute plus.

– Eh bien, je le savais ! insista Destiny. Je l’ai vu, grâce à mes pouvoirs ! Et je sens qu’il nous a apporté quelque chose de bon à manger. N’est-ce pas ?

Elle dévisagea Loracle, pleine d’espoir.

Il toussota.

– Hum… Nautilus, j’aimerais vous dire un mot.

– Je peux venir aussi ? demanda la dragonnette noire en sautillant sur leurs talons. C’est la première fois que je vois un autre Aile de Nuit. Mais bien entendu, j’ai toujours ressenti une connection spirituelle très forte avec notre clan.

– Toi, tu restes là ! ordonna Loracle en la repoussant d’une griffe.

Elle s’assit, enroulant sa queue autour de ses pattes avec un soupir.

Loracle descendit vers les rochers, hors de portée de voix. Quand il se retourna, il découvrit Nautilus juste derrière lui. Mais le dragonnet de mer vert était cramponné à sa queue. Loracle le fixa d’un œil noir.

– Je ne peux pas le laisser seul avec eux, s’excusa Nautilus. Dès que j’ai le dos tourné, il y en a un qui le mord.

– Ou ils me mordent tous ! pleurnicha l’intéressé.

Loracle darda sa langue, perdu dans ses pensées.

Puis au bout d’un moment, il déclara :

– Je constate que confier les Dragonnets du Destin aux Serres de la Paix était une erreur. Aussi bien les vrais que les faux, d’ailleurs.

– Qui ça ? demanda le petit dragon.

– Chut ! fit Nautilus en lui fermant la gueule d’une griffe.

Voyant l’expression de Loracle, il s’empressa d’ajouter :

– Tu te rappelles, Poulpe ? On vous a parlé de la prophétie. Tu sais bien qu’une guerre oppose tous les clans de dragons…

– Oui, et on veut l’arrêter ! s’écria le dragonnet. Parce qu’on est les gentils. On veut la paix !

– Oui, c’est ça, confirma Nautilus. En gros. La prophétie dit que cinq dragonnets ont éclos il y a environ six ans – un Aile de Mer, un Aile du Ciel, un Aile de Boue, un Aile de Sable et un Aile de Nuit – et que ce sont eux qui vont mettre fin à la guerre. Ils vont choisir la nouvelle reine des Ailes de Sable parmi les trois sœurs : Fournaise, Flamme et Fièvre.

– Hé ! s’exclama Poulpe. Mais moi aussi, je suis sorti de l’œuf il y a environ six ans.

– Ah oui ! s’étonna Loracle. Pourtant, on te donnerait à peine trois ans.

– Oui, mais ce n’est pas la taille qui fait le dragon, répliqua Poulpe, comme si on le lui avait répété tant de fois qu’il en était convaincu.

– Et tes amis ont aussi six ans, souligna Nautilus.

– On n’est pas amis, grommela Poulpe. Ce ne sont que des abrutis… à part Destiny qui, elle, est complètement folle.

Loracle jeta un coup d’œil à la jeune Aile de Nuit. Elle s’était perchée en haut d’une colonne de pierre, tellement penchée en avant pour les espionner qu’elle menaçait de tomber dans le vide à tout instant.

– Et alors, Poulpe… et si tu étais l’un des dragonnets de la prophétie ? Qu’est-ce que tu dirais de ça ? demanda Nautilus.

Le petit Aile de Mer considéra l’Aile de Nuit d’un œil avide.

– J’aurais ma part du trésor ?

– Tu aurais la gloire et le pouvoir, répondit Loracle. Enfin si et seulement si tu fais bien ce qu’on te dit.

– Et le trésor, alors ?

Loracle se tourna vers Nautilus, l’air incrédule.

– Ce dragonnet essaie de marchander avec moi ou quoi ?

– J’aime les richesses, reprit Poulpe. Les Serres de la Paix sont minables parce qu’ils n’ont pas le moindre petit trésor.

– Nous avons renoncé aux possessions terrestres afin de nous battre pour une plus noble cause, affirma Nautilus. La paix est bien plus précieuse que l’or ou les pierreries.

– Euh… ben, moi, je préfère l’or, répliqua Poulpe.

– Tu choisirais la reine qu’on te dit de prendre ? demanda Loracle. Alors, dans ce cas, on pourrait peut-être parler d’or.

– Ah, d’accord ! s’exclama Poulpe, les yeux brillants. Mais Fuego ne vient pas. Il reste ici.

– Pourquoi ? s’inquiéta le dragon de nuit. Votre Aile du Ciel a un problème ?

– Non, pas du tout, affirma Nautilus. Ils se sont juste disputés aujourd’hui.

– Comme tous les jours ! s’emporta Poulpe. Parce qu’il est méchant !

– L’Aile du Ciel fait partie du lot. C’est non négociable, décréta Loracle.

– C’est vous qui êtes nonnegochiable ! répliqua le dragonnet.

– Poulpe, sois poli, soupira Nautilus.

– Je sens que je vais le regretter, reprit Loracle en toisant les deux Ailes de Mer. Mais dorénavant, j’assurerai l’entraînement des dragonnets de la prophétie. Leur éducation a été négligée pendant trop longtemps. Visiblement, ils ont besoin d’un cadre plus strict.

– Qu’est-ce que ça signifie ? paniqua Nautilus.

L’angoisse s’infiltrait sous ses écailles. Il jeta un coup d’œil à Poulpe. Ils auraient dû choisir un autre Aile de Mer comme faux Dragonnet du Destin. « Si Loracle touche à une griffe de Poulpe… s’il lui arrive quoi que ce soit… sa mère va me tuer », pensa Nautilus.

– Ça signifie qu’ils viennent avec moi, annonça Loracle en faisant claquer sa queue.

– Où ça ? voulut savoir Poulpe.

– Tu verras quand on y sera, répliqua Loracle. Et si tu es malin, maintenant, tu vas arrêter de poser des questions et obéir.

– Moi, j’en suis capable, affirma Poulpe, mais bonne chance avec Fuego et Vipère.

Il réfléchit un instant.

– Et Destiny aussi.

– Attendez, non…, intervint Nautilus.

Il essaya d’emplir son esprit de brouhaha pour que l’Aile de Nuit ne puisse pas lire dans ses pensées.

– Vous ne pouvez pas les emmener comme ça… À part, Destiny, qui vient de votre clan, leurs parents sont tous des Serres de la Paix… C’est par ce biais que nous avons obtenu leurs œufs. Ils ne voudront pas les laisser partir.

– Sauf Tourbe, peut-être, intervint Poulpe, sa mère s’en fiche, c’est comme ça, chez les Ailes de Boue.

– Silence, le coupa Loracle.

Il scruta Nautilus de ses petits yeux noirs.

« N’y pense pas, n’y pense pas, n’y pense pas », se répétait Nautilus.

– Par les trois lunes ! s’exclama Loracle, dégoûté. Ce dragonnet est votre fils.

Nautilus baissa la tête. À l’époque, quand les Serres de la Paix avaient décidé de prévoir des dragonnets de rechange, ça semblait une bonne idée. Poulpe n’avait pas éclos pile lors de la Nuit-la-Plus-Claire, mais aux environs. Et du coup, tout le monde avait traité le dragonnet comme la précieuse créature que Nautilus voyait en lui.

– Bien sûr ! confirma Poulpe. Quelle drôle de coïncidence, pas vrai ? Je suis le fils du chef des Serres de la Paix et l’un des Dragonnets du Destin.

Il bomba le torse.

– Je suis encore plus important que je ne le pensais.

Il s’en alla en trottinant retrouver ses compagnons, oubliant, comme c’était souvent le cas, qu’ils n’appréciaient guère de l’entendre se vanter et qu’il allait sûrement récolter une brûlure ou un coup de griffe d’ici peu.

Nautilus le regarda s’éloigner en se demandant comment tout avait pu aussi mal tourner. Pourquoi les Serres de la Paix avaient-ils accepté de collaborer avec Loracle ? Pourquoi, dès le départ, avaient-ils décidé de se mêler de cette histoire de prophétie, hein ? Et comment avaient-ils pu perdre les véritables dragonnets ? C’était cette dernière question qui le rendait fou.

Crécerelle, Dune et Palm auraient dû être capables de gérer cinq dragonnets, surtout enfermés au fond d’une grotte secrète. Pourtant, les cinq jeunes dragons s’étaient évadés, puis avaient sans doute tué la reine Scarlet, mis le royaume du Ciel sens dessus dessous, retourné la reine Corail contre ses alliés, semé la zizanie dans le palais des Ailes de Mer avant de s’évaporer dans la nature.

Pis encore, Nautilus n’avait personne à punir pour cet échec cuisant. Crécerelle et Dune étaient morts, tandis que Palm avait échappé aux Serres et s’était volatilisé. Qui sait où se trouvaient les dragonnets et quand ils allaient réapparaître et déployer à nouveau leur talent spectaculaire pour mettre le chaos.

– Quelle coïncidence ! répéta Loracle, en reprenant avec un ton lourd d’ironie l’expression de Poulpe.

— Hum… Je me suis dit : « Pourquoi pas, après tout ? » Bien sûr, aucun des cinq n’a vraiment éclos lors de la Nuit-la-plus-Claire, sinon ils seraient les véritables Dragonnets du Destin, n’est-ce pas ? Mais ils ont à peu près le bon âge et le reste ne regarde personne.

– Sauf ceux qui ont assisté à leur éclosion, murmura Loracle. Ce serait plus simple si on pouvait supprimer tout témoin.

Nautilus blêmit.

« Il considère les parents comme des témoins ou pas ? » se demanda-t-il avant d’étouffer cette pensée.

– Nous nous en occuperons le moment venu, reprit vivement Loracle. Puisqu’on ne peut pas encore savoir lesquels nous allons utiliser et lesquels nous allons éliminer.

L’air sombre, il observa Destiny qui était en train d’interroger Poulpe.

Nautilus était au bord de l’évanouissement.

– Éliminer ? répéta-t-il.

Loracle poussa un grognement dédaigneux.

– Bon, bon, je m’efforcerai de vous ramener le vôtre en un seul morceau.

Il fronça le museau – expression la plus enjouée que Nautilus lui ait jamais vue.

– Mais… la paix est plus précieuse que tout, n’est-ce pas, cher Aile de Mer ? Ne rabâchez-vous pas sans cesse à vos Serres que tout mérite d’être sacrifié pour mettre fin à la guerre ?

– Si, mais…

– C’est vous qui avez eu l’idée de prévoir des dragonnets de rechange. Une bonne idée, finalement, puisque les vrais se sont révélés si peu satisfaisants.

Loracle siffla doucement.

– Nous allons nous débarrasser des plus dangereux et je vais moi-même m’occuper d’entraîner leurs doublures.

Son sourire fit frémir Nautilus jusqu’à la dernière de ses griffes.

– Puis nous nous assurerons que la prophétie s’accomplira comme prévu.

w CHAPITRE 1 W

Cela faisait cinq jours qu’il pleuvait non-stop.

Gloria avait horreur de ça.

Elle n’appréciait pas non plus les commentaires des autres dragonnets insinuant que, « en tant qu’Aile de Pluie », elle aurait dû aimer ce temps.

Eh bien, non, elle n’aimait pas. Dans la grotte, au plus profond de la montagne, les dragonnets n’avaient jamais, jamais reçu une seule goutte de pluie. Ce ruissellement constant et incessant lui semblait étrange et, surtout, affreusement mouillé.

« Je me fiche bien que les “vrais” Ailes de Pluie soient censés apprécier, pensait-elle tandis que les gouttelettes roulaient sur son museau, s’infiltraient sous ses écailles et détrempaient ses ailes, qui traînaient lourdement derrière elle. Si c’est le cas, eh bien, ils ne sont franchement pas nets. Un dragon sain d’esprit ne peut pas aimer un temps qui l’empêche de voler. Par les trois lunes, pourvu qu’ils aient toute leur tête. Pourvu qu’ils ne soient pas comme le veut la rumeur. »

Tout le monde disait que les Ailes de Pluie étaient des bons à rien paresseux. Mais ils vivaient au cœur de la forêt tropicale, si bien que les autres clans ne les croisaient jamais. Alors, ils pouvaient parfaitement se tromper. Gloria espérait sincèrement qu’ils se trompaient.

Elle s’ébroua, scrutant le ciel brumeux. Où était donc passé le soleil ? Il lui avait tant manqué depuis toujours… et elle ne l’avait su qu’au moment où ses rayons s’étaient posés sur ses écailles, quand elle était sortie de la grotte. Elle rêvait de longues journées sans fin au soleil.

À la place, elle avait ça. Pluie. Boue. Pluie encore. Boue encore.

Et en plus, elle devait supporter ce grincheux râleur ronchon d’Aile de Mer blessé.

– On pourrait faire une pause ? haleta Palm. J’ai besoin de me reposer.

Il pataugea dans la boue jusqu’à un endroit vaguement plus sec, sous un arbre, et s’affala par terre.

Les autres dragonnets s’immobilisèrent également, échangeant des regards perplexes. Ils avaient décidé de marcher plutôt que de voler aujourd’hui, parce que l’Aile de Mer prétendait que ça lui faisait moins mal. Pourtant, il demandait à s’arrêter tous les dix pas. Gloria commençait à soupçonner qu’il n’avait pas vraiment envie d’atteindre un jour la forêt de Pluie.

« Mais pourquoi ? se demanda-t-elle. Me cache-t-il quelque chose ? Au sujet de mes parents, par exemple ? »

Étant donné que c’était lui qui avait volé son œuf aux Ailes de Pluie, Palm aurait dû être une mine d’informations sur ses origines. Au lieu de ça, dès qu’ils lui posaient la moindre question sur la forêt de Pluie, il bafouillait une réponse vague et embrouillée.

Argil s’approcha de lui pour examiner sa blessure. Il l’avait pansée avec des algues trempées dans l’eau de mer aussi longtemps que possible, mais maintenant ils étaient trop loin à l’intérieur des terres. Le poison avait transformé l’estafilade en plaie béante bordée d’une zone d’écailles noircies, qui semblait s’étendre de jour en jour. Les dragonnets ignoraient quel antidote contrait le venin des Ailes de Sable.

« Va savoir pourquoi Fièvre voulait à tout prix sa mort. D’accord, moi, je le trouve odieux ; mais elle, elle ne le connaît même pas. »

Gloria jeta un coup d’œil à Comète, l’Aile de Nuit et accessoirement le dragonnet le plus savant qu’elle ait jamais croisé – et qui le resterait sans doute même si elle en avait connu plus de quatre dans toute son enfance. Elle se demanda s’il avait une théorie expliquant la haine que vouait Fièvre à Palm.

Argil balaya le sol boueux de sa queue, l’air préoccupé.

– J’espère que les Ailes de Pluie pourront le soigner. Ce n’est pas le même genre de venin que le leur, mais ils auront peut-être davantage d’idées que nous.

Gloria haussa les ailes en détournant la tête. Elle s’en moquait. Les autres dragonnets éprouvaient une sorte de compassion déplacée pour leur ancien gardien, comme s’il était de leur devoir de le sauver.

Elle seule semblait se rappeler qu’il n’avait pas protesté quand d’autres avaient voulu la tuer.

Et puis, c’était lui qui avait eu l’idée de voler son œuf. Comme les Serres de la Paix avaient perdu l’œuf d’Aile du Ciel exigé par la prophétie avant même qu’il ait éclos, Palm avait décidé de le remplacer par un œuf d’Aile de Pluie. C’était donc de sa faute si Gloria avait passé ses premières années enfermée dans une grotte, loin de sa terre d’origine et de sa famille, à s’entraîner pour accomplir une prophétie qui ne parlait même pas d’elle.

C’était facile pour les autres. Leur destin était tout tracé. Mais Gloria… si elle était censée sauver le monde, alors pourquoi la prophétie ne mentionnait-elle pas un dragonnet de pluie ? Et si elle n’avait pas sa place dans cette grande mission, alors… quel était le sens de sa vie ?

Peut-être était-elle là par erreur… mais quand elle se disait ça, il lui venait une terrible et irrépressible envie de mettre Palm en pièces ! Alors mieux valait ne pas y penser. Le destin se chargerait de régler tout ça.

Pour le moment, elle rentrait enfin chez elle.

La branche au-dessus de sa tête déversa soudain un lac entier sur sa tête. Elle fit un bond en arrière en sifflant furieusement, puis scruta le feuillage.

– Chut ! souffla Tsunami de là-haut.

Elle vint se poser à côté d’elle en contemplant les sinistres marécages environnants.

– Il y a deux Ailes de Boue par là-bas, mais avec ce temps, ils ne risquent pas de nous repérer.

Des volutes de brouillard gris flottaient au-dessus des marais, s’enroulant autour des arbres comme la fumée autour des cornes d’un dragon. Difficile de savoir quelle heure il était. Le ciel était uniformément gris de tous côtés et la pluie tombait sans discontinuer. Gloria était d’accord avec Tsunami : dans ces conditions – où on distinguait à peine le bout de sa propre queue –, impossible d’apercevoir un autre dragon.

– On devrait quand même se cacher, affirma Comète, inquiet. Nous ne sommes qu’à une journée de vol du palais de la reine Esterre. Si on se fait prendre…

– On est à nouveau bons pour la prison…, soupira Argil.

Toutes les reines qu’ils avaient croisées jusqu’ici s’étaient empressées de les jeter derrière les barreaux. S’ils avaient réussi à s’échapper de la prison de la reine Scarlet au palais du Ciel, c’était uniquement grâce au venin de Gloria – une arme secrète dont elle ignorait l’existence avant d’en avoir besoin.

Elle passa sa langue fourchue sur ses dents en contemplant le ciel. Ils ignoraient toujours si la reine Scarlet avait survécu à l’agression. Avec leur chance habituelle, elle était sûrement en vie, en train d’échafauder sa cruelle vengeance.

Après leur évasion, ils étaient allés trouver refuge auprès de la mère de Tsunami, la reine Corail des Ailes de Mer. Et évidemment, elle avait également décidé de les emprisonner. Quand la prophétie était en jeu, on ne pouvait même pas se fier à sa propre famille. Chacun avait une idée bien précise de la façon dont elle devait s’accomplir.

Alors, si la reine Esterre des Ailes de Boue les surprenait sur son territoire, elle n’allait sûrement pas leur offrir une tasse de thé avant de les laisser poursuivre leur chemin.

Son palais se dressait au bord d’un grand lac, au sud du royaume de Boue. Lorsque Gloria se remémora la carte de Pyrrhia, un frisson d’excitation la parcourut. Si Comète avait raison, et qu’ils n’étaient plus qu’à une journée de vol du palais, alors ils n’étaient plus qu’à une journée de vol de la forêt de Pluie également… de la forêt et de son clan !

« Enfin, je serai à ma place. Les Ailes de Pluie se moquent bien que je figure ou non dans la prophétie. »

– Gloria ! Tes écailles jaune vif, c’est un peu voyant ! gronda Tsunami. Repasse en mode camouflage.

L’Aile de Pluie baissa les yeux et aperçut les taches couleur soleil qui se propageaient sur son ventre. Pour autant qu’elle le sache, elles apparaissaient en cas de joie ou d’excitation intense, ce qui lui était rarement arrivé au cours de sa vie. Ça la rendait folle que ses écailles changent de couleur comme ça, sans prévenir. Et en permanence, en plus ! Du coup, elle était obligée d’étouffer la moindre émotion avant qu’elle ne s’affiche aux yeux de tous sur son corps.

Elle se concentra sur le plic-ploc continuel du marais, fixant la boue épaisse qui se glissait entre ses griffes. Elle imagina le brouillard qui enveloppait ses ailes, s’insinuait entre ses écailles, contaminait tout le ciel de gros nuages gris.

– Et voilàààà ! Elle a disparu ! annonça Tsunami.

– Non, elle est là, affirma Sunny.

Elle s’approcha et se cogna dans l’une des ailes de Gloria.

– Là, tu vois ?

Elle tendit une griffe, mais Gloria recula hors de sa portée. Sunny la chercha à tâtons un moment avant d’abandonner.

La petite Aile de Sable s’était montrée étrangement silencieuse, ces derniers jours. Gloria supposa qu’elle détestait la pluie autant qu’elle ; les dragons du désert étaient faits pour la chaleur cuisante, le soleil brûlant et les ciels sans nuages. Même une Aile de Sable un peu bizarre comme Sunny devait avoir les instincts de son clan.

En fait, il n’y avait qu’Argil pour apprécier ce temps. Seul un Aile de Boue pouvait se réjouir de patauger dans la boue gluante des marais.

Comète tourna vivement la tête.

– Je sens quelqu’un qui approche, chuchota-t-il, tremblant des cornes aux griffes.

– Pas de panique, murmura Tsunami. Argil, tu vas nous abriter, Sunny et moi. Comète, enfonce-toi dans l’ombre et prends ta pose d’Aile de Nuit pétrifié. Gloria, cache Palm derrière toi.

– Non, merci, riposta celle-ci du tac au tac.

Il n’était pas question qu’elle s’approche de Palm, et surtout pas pour lui sauver la vie.

– Je m’occupe de Sunny.

Elle n’aimait pas toucher les autres dragons, cependant Sunny, ça valait toujours mieux que Palm.

– Mais…, protesta Tsunami en tapant de la patte.

Gloria l’ignora. Elle ouvrit une aile pour que la petite dragonne dorée vienne se blottir dessous. Une fois l’aile repliée, Sunny devint invisible, camouflée par ses écailles gris-brun.

– Beuh…, marmonna Argil. C’est trop bizarre. On dirait que le brouillard a dévoré Sunny.

Au mot « dévoré », son estomac laissa échapper un gargouillis consternant. L’Aile de Boue se dandina d’une patte sur l’autre, tout gêné.

Comète fixait l’endroit où Sunny avait disparu, en se tordant anxieusement les griffes.

– Elle est en sécurité, le rassura Gloria. Allez, obéis comme un bon petit dragonnet ou Tsunami risque de te jeter aux anguilles.

La dragonne de mer lui jeta un regard noir, tandis que Comète s’engouffrait dans la forêt. Il s’abrita au creux d’un bosquet où ses écailles noires se fondirent dans l’ombre.

Désormais, Gloria distinguait le sploch-squish-sploch de lourdes pattes traversant le marais dans leur direction. La chaleur de Sunny contre ses écailles l’incommodait.

Palm n’avait pas remué une griffe pendant toute leur conversation. Il gisait contre une racine d’arbre, le museau posé sur la queue, l’air misérable.

Argil poussa doucement Tsunami à côté de lui puis déploya ses ailes couleur de boue pour les cacher tous les deux. Le camouflage n’était pas parfait : une queue bleue dépassait d’un côté et le bord d’une aile turquoise de l’autre. Mais dans ce brouillard, ils avaient l’air d’un gros monticule de boue, ce qui devrait faire l’affaire.

Sploch squish sploch.

– J’aime pas patrouiller par ici, grommela une voix grave qui fit presque sursauter Gloria.

Elle semblait si proche, à deux arbres de là tout au plus.

– On est bien trop près de cette maudite forêt de Pluie à mon goût.

– Elle n’est pas vraiment hantée, fit une seconde voix. La seule chose qui y vive, ce sont des oiseaux et ces paresseux d’Ailes de Pluie.

Heureusement, Gloria avait l’habitude, elle resta zen. Elle avait si souvent entendu les gardiens traiter les Ailes de Pluie de paresseux… seulement, c’était encore plus blessant de l’entendre de la bouche d’un parfait étranger.

– Si c’était le cas, reprit la première voix, alors Sa Majesté nous laisserait chasser par ici. Mais elle sait que ce n’est pas un endroit sûr. Et puis, ces cris, dans la nuit… tu vas me dire que ce sont les Ailes de Pluie qui hurlent comme ça ?

Des hurlements ? Sous l’aile de Gloria, Sunny tendit l’oreille.

– Sans parler des cadavres, marmonna le premier garde.

– Sauf qu’il n’existe pas, le fameux monstre de la forêt de Pluie, reprit la deuxième voix, mais son ton n’était pas franchement assuré. N’oublie pas qu’on est en guerre. Ce ne sont que des attaques surprises pour nous effrayer.

– Au fin fond des marais ? Pourquoi les Ailes de Mer ou les Ailes de Glace s’embêteraient à venir jusqu’ici tuer un ou deux Ailes de Boue, hein ? Alors qu’il y a des batailles dans tout Pyrrhia.

– Si on pressait un peu le pas ? suggéra sa collègue d’une voix chevrotante. On devrait vraiment patrouiller à trois ou quatre plutôt que par paires.

– Ne m’en parle pas !

Sploch squish sploch.

– Tiens, et le problème des Ailes du Ciel, tu en penses quoi ? Tu es pour Ruby ou bien tu crois que… ?

Gloria tendit l’oreille, mais à mesure que les deux soldats s’éloignaient, le brouillard étouffait leurs voix. Elle aurait bien aimé savoir ce qu’était ce fameux « problème des Ailes du Ciel ». Elle n’avait qu’à les suivre. Si elle s’absentait un instant, ses amis ne s’en rendraient même pas compte.

– Je reviens, chuchota-t-elle à Sunny en levant son aile avant de s’éloigner.

L’Aile de Sable la retint par la queue, les yeux écarquillés.

– Ça ne va pas ! C’est trop dangereux ! Tu as entendu ce qu’ils ont dit !

– Au sujet du monstre de la forêt de Pluie ?

Gloria leva les yeux au ciel.

– À vrai dire, ça ne m’inquiète pas plus que ça. Je ne vais pas loin, de toute façon.

Elle se libéra de l’emprise de Sunny et se faufila sur les traces des soldats, en prenant bien garde à poser les pattes sur la terre sèche afin de ne pas enfoncer ses griffes dans la boue.

Le marais était étrangement silencieux, la brume étouffait tous les bruits. Elle essayait de se guider au son de leurs voix et de ce qu’elle pensait être le splich-sploch de leurs pas. Mais au bout d’un moment, elle ne distingua plus rien.

Elle se figea, aux aguets.

Les arbres gouttaient. La pluie tambourinait sur le feuillage. De petits gargouillis montaient çà et là de la boue, comme si le marais avait le hoquet.

Et, soudain, un cri retentit dans le brouillard.

Les aigrettes de Gloria se hérissèrent d’effroi. Des rayures vert pâle zébrèrent son dos. Elle s’efforça de contrôler sa peur pour que ses écailles reprennent leur couleur gris-brun.

– Gloria ! l’appela Sunny.

« La ferme ! pensa-t-elle, furieuse. Tu vas attirer l’attention et nous faire repérer. »

Les autres dragonnets avaient dû se dire la même chose et fait taire leur amie, car elle ne cria pas une seconde fois.

« À moins que ce ne soit l’un d’eux qui ait hurlé ? »

Mais c’était impossible, le cri venait de plus profond dans la forêt.

Gloria jeta un coup d’œil à ses écailles pour vérifier qu’elle était bien camouflée, puis s’engouffra entre les arbres en direction du cri.

Le brouillard était si dense qu’elle faillit ne pas voir les deux tas, gisant au sol tels des troncs abattus. Mais ses griffes effleurèrent une chose qui était sans aucun doute possible une queue de dragon… Elle fit un bond en arrière.

Deux dragons marron étaient affalés dans la boue, au milieu d’une mare de sang déjà diluée par la pluie. Leurs gorges avaient été tranchées si violemment que leurs têtes s’étaient presque détachées de leurs corps.

Gloria sonda le brouillard gris mais ne distingua aucun mouvement, à part la pluie.

Les gardes de Boue étaient morts et il n’y avait aucun signe de ce qui les avait tués.

w CHAPITRE 2 W

– Rappelez-moi pourquoi on fonce vers cet endroit d’où montent des cris sinistres et où rôde un monstre qui égorge les dragons ? demanda Argil.

– On pourrait aller ailleurs, chez les Ailes de Glace, par exemple, suggéra Comète.

– Les Ailes de Glace ! Oui ! s’écria le dragon de boue. Bonne idée. Allons-y. Il n’y a pas de mystérieuse créature tueuse de dragons au royaume de Glace, pas vrai ? Ils ont quoi comme animaux, là-bas ? Des pingouins ? Je parie que je battrais facile un pingouin ou deux au combat. Non ? C’est gros comment, un pingouin ? Un seul, j’y arrive, sûr…

– Et comme ça, on pourra mourir de froid, à la place, affirma Gloria.

Une vague rumeur et deux cadavres de soldats n’allaient pas lui faire peur et l’empêcher de rentrer chez elle alors qu’elle était si près du but.

– Super plan, Comète ! Sans compter que le royaume de Glace est à l’autre bout du monde, alors que la forêt de Pluie est juste à côté.

– En plus, Palm ne tiendra jamais jusqu’au royaume de Glace, renchérit Sunny.

Elle jeta un coup d’œil nerveux aux arbres qui semblaient grandir à mesure qu’ils avançaient.

Il faisait également plus doux, et dans les lianes, au-dessus de leur tête, Gloria apercevait des éclats de couleur. Ces taches jaune vif, ce violet et ce bleu devaient être des oiseaux ou des fleurs. En tout cas, ce n’était plus le marron marron marron du royaume de Boue. Gloria n’en était pas certaine, mais elle supposait qu’ils étaient pour de bon dans la forêt de Pluie.

Cela faisait une bonne demi-journée qu’ils avaient laissé derrière eux les silhouettes tortueuses des arbrisseaux des marais ainsi que les cadavres des dragons de boue. Tsunami voulait s’arrêter pour chercher des indices dans les environs, mais les autres dragonnets avaient voté contre – surtout quand Comète avait souligné qu’ils risquaient de gros, gros ennuis si on les surprenait à côté de deux dragons de boue assassinés… et que la chose qui les avait tués rôdait sans doute encore dans les parages. Cela avait convaincu tout le monde, même Palm, de passer la nuit en vol. Ils ne s’étaient posés qu’au petit matin, pour chercher de quoi manger.

– Vous voyez ? fit Gloria à l’adresse de Comète et d’Argil. Même Sunny se montre plus courageuse que vous, espèces de charognards froussards.

– Même Sunny ? s’indigna l’Aile de Sable. Qu’est-ce que ça veut dire ? Je suis courageuse. Je suis toujours courageuse !

Elle fit siffler sa queue dans les airs et esquiva Argil qui voulait lui tapoter la tête.

Des trouées de soleil apparaissaient dans la canopée, faisant scintiller leurs écailles. Gloria laissa les siennes se parer des couleurs qu’elles souhaitaient. Un vert sauterelle s’étendit sur tout son corps avec, ici et là, des volutes ambrées. Elle se camouflait parfaitement dans le paysage, entre feuillage et rayons de soleil.

« On est bientôt arrivés, pensa-t-elle, fébrile. Mais je ne dois pas me faire trop d’idées… Ce ne sera peut-être pas du tout comme je l’avais imaginé. Je voudrais juste que ce soit mieux que la vie au fin fond des montagnes, emprisonnée dans une grotte par des gardiens qui me détestent. Ce n’est pas mettre la barre trop haut, quand même. »

Un craquement retentit sur leur gauche, mais quand Gloria se retourna, elle ne vit qu’un paresseux gris et poilu, qui la fixait d’un regard ensommeillé, suspendu à sa branche.

– Je vous ai déjà dit que cet endroit m’angoissait ? demanda Argil.

– Environ un millier de fois seulement, répliqua Gloria.

– J’aimerais bien savoir de quoi parlaient les Ailes de Boue, enchaîna Sunny. Comment peuvent-ils vivre si près de la forêt de Pluie sans connaître ses dangers ?

– Et comment les Ailes de Pluie peuvent-ils vivre dans cette forêt si elle est si dangereuse, alors ? contra Gloria.

Palm fit entendre un petit reniflement. C’était la première fois qu’il se manifestait depuis un long moment.

– Parce que ce sont des Ailes de Pluie, murmura-t-il. Ils n’ont sans doute même pas conscience du danger.

Gloria lui lança un regard noir.

– Vous voudriez peut-être une seconde plaie au venin sur l’autre flanc, pour que ce soit symétrique ? menaça-t-elle.

Tsunami fit volte-face et saisit la gueule de Palm dans ses pattes. Le dragon gronda, surpris, et tenta de se dégager, mais elle le tenait fermement, plongeant son regard dans le sien.

– Maintenant, ça suffit, vous allez nous dire ce que vous savez, ordonna-t-elle. Vous êtes le seul à être allé dans la forêt de Pluie. Il y a une sorte de monstre, là-bas ?

Elle le secoua sans ménagement.

– Arrêtez de faire cette tête de fougère détrempée et dites-nous ce que vous savez.

– Rumpf, marmonna-t-il entre ses mâchoires fermées.

– Écrase-lui la queue, plutôt, suggéra Gloria. Ou touche sa blessure. Ça, ça le fera parler.

– Ne sois pas cruelle, intervint Sunny.

Du bout du museau, elle poussa l’épaule de leur ancien gardien.

– Palm, si vous êtes au courant de quelque chose, prévenez-nous. Ce n’est pas sûr pour vous non plus, sinon.

Palm soupira et Tsunami le lâcha.

– Je vous jure que je n’ai aucune information sur un monstre quel qu’il soit. Je n’ai rien vu de dangereux quand je me suis faufilé dans la forêt pour chercher l’œuf de Gloria. Honnêtement, ça a été un jeu de dragonnet. C’était la veille de la Nuit-la-plus-Claire. On voyait les œufs qui étaient sur le point d’éclore, j’en ai pris un et j’ai volé à toute vitesse jusqu’à la grotte. Je n’ai même pas croisé d’Aile de Pluie et encore moins de monstre.

– Mes parents ne surveillaient pas leur nid ? s’étonna Gloria.

Palm fixa ses pattes en secouant la tête.

« Ça ne veut rien dire », se rassura-t-elle, mais elle repensa au village des Ailes de Boue où la mère d’Argil avait troqué un de ses œufs contre deux vaches. Son fils ne lui avait absolument pas manqué et elle ne voulait rien avoir à faire avec lui.

Gloria espérait vraiment que ses parents ne seraient pas comme ça.

Argil et Tsunami avaient été déçus tous les deux. Peut-être les parents dragons étaient-ils toujours décevants… surtout quand on en avait rêvé pendant des années.

Gloria se moquait de ne pas avoir les parents les plus géniaux du monde. Elle voulait juste rencontrer d’autres Ailes de Pluie et montrer à ses amis qu’il ne s’agissait pas de gros fainéants mangeurs de fruits, comme les décrivaient les autres clans. Avec leur technique de camouflage et leur venin secret, ils devaient sûrement être plus forts et malins qu’on ne le soupçonnait.

– L’arrivée du monstre est peut-être récente, remarqua Argil. Une créature qui est venue s’installer dans la forêt tropicale depuis votre passage, il y a six ans.

– Peut-être, fit Palm. Les Serres de la Paix n’envoient jamais personne par ici.

– Je ne peux pas vous dire grand-chose sur cet endroit non plus, renchérit Comète en fixant ses griffes d’un œil anxieux. Il n’y a presque pas de parchemins au sujet de la forêt de Pluie ou des dragons qui y vivent.

Gloria le savait bien. Elle avait mémorisé les moindres références qu’elle avait pu trouver au clan des Ailes de Pluie et, mises bout à bout, elles se résumaient à pratiquement rien. Il existait un rouleau de parchemin intitulé Dangers de la forêt de Pluie, elle savait donc tout ce qu’il y avait à savoir sur les sables mouvants, les serpents venimeux et les insectes mortels. Mais le texte ne mentionnait presque pas les dragons de pluie, et encore moins une créature assez costaude pour massacrer des soldats de Boue.

Un cri strident résonna dans les feuillages. Ils sursautèrent tous comme un seul dragon.

– Ce n’est qu’un petit singe ! s’exclama Gloria en se raidissant pour éviter de changer de couleur. Ou un… un toucan, un truc du genre.

– Ça se mange, les toucans ? demanda Argil, plein d’espoir.

– Il faut d’abord les attraper, répliqua Tsunami.

Elle déploya ses ailes en contemplant les branches et les lianes entrelacées au-dessus de leur tête.

Gloria n’avait plus trop faim, maintenant que le soleil brillait vraiment. Le moindre rayon sur ses écailles lui semblait plus nourrissant que la plus grasse des vaches. Avec un pincement de culpabilité, elle eut une pensée pour l’arbre de pierre sculptée où la reine Scarlet l’avait perchée afin de l’exhiber comme une pièce de collection.

Il y avait tellement de soleil au royaume du Ciel – plus en un seul jour qu’en six ans dans la grotte. La reine la mettait au soleil et la laissait changer de couleur tant qu’elle voulait au fil de la journée. Elle ne lui adressait pas la parole. Elle ne la touchait pas, ne lui criait jamais dessus, ne la comparait à personne. Scarlet tenait juste à ce qu’elle soit belle et assoupie.

« Mais ça ne me plaisait pas, au fond, se dit Gloria avec véhémence. Ça me changeait, c’est sûr. C’était une nouvelle manière d’être prisonnière, de laisser quelqu’un d’autre décider de ma vie pour moi. Je suis plus qu’un objet décoratif. J’imagine que la reine Scarlet l’a appris à ses dépens. »

– Caô ! Caô !

Tsunami bondit, en position de combat, montrant les dents, avec Argil juste derrière elle. Les autres se figèrent tandis qu’elle fouillait les environs du regard, cherchant d’où venait ce bruit.

– Des toucans, je vous dis. Tout bêtement des toucans, répéta Gloria. Pas la peine de paniquer. Vous êtes tous un peu sur les nerfs.

– Franchement, je ne vois pas pourquoi on serait sur les nerfs, fit Tsunami. Ah, si… les cadavres.

– Au moins je vous en ai parlé, moi, rétorqua Gloria, les aigrettes hérissées. Toi, quand tu as vu le cadavre d’une certaine dragonne qu’on connaissait bien, à notre arrivée au royaume de la Mer, tu as décidé de ne pas nous le dire.

– Hé…, commença Comète.

– Ça n’a rien à voir ! protesta Tsunami. C’était Crécerelle ! Je voulais attendre de pouvoir vous l’annoncer comme il faut.

– Eh bien, c’était réussi, ironisa l’Aile de Pluie.

– HÉ ! hurla Comète.

Ils se turent et se retournèrent tous vers lui. Il décrivait des cercles frénétiques tout en scrutant les arbres. Gloria finit par comprendre ce qu’il cherchait, juste au moment où il demanda :

– Où est passée Sunny ?

Personne ne répondit.

Sunny s’était volatilisée.

w CHAPITRE 3 W

– Sunny ! hurla Argil à pleins poumons.

– Elle était en colère, paniqua Comète. Peut-être qu’elle est partie parce qu’elle nous en voulait.

– Ah bon ? s’étonna l’Aile de Boue. Mais pourquoi elle était en colère ?

À vrai dire, Gloria ne se le rappelait pas non plus.

– Elle serait partie toute seule dans la forêt de Pluie ? fit Tsunami. Ça ne lui ressemble pas !

Les yeux clos, Gloria se creusa la cervelle.

« Serpents venimeux. Bataillons de fourmis mortelles. Quels étaient les autres dangers de la forêt de Pluie ? Les sables mouvants ? » Elle rouvrit les yeux et examina le sol autour d’eux, mais il n’y avait que de la terre, des feuilles et des racines enchevêtrées.

– SUNNY ! SUNNY ! hurla à nouveau Argil.

Tsunami gronda :

– On a réussi à traverser le royaume du Ciel et celui de la Mer sans perdre personne, et voilà qu’au bout de deux minutes dans la forêt de Pluie, l’un de nous disparaît.

– Elle n’a pas disparu, affirma Comète d’une voix tremblante. Ce n’est pas possible ! Elle est forcément quelque part. Je l’ai vue il y a deux minutes !

Gloria leva les yeux vers les arbres. Un autre paresseux gris était pendu à une branche, en train de bâiller. Il avait franchement l’air de la créature la moins dangereuse qu’elle ait jamais croisée. Elle plissa le front.

– Palm, à votre avis, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Tsunami en suivant le regard de Gloria.

Aucune réponse.

Ils se retournèrent tous d’un même mouvement.

Palm s’était volatilisé également.

– C’est fou ! protesta Argil en déployant ses ailes. Il était là… juste là ! J’ai vu sa tête quand on s’est aperçus que Sunny avait disparu. Il y a quoi… ? Dix secondes. Il n’a pas pu s’évaporer en dix secondes.

– Et pourtant si ! gémit Comète. Comme Sunny, ils se sont évanouis dans la nature.

– Ouille ! pesta Tsunami en se donnant un coup de patte dans le cou. Quelque chose m’a piquée.

Argil sursauta et se tapa le cou également. Les yeux écarquillés, Comète se jeta à terre et roula sous un buisson, les ailes par-dessus la tête.

– Qu’est-ce que tu fabr… ? commença Gloria.

Elle s’interrompit en entendant un léger bourdonnement à son oreille suivi d’un chtac ! lorsque le projectile qui l’avait frôlée se planta dans un tronc, juste derrière elle.

Elle fit volte-face et vit Argil disparaître sous ses yeux. Comme si la forêt avait tendu ses bras feuillus, l’avait enveloppé sans bruit et kidnappé. Il était là, à cligner des yeux, tout ensommeillé, et hop… plus là ! Et une seconde plus tard, c’était au tour de Tsunami.

« Ha ha ! » pensa Gloria.

Elle se planta devant la cachette de Comète et hérissa ses aigrettes. Elle sentait des ondes orange pâle et rouge foncé sillonner ses écailles, mais elle ne fit aucun effort pour les cacher. Elle était en colère et ça ne la dérangeait pas de le montrer.

– Ça suffit ! gronda-t-elle. Sortez de là, maintenant !

Il y eut un silence, puis l’air sembla scintiller légèrement et un dragon couleur framboise se matérialisa sous ses yeux, tout sourire.

Gloria n’avait jamais vu un autre dragon utiliser la même méthode de camouflage qu’elle. C’était incroyable, complètement bluffant… super cool, en fait. « Par les trois lunes, pensa-t-elle. C’est génial. On fait ça, nous, les Ailes de Pluie. »

Une dragonne bleu foncé marbré de doré apparut à côté de son camarade, souriant également.

Gloria leva la tête, alertée par le bruissement des feuilles.

Les arbres étaient pleins de dragons.

Des Ailes de Pluie étaient enroulés autour des troncs ou pendus aux branches par la queue. Ils arboraient des couleurs inimaginables. Violet profond, pêche irisé, vert jade, et un jaune lumineux, aussi éblouissant que le soleil.

« On est sacrément beaux », constata-t-elle.

– Hé, regardez ! s’exclama le dragon rose. Elle est contente de nous voir !

Il lui adressa un sourire radieux et Gloria s’aperçut que de petites bulles roses se propageaient de ses pattes à ses ailes.

– Pauvre dragonnette, murmura l’Aile de Pluie bleu foncé. Pourquoi a-t-elle les écailles si ternes ?

Gloria fronça les sourcils. « Elle parle de moi, là ? »

– Chut, sois polie, dit le premier Aile de Pluie. Bonjour, petite. Je m’appelle Jambu et voici Liana. C’est quoi, ton nom ? Et comment se fait-il qu’on ne t’ait jamais vue ?

– Gloria, et le trouillard, c’est Comète.

Elle jeta un coup d’œil en arrière et distingua le dragonnet noir qui pointait son museau sous les buissons.

– Où sont nos amis ?

La dragonne bleue – Liana – tendit une aile vers les arbres. Parmi les dragons attroupés là-haut, elle vit quatre filets de lianes tressées. Sunny, Palm, Argil et Tsunami étaient à l’intérieur. Ils avaient les yeux fermés et gisaient mollement dans leurs sacs, comme des poissons morts.

– Ils vont bien ? s’inquiéta Comète.

– Fléchettes tranquillisantes, expliqua le dragon framboise en sortant une sarbacane d’une bourse pendue à son cou. Disons que nous avons dans le coin de petites grenouilles qu’il vaut mieux éviter de lécher. Vos amis se réveilleront en pleine forme dans quelques heures.

– C’est plus facile d’aborder de nouveaux dragons de cette manière, enchaîna Liana. Quelques gros grincheux marron ont débarqué ici et se sont mis à nous mordre avant même qu’on ait pu leur dire bonjour. De cette manière, on discute d’abord, quand ils sont encore un peu ensuqués.

– Et puis, c’est plus drôle, compléta Jambu. Comme ça, on s’entraîne à tirer des fléchettes.

– Ils ne vont sans doute pas trouver ça très drôle, affirma Gloria. Surtout la dragonnette bleu-vert. Elle est parfois un peu susceptible. Je vous aurai prévenus.

– Donc… on est prisonniers, maintenant ? demanda Comète, abattu.

La dragonne bleue partit d’un éclat de rire sonore tandis que des gloussements amusés parcouraient la foule des dragons cachés dans les arbres.

– Nous, les prisonniers, on ne connaît pas, curieux petit dragon noir, dit Liana lorsqu’elle eut retrouvé son calme. Qu’est-ce qu’on pourrait bien en faire, hein ?

– Les interroger pour obtenir des informations, proposa Gloria. Les échanger contre d’autres détenus ou des armes. Les garder en otage de façon dissuasive.

L’Aile de Pluie la dévisagea en battant des cils comme si elle s’était brusquement mise à parler toucan.

– Ce n’était qu’une suggestion, fit Gloria en haussant les ailes.

– Mais si nous ne sommes pas prisonniers, reprit Comète, alors qu’est-ce que vous allez faire de nous ?

– Eh bien…, fit le dragon rose en observant la position du soleil au-dessus de la canopée. Quelqu’un a faim ?

Tous les arbres se mirent à hurler.

w CHAPITRE 4 W

Comète fit un tel bond qu’il faillit en perdre ses écailles. Gloria planta fermement ses serres dans le tapis de feuilles pour éviter de s’enfuir à toutes pattes.

Lorsque les cris s’estompèrent, elle remarqua que tous les Ailes de Pluie la fixaient d’un œil interrogateur.

– Ça va ? s’inquiéta Jambu. Waouh ! Ça, c’est une couleur de frousse. Nous, on ne t’a pas fait peur à ce point ! Il faut vraiment qu’on travaille sur ta trouillicitude.

– Je n’ai pas la frousse, répliqua Gloria en serrant les dents afin de reprendre le contrôle de ses écailles.

– Eh bien, m-m-moi… oui, bégaya Comète. Qu-qu’est-ce que c’était que ce bruit ?

– Oh ! s’exclama Liana. Les singes hurleurs.

Elle tendit une griffe vers le haut et Gloria distingua deux grands singes bruns allongés sur une branche.

– Ils ont commencé à faire ça il y a quelques années.

– Au début, ça nous a surpris aussi, avoua Jambu, compatissant. Avant ils poussaient des sortes de grr-grr-grognements, plus graves, mais maintenant ils braillent comme des dragons qu’on égorge. On s’y habitue.

– Ah bon ? s’étonna Gloria.

Certes, ça expliquait les hurlements que les patrouilles Ailes de Boue entendaient monter de la forêt de Pluie, mais pas du tout les cadavres ! Et puis, pourquoi les singes avaient-ils soudainement changé de cris ? Enfin, comment se faisait-il que les Ailes de Pluie ne trouvent pas ça bizarre ?

– Viens au village, proposa Jambu. On peut t’endormir pour le trajet, si tu veux. Ça sera plus confortable. Il y a beaucoup de branches en travers du chemin.

– Non, merci, répondit Comète.

– Certainement pas, dit Gloria en même temps.

Jambu haussa les ailes.

– D’accord. Alors, suivez-nous.

Il s’élança gracieusement et s’éleva en tournoyant dans les airs. Les autres dragons de pluie l’imitèrent. Comme une explosion d’arc-en-ciel projetant une multitude de couleurs dans les feuillages.

Gloria et Comète les suivirent dans la canopée, très haut au-dessus du sol, dans une atmosphère vert émeraude striée de rayons de soleil et vibrant de mille battements d’ailes. Les oiseaux zigzaguaient et tournoyaient autour d’eux, aussi colorés que les dragons de pluie. Dès que Gloria s’arrêtait une minute, des papillons violet et doré se posaient sur ses pattes et sa tête. Sans doute la prenaient-ils pour une fleur, car, en revanche, les écailles plus sombres de Comète ne les attiraient pas.

Les Ailes de Pluie se déplaçaient au sommet de la canopée avec une grâce surprenante, en se servant de leur queue pour se balancer d’une branche à l’autre, déployant uniquement leurs ailes pour planer entre deux arbres. On aurait dit qu’ils nageaient dans les airs, au lieu de voler. Gloria n’était pas sûre d’y parvenir. Mais c’était astucieux, car il aurait été très difficile de voler en ligne droite entre tous ces arbres, surtout pour des créatures de la taille d’un dragon. Comète n’arrêtait pas de se cogner dans les lianes en essayant de les suivre. Peut-être regrettait-il de ne pas avoir accepté la proposition d’être endormi pour faire le trajet dans un filet, comme les autres. Elle vit celui de Sunny filer dans les airs, passant de griffes en griffes, d’Aile de Pluie en Aile de Pluie.

Après avoir jeté un rapide coup d’œil alentour pour vérifier que personne ne la regardait, Gloria essaya d’enrouler sa queue autour d’une branche et de décrire un cercle dans les airs, à la manière des dragons de pluie.

– On est presque arrivés, l’informa Jambu en se posant près d’elle.

Son poids sur la branche la déséquilibra et elle se retrouva pendue par la queue, la tête en bas. En souriant, il lui tendit la patte et l’aida à se redresser. Elle agrippa l’écorce de la branche avec l’impression d’avoir des écailles de dragon millénaire sous les serres.

– Tu n’es pas d’ici, remarqua-t-il.

– Non, reconnut Gloria tandis que Comète atterrissait lourdement sur la branche. Mon œuf a été volé aux Ailes de Pluie il y a six ans.

– Je peux t’apprendre notre technique de déplacement en vol plané quand tu veux. Je parie que tu prendras le coup très vite.

Il déploya ses ailes et s’élança à nouveau.

Gloria fronça les sourcils en fixant sa queue rose qui s’éloignait.

– Ouais, c’est trop bizarre, commenta Comète, comme s’il lisait dans ses pensées.

– Pas vrai ? On dirait qu’il s’en fiche complètement, constata Gloria. Il ne m’a même pas demandé qui avait volé mon œuf, ni où j’avais été élevée. À croire que des œufs disparaissent comme ça, tous les jours, que c’est on ne peut plus banal.

Elle se gratta pensivement les aigrettes.

– Bon… peu importe. C’est peut-être le cas. S’il y a vraiment un monstre dans la forêt, ils ont sans doute l’habitude qu’il leur prenne des œufs.

– Ce n’est vraiment, vraiment pas rassurant, dit Comète.

Il s’emmitoufla dans ses ailes en fixant le sol de la forêt comme s’il guettait la créature pleine de dents qui allait en surgir pour l’attraper.

Rassurant. Gloria ne voyait aucune explication particulièrement rassurante au manque de réaction total de Jambu à son histoire d’enlèvement. « C’est peut-être un dragon bizarre qui déteste les œufs et les dragonnets. Le reste du clan sera sans doute davantage intéressé. »

– Allez, rattrapons-les, lança-t-elle à Comète.

Quelques balancés et planés plus tard, tous les Ailes de Pluie prirent soudain de l’altitude. Comète suivit d’un regard inquiet les filets contenant leurs amis, qui s’élevaient dans les airs.

Puis les dragons se posèrent et Gloria vit enfin le village des Ailes de Pluie.

– Wouah…, souffla-t-elle.

Stupéfaite, elle voleta sur place pour le contempler.

Seules les couleurs irisées de ses habitants permettaient de distinguer le village qui, sinon, se fondait parfaitement dans la canopée.

De larges passerelles en lianes, ornées d’orchidées orange grosses comme une patte de dragon, reliaient des plates-formes abritées dans le feuillage. Quelques cabanes avaient des murets bas, ou des plafonds de branchages tissés, mais la plupart étaient en plein air, tapissées de douces fleurs blanches, comme des nuages tombés du ciel. Gloria repéra quelques paresseux qui se baladaient ou se balançaient ici et là. Elle se demanda s’ils avaient assez de cervelle pour réaliser qu’ils étaient entourés de dragons qui ne feraient qu’une bouchée d’eux s’ils avaient un petit creux.

« C’est l’endroit le plus cool que j’aie jamais vu ! s’extasia Gloria. Et c’est chez moi ! »

– De la visite ! annonça Liana.

Elle tenait l’un des coins du filet d’Argil dans ses serres. Les Ailes de Pluie le déposèrent avec précaution sur une plate-forme assez vaste pour accueillir vingt dragons. Gloria atterrit à ses côtés et regarda sa tribu poser ses autres amis.

Des têtes de dragon sortaient de tous les coins dans le village. La plupart étaient dans des sortes de hamacs. Elle en examina un de près. Il était tendu entre deux troncs, épais tissage de lianes, de plumes violettes et de pétales bleus. Impossible de voir le dragon qui se trouvait à l’intérieur avant qu’il ne sorte la tête, car ses écailles avaient adopté exactement les mêmes tons verts, bleus et violets.

– Astucieux, commenta Comète en désignant le hamac.

Puis il jaugea la distance qui les séparait du sol avec un frisson et ajouta :

– Je ne voudrais pas dormir à cette hauteur sans ce genre d’équipement. Regarde comme c’est conçu, pas de risque de tomber. Et grâce au camouflage Aile de Pluie, l’ennemi ne peut pas te repérer.

Gloria contempla ses écailles et y découvrit une couleur qu’elle n’y avait encore jamais vue : un bleu violacé très vif qui devait exprimer la fierté. Elle était fière de son clan. Elle venait à peine de les rencontrer et, déjà, ils lui semblaient encore plus extraordinaires qu’elle l’avait espéré.

« Dire que les gardiens m’ont fait dormir pendant des années dans le noir, sur de la roche toute dure ! Et ils osaient nous traiter d’arriérés ! »

– Je sais… C’est joli, n’est-ce pas ? On aime beaucoup notre village, susurra Liana pratiquement dans l’oreille de Gloria.

Celle-ci sursauta et battit de la queue. Bon, il y avait un truc qui la mettait mal à l’aise : c’était cette manière qu’avaient les autres Ailes de Pluie de la regarder comme s’ils pouvaient lire ses pensées sur ses écailles. Elle enfouit donc ses émotions pour se teinter d’un vert feuillage qui se fondait parfaitement dans le décor.

Liana ne parut pas perturbée par sa réaction. Elle leva la tête et sourit en voyant cinq petits dragons de différentes nuances de bleu ciel traverser la canopée pour les rejoindre.

– J’espère que tu as faim, dit-elle tandis qu’ils ouvraient leurs serres.

D’étranges choses colorées roulèrent sur la plate-forme et heurtèrent les amis endormis de Gloria. Elle ramassa la plus proche d’elle : vert anis et en forme d’étoile. Ça sentait l’ananas et le basilic. Elle la toucha du bout de la griffe, en se demandant s’il fallait l’éplucher.

Dans la grotte, les dragonnets ne mangeaient presque pas de fruits. Elle en avait appris davantage à ce sujet dans les parchemins qu’avec les poignées de baies que Palm leur rapportait à l’occasion. C’était la reine Scarlet qui lui avait fait goûter l’ananas.

« Ne pense pas à Scarlet. »

Comète scruta la plate-forme, déçu.

– Il n’y a que des fruits ? demanda-t-il. Pas de viande ?

Liana plissa le museau.

– Tu peux chasser si tu veux, mais c’est un gaspillage d’énergie.

Elle leva à nouveau les yeux vers le ciel.

– C’est presque l’heure de notre sieste solaire, alors si tu y tiens vraiment, chasse en silence.

– La sieste solaire ? répéta Gloria.

– Oh, ma pauvre !

Liana secoua la tête.

– C’est donc ça qui cloche chez toi !

– J’ignorais que j’avais quelque chose qui clochait, reprit Gloria en empêchant ses écailles de changer de couleur. Enfin, du point de vue d’un Aile de Pluie, tout du moins.

– C’est juste… tes écailles. Elles sont… éteintes.

Gloria la dévisagea. « Éteintes » ?

– Enfin, tu sais…, fit Liana d’un ton d’excuse, un peu ternes, pas comme les nôtres.

Elle ouvrit une aile et y fit défiler un véritable arc-en-ciel.

« Elle est en train de me dire que je ne suis pas aussi belle que les autres Ailes de Pluie ? »

D’accord, ils avaient tous des couleurs vives et lumineuses. Peut-être que ses écailles étaient un peu moins brillantes.

Gloria ne savait pas vraiment quoi en penser. En fait, elle s’en moquait un peu. Elle avait toujours été « la plus jolie » et ça ne l’avait pas menée bien loin, à part finir enchaînée à un arbre en pierre pour décorer le palais du Ciel.

Elle haussa donc les ailes et reprit :

– Alors, c’est quoi cette sieste solaire ?

Des lignes orange et émeraude apparurent sur le dos de Liana mais se fondirent bien vite dans le bleu foncé. Orange et vert émeraude… si leurs écailles fonctionnaient de la même façon, ça signifiait que Liana était un peu surprise et même légèrement agacée. Comme si elle avait espéré susciter davantage de réactions chez Gloria avec ses remarques désobligeantes.

« Moi aussi, je peux lire vos émotions sur vos écailles, chers nouveaux amis. »

– La sieste solaire, répondit Liana tranquillement comme si ses écailles n’avaient pas du tout changé de couleur, c’est l’heure où le soleil est le plus haut dans le ciel et où on se perche le plus près de lui possible pour dormir.

– Oh ! intervint Comète de sa voix « Je-viens-de-comprendre-un-truc ». Comme quand tu fais la sieste après le déjeuner, Gloria ! Je savais que c’était un truc d’Aile de Pluie. Mais je ne vois toujours pas l’intérêt. Pourquoi dormir en plein milieu de la journée ? Vous n’avez pas de choses plus importantes à faire ?

Gloria battit de la queue et le fixa d’un œil noir, mais Liana ne parut pas vexée.

– Le soleil recharge nos écailles pendant notre sommeil, expliqua-t-elle. Ça nous rend plus beaux, plus intelligents, plus doués en camouflage, et plus heureux. Qu’est-ce qui pourrait bien être plus important que ça ?

– Oh ! fit à nouveau Comète.

Il toisa Gloria comme s’il venait de comprendre enfin le sens d’un parchemin.

– Oh… Plus heureux, genre… moins ronchon ?

– Tais-toi, fit Gloria en lui donnant un coup de coude.

Elle avait déjà mis en place certaines pièces manquantes du puzzle dans sa tête. Elle savait que ce qu’avaient fait les gardiens – l’enfermer sous terre sans le moindre rayon de soleil – avait joué sur son humeur et sur ses capacités. Mais elle n’avait aucune envie que les autres l’apprennent et s’apitoient sur son sort.

De plus, qui sait quel genre de dragonne elle aurait été sans ça ? Son caractère un peu difficile faisait partie de sa personnalité. C’était elle. Gloria.

Mais en vérité, au royaume du Ciel, quand la reine Scarlet la laissait dormir au soleil toute la journée, jamais Gloria ne s’était sentie plus heureuse, plus paisible… plus étrangère à elle-même. C’était l’effet du soleil et rien d’autre. Comme si elle s’était enfin rassasiée après une vie de privations. Gloria était parfaitement consciente que c’était tout. La reine Scarlet était diabolique et, à ses yeux, elle n’était qu’une pièce de collection parmi d’autres.

D’un côté, elle détestait ça – elle détestait cette sensation, cette langueur étrange et cette satisfaction mollassonne qui lui donnait l’impression d’être une grosse limace.

Pourtant, d’un autre côté, elle aurait pu rester ainsi toute sa vie.

Elle s’ébroua avec énergie.

– Allez donc dormir, dit-elle à Liana. On ne va pas s’envoler.

Les autres dragons qui avaient porté les filets s’étaient déjà perchés sur des plates-formes plus hautes, au sommet des arbres. Certains étaient étendus au soleil pendant que d’autres s’étaient allongés dans les hamacs pour ronfler.

– C’est vrai. Et nous serons réveillés avant vos amis.

– Tu ne veux pas leur poser toutes tes questions d’abord, Gloria ? s’étonna Comète. Tu ne veux pas retrouver ta famille et…

– Il n’y a rien qui presse, le coupa-t-elle. Ils doivent déjà dormir de toute façon. Les réponses n’auront pas changé dans quelques heures.

Elle savait qu’elle était très douée pour faire celle qui s’en moquait. Elle voulait surtout que Liana pense qu’elle s’en moquait.

Heureusement que ses questions ne pouvaient pas s’afficher sur ses écailles, comme ses émotions, ou elle en aurait été couverte. Mais elle ne voulait pas paraître trop aux abois lors de sa première rencontre avec son clan. Ils n’avaient visiblement pas mille questions à lui poser. Très bien, elle allait faire comme si ces retrouvailles ne lui importaient pas tant que ça.

Peut-être que prendre l’air cool et détaché était une aptitude naturelle des Ailes de pluie.

Comète se gratta le crâne, interloqué.

– On peut au moins leur demander pour le monstre ?

– Un monstre ? s’esclaffa Liana. Ça n’existe pas, les monstres.

– Ah oui, vraiment ? répliqua-t-il. Alors qu’est-ce qui tue les soldats de Boue à la frontière de votre territoire ?

– Oh…, fit Liana. Ce monstre-là.

Les ailes de Comète frémirent et ses yeux s’arrondirent comme des lunes. Liana éclata de rire.

– Tu aurais vu ta tête ! Ça valait vraiment le coup ! Je plaisante, petit dragonnet noir. Je ne suis pas au courant pour ces soldats morts, mais je suis positivement certaine que nous n’avons pas de monstre ici.

– Détends-toi, Comète. Pense à une bibliothèque pleine de parchemins, tiens, lui conseilla Gloria.

– Petite dragonne ! fit Jambu, perché haut dans les arbres.

Elle plissa les yeux, éblouie par ses écailles magenta qui reflétaient le soleil.

– Tu viens faire la sieste avec nous ? Tu veux un hamac ? proposa-t-il. Ou tu préfères une plate-forme ?

Gloria jeta un regard à ses amis. Argil ronflait plus fort que tous les Ailes de Pluie réunis. Même dans son sommeil, Tsunami fronçait les sourcils et agitait les griffes, rêvant pour sûr de combats. Sunny était roulée en boule comme un chinchilla qui roupille. Quant à Palm, avec sa respiration sifflante, il paraissait déjà à moitié mort.

Visiblement, ils ne risquaient pas de se réveiller de sitôt…

– Vas-y, l’encouragea Comète. Je veille sur eux.

Il secoua ses ailes et bomba le torse, prenant l’air imposant… ce qui faisait à peu près le même effet qu’une rainette cherchant à paraître menaçante.

– Réveille-moi si besoin, dit Gloria. Si j’entends quelqu’un piailler comme un charognard paniqué, je me douterai que c’est toi.

Comète renifla, vexé, tandis que son amie ramassait deux fruits mystérieux avant de rejoindre Jambu sur sa branche.

– Je vais prendre une plate-forme, annonça-t-elle en se posant à côté de lui.

– Tu es sûre ? s’étonna l’Aile de Pluie rose. En général, les dragonnets préfèrent les hamacs, au cas où ils rouleraient pendant leur sommeil. Tu te réveillerais avant de t’écraser par terre, mais tu rencontrerais quelques obstacles en chemin. Donc, ce n’est pas une chute mortelle… mais tu risques quelques bleus.

– Ça ira, affirma Gloria.

Elle n’était jamais tombée de l’étroite couchette de pierre où elle avait dû dormir pendant six ans. Et même au royaume du Ciel, gavée de soleil et à demi comateuse, elle était restée parfaitement en équilibre sur son arbre de marbre.

– Tu as le sommeil paisible, alors, constata Jambu. La conscience tranquille et les rêves légers ?

– C’est ça, confirma Gloria.

« Comme si j’allais confier mes rêves au premier dragon rose venu. Ou mes crimes, d’ailleurs. »

– Alors tu peux venir sur la nôtre, dit-il en bondissant sur une plate-forme jonchée de feuillages si bien qu’elle ressemblait à une feuille géante.

Deux autres dragons lui adressèrent un signe de tête ensommeillé. Gloria décrivit un cercle dans les airs avant de s’allonger, les deux ailes écartées pour capter le plus de soleil possible.

La chaleur se propagea en elle, comme si elle se roulait dans de l’or fondu.

« Mmm… Dire que j’aurais pu dormir au soleil comme ça tous les jours. Oublie cette idiotie de prophétie. Je suis faite pour cette vie. »

w CHAPITRE 5 W

Gloria se réveilla toute fraîche et détendue mais, soudain, elle s’en voulut de rester étendue là, les yeux clos.

« Bon, d’accord, je n’apparais pas dans La Merveilleuse et Extraordinaire Prophétie des Dragonnets. Peut-être que personne n’aurait jamais l’idée d’inclure un Aile de Pluie dans une prophétie. Peut-être qu’aucun dragon de Pyrrhia ne peut imaginer que l’un de nous ait un destin important ou fasse quoi que ce soit de sa vie.

Mais quand même… Passer ses journées à lézarder au soleil ? Est-ce que je ne suis bonne qu’à ça ? Est-ce que les Ailes de Pluie ne sont bons qu’à ça ?

On doit bien avoir autre chose dans les tripes. Je dois bien avoir autre chose dans les tripes. »

Elle se serait giflée. S’endormir pile au moment où elle découvrait enfin d’où elle venait… c’était exactement ce qu’elle ne voulait pas qu’on pense d’elle ou de son clan. Il fallait qu’elle prouve à ses amis que les Ailes de Pluie avaient une bonne raison de faire leur sieste au soleil. Que ça les rendait vraiment plus intelligents, redoutables ou…

Elle changea ses ailes de position et se figea soudain.

Quelque chose était blotti au creux de son épaule et s’accrochait à son cou. C’était chaud, plus chaud encore que le soleil, avec une respiration tranquille et profonde.

Elle tourna légèrement la tête pour regarder en biais.

Un paresseux dormait sur elle !

Il s’était lové là, bien confortablement, passant un bras autour de son cou pour y appuyer sa tête. Ses poils longs et argentés recouvraient les écailles vertes de Gloria. Il avait les yeux fermés et un sourire rêveur aux lèvres.

« Quelle créature grotesque ! Est-elle sans peur… ou stupide ? Ou alors elle fait partie d’un plan machiavélique. »

Elle ne pouvait pas manger ce paresseux maintenant. Elle ne pouvait pas manger un truc qui souriait comme ça. Il lui faisait un peu penser à Sunny, assez confiante pour s’endormir sur une créature de taille à l’avaler tout rond.

Elle fit pivoter sa tête en s’efforçant de ne pas déranger le paresseux dans son sommeil. Les autres dragons de pluie de la plate-forme dormaient encore. Le soleil était moins haut dans le ciel, mais il restait plusieurs heures avant la tombée de la nuit. Une légère brise faisait bruisser les feuilles et deux grosses grenouilles bleues tenaient une conversation somnolente et coassante sur une branche voisine.

– Brrip ? fit le paresseux.

Il ouvrit ses grands yeux, les plongea dans ceux de Gloria et bâilla avec une vigueur et une élégance étonnantes.

– Brrrrrriple.

– Je suis réveillée, dit-elle. Tu devrais t’enfuir en hurlant, là.

– Rrrrrmble rrrrimp rrrrrllp, répondit tranquillement le paresseux en se serrant contre elle, avant de bâiller à nouveau.

– Je ne suis pas comme ces dragons-là, fit-elle. J’ai des trucs à faire. Tu ne peux pas rester à dormir sur moi.

– Mmmm-hrmmle, marmonna la bestiole en fermant les yeux.

La plate-forme se mit à vibrer : c’était Jambu qui pouffait. Il roula vers elle et désigna le paresseux.

– Tu as été choisie. Ça s’est fait très vite, dis donc.

– Non merci, protesta Gloria, je ne veux pas être choisie. Surtout par un paresseux.

Elle se mit en position assise, mais l’animal réussit à suivre le mouvement, les deux bras autour de son cou, lové contre son aile.

– Il t’adore, affirma Jambu. Maintenant il faut que tu lui trouves un nom. La reine a appelé le sien Polochon.

– Hein ? Quoi ? Non ! Ce n’est franchement pas digne d’une reine dragonne d’adopter un paresseux. En plus, le mien est beaucoup trop joli pour avoir un nom aussi ridicule que Polochon, répliqua Gloria avant de se reprendre. Mais je n’ai pas l’intention de lui donner un nom parce que je n’ai pas l’intention de le garder. Il va finir par s’en aller de lui-même si je l’ignore.

Jambu gloussa, amusé.

– Ou bien je vais le manger, suggéra Gloria. Pourquoi vous ne les mangez pas ?

Elle jeta un coup d’œil au paresseux qui restait serein, pas du tout concerné par la conversation.

Il haussa les épaules.

– Parce qu’ils sont mignons. Et trop poilus. Il n’y a que de la fourrure là-dessus. Il doit falloir des jours et des jours pour les digérer.

Gloria tendit une griffe pour effleurer l’animal. Effectivement, c’était une vraie boule de poils.

– Rrrrrble.

Le paresseux gigota comme si elle le chatouillait.

– Je ne joue pas avec toi, le détrompa Gloria. Tu dois t’en aller. J’ai des choses importantes à faire, comme retrouver mes parents.

Jambu pencha la tête vers elle. Ses écailles couleur framboise arboraient des volutes d’un rose plus clair. Gloria était pratiquement certaine de n’avoir jamais été de cette couleur. Elle se demandait si ça signifiait quelque chose. Des taches roses apparaissaient ici et là sur son corps quand elle était heureuse. Mais Jambu était rose des griffes aux aigrettes, personne ne pouvait être heureux à ce point !

– Retrouver tes parents ? s’étonna-t-il. Mais comment ?

– C’est à toi de me le dire. Je sais quand mon œuf a été volé et le gros Aile de Mer, là-bas, pourra te préciser où. Ça ne suffit pas ?

– Ha ha !

Jambu s’esclaffa, pensant qu’elle plaisantait, puis étouffa son rire en voyant qu’elle était sérieuse.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Les parents, nous, on ne connaît pas, par ici.

Gloria s’efforça de cacher sa déception. « Tu t’étais préparée à cette éventualité, se dit-elle. Rappelle-toi les Ailes de Boue. Peut-être que les Ailes de Pluie sont pareils, qu’ils sont élevés par leurs frères et sœurs. »

– Alors…, commença-t-elle.

– Et pourquoi tu voudrais les retrouver, d’abord ? la questionna Jambu.

Gloria refoula ses émotions pour éviter qu’elles s’affichent sur ses écailles.

– Pour deux raisons. Primo, je veux savoir d’où je viens et ce que j’ai manqué. Et secundo, je veux prévenir ma famille que je vais bien. Ils ont dû se faire beaucoup de souci quand mon œuf a été volé.

Elle guetta sa réaction.

Il se tripota le museau, perplexe.

– Mais… comment pourraient-ils être au courant? dit-il. Ou alors, c’est que tu ne sais pas…

Il s’interrompit et contempla les dragons qui dormaient autour d’eux. Certains commençaient à se lever et à reprendre leurs activités, mais la plupart ronflaient encore.

– Je vais te montrer, ce sera plus simple, décréta-t-il en déployant ses ailes.

Gloria l’imita.

– Allez, descends, paresseux ! ordonna-t-elle. À moins que tu ne sois prêt à décoller.

– Brrrrip !

L’animal se cramponna plus fort à son cou.

– Ils comprennent ce qu’on dit ? demanda Gloria.

– J’en doute, fit Jambu. Ils interprètent notre langage corporel et réagissent en fonction.

Il écarta une liane avant de s’élancer de la plate-forme.

Gloria baissa les yeux vers son paresseux. Elle aurait juré qu’il lui souriait. Peut-être que sa bestiole à elle la comprenait, peut-être qu’elle était plus maligne que ses congénères.

Gloria suivit Jambu, planant entre les arbres et les lianes. Elle s’efforça d’oublier l’animal poilu qui était agrippé à son cou, mais malgré elle, elle vola plus lentement que d’habitude, évitant les obstacles avec précaution.

« Tu es ridicule ! Il a beau être mignon, ce n’est qu’une proie ! »

Jambu l’emmena assez loin du centre du village. Ils passèrent devant de nombreuses plates-formes couvertes de dragons qui faisaient la sieste et une sorte de trampoline en feuilles tressées, tendu entre quatre troncs, où de jeunes dragonnets rebondissaient en battant furieusement des ailes, s’essayant à voler.

Tout le monde avait l’air heureux. Nulle trace des affreuses cicatrices et blessures de guerre qu’elle avait vues chez les autres dragons. Personne n’avait l’air stressé, ni apeuré. Personne n’était forcé de se battre à mort ou puni parce qu’il avait failli à sa mission de surveillance.

« Une vie sans combats, sans le spectre terrifiant de la guerre, sans famine, sans devoir obéir à une reine folle – enfin, de ce que j’en ai vu jusque-là.

Qui aurait besoin d’une prophétie quand il vit dans ce paradis ? »

Jambu descendit vers une structure verte en forme d’œuf vert. Quelques ouvertures sur le dessus permettaient au soleil de filtrer entre les feuilles, mais la base était renforcée de lianes et de branchages tressés – encore plus solide que ce que Gloria avait vu jusqu’à présent. Elle se demanda un instant s’il s’agissait du palais de la reine, mais c’était trop petit. Elle n’avait pas encore aperçu de construction assez grande et somptueuse pour abriter la reine des Ailes de Pluie.

Ils se posèrent sur une branche proche de l’une des fenêtres. Jambu lui fit signe de jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Le sol était entièrement recouvert d’œufs tout pâles, serrés les uns contre les autres. Les rayons du soleil venus d’en haut permettaient de distinguer à travers la fine coquille les couleurs chatoyantes des dragonnets qui gigotaient dedans. Gloria supposa que les œufs les plus proches de la paroi extérieure étaient ceux qui devaient éclore prochainement, car elle percevait davantage de mouvement à l’intérieur. Certains étaient même déjà légèrement fêlés sur le dessus.

– Et alors ? C’est une nursery. Toutes les reines en ont. Bon, ça fait beaucoup d’œufs pour une seule reine, mais… Attends, tu penses que c’est dans cette nursery que mon œuf a été volé ?

« Ça voudrait dire que moi aussi, je suis une princesse ? »

Ça ne changeait pas grand-chose pour elle, mais ce serait amusant de voir la tête de Tsunami si c’était le cas.

– Aucune idée, répondit Jambu. Il y a trois nurseries, tu peux venir de n’importe laquelle. Mais ce n’est pas la question… Ces œufs ne sont pas à la reine, ni à un dragon en particulier. Nous réunissons tous nos œufs dans nos nurseries.

Gloria considéra la multitude de formes lisses et blanches alignées devant elle.

– Il y a donc un tiers des œufs du village là-dedans. Tous… entassés ensemble.

– Exactement, confirma Jambu. Ils se tiennent chaud et éclosent quand arrive leur heure. Nous venons tous les deux jours voir s’il y a des nouveau-nés. Mais en dehors de ça, nous n’avons pas à nous soucier de nos œufs. Ils sont bien en sécurité ici.

– Sauf le mien. Qui a été volé, souligna Gloria.

Elle s’interrompit, digérant l’information. Elle avait l’impression de tomber dans un trou sans fond, sans pouvoir se servir de ses ailes.

– … volé sans que personne le remarque, reprit-elle lentement. C’est ce que tu es en train de me dire. Vous n’étiez même pas au courant que mon œuf avait disparu.

Jambu haussa les épaules.

Il n’avait même pas l’air gêné.

– Comment veux-tu… ? Comme tu peux le constater, on ne manque pas d’œufs. Il en arrive de nouveaux chaque semaine, alors pourquoi on s’embêterait à les compter ?

– Parce que pour moi, ce n’était pas juste un œuf qui entre et qui sort de la nursery ! s’emporta Gloria, hérissant ses aigrettes. Il y avait une dragonnette vivante à l’intérieur. Une dragonnette qui a dû passer six longues années sans famille, sans forêt, sans soleil.

– Rrrrrrrrrrp, compatit le paresseux en la serrant plus fort.

Gloria avait oublié sa présence.

Un bleu-gris nuageux commença à s’étendre sur les pattes de Jambu. Son air dépité était presque comique.

– Sans soleil ?

– Oui, mais j’ai survécu, répliqua Gloria.

Elle esquiva l’aile qu’il tendait vers elle.

– Pas la peine de s’apitoyer sur mon sort. Je dis juste que vous devriez faire un peu plus attention à vos œufs et aux dragons qui sont à l’intérieur.

– Mais on s’en occupe ! se défendit-il, son aigrette se teintant de vert désespoir. On prend bien soin de nos dragonnets ! On ne s’inquiète pas pour nos œufs parce qu’on n’en avait jamais perdu avant !

– Qu’est-ce que vous en savez ? protesta-t-elle. Si mon œuf a été volé, alors ce n’est peut-être pas le seul.

Il ouvrit et referma la gueule plusieurs fois avec un air si hébété qu’elle avait envie de lui flanquer son poing sur le museau. C’était encore pire que d’avoir des parents qui n’aimaient pas leurs œufs. En réalité, elle n’avait manqué à personne ! Personne ne se demandait où elle était passée. Personne ne s’était aperçu de son absence.

Palm devait connaître les mœurs des Ailes de Pluie. Voilà pourquoi il était venu dans la forêt de Pluie pour voler son œuf. Voilà ce qu’il n’avait pas osé lui avouer en chemin.

Les Ailes de Pluie n’étaient pas une merveilleuse et parfaite tribu secrète. Non, c’était encore pire que ce qu’elle craignait. Ils étaient trop fainéants pour compter leurs œufs.

– Oh non, tu es en colère, maintenant, constata Jambu, consterné.

Gloria ne put empêcher ses ailes de se parer de zébrures rouge foncé. Elle lui lança un regard noir.

– Et comment vous savez à qui sont les œufs ?

– On l’ignore. On les élève ensemble, tout le village. Chacun participe. Moi, j’enseigne les techniques de déplacement en plané, annonça-t-il, tout fier.

Le bleu-gris de ses écailles cédait à nouveau la place au rose.

– Mais alors…, bafouilla Gloria, stupéfaite, ça veut dire que vous ne savez même pas qui fait partie de votre famille ?

– Oh… je vois ce que tu veux dire, affirma Jambu. Ne t’inquiète pas. On a un moyen de le déterminer. Avant d’avoir des œufs ensemble, les couples de dragons font le test du venin.

Il pivota sur lui-même, cueillit une feuille ovale sur un arbre voisin et la posa sur la branche, entre eux.

– Regarde.

Il ouvrit grand la gueule, presque à se décrocher la mâchoire, et cracha quelques gouttes de venin sur la feuille. Gloria s’imaginait qu’elle avait l’air menaçant et redoutable quand elle lançait son venin, mais Jambu avait surtout l’air bizarre, comme un serpent un peu dérangé du cerveau.

La feuille se ratatina en crépitant.

– Maintenant, vas-y, crache ton venin par-dessus. Juste un tout petit peu. Essaie de toucher le même endroit.

Gloria ne s’était jamais entraînée à viser un point précis avec son venin ni à doser la quantité qu’elle crachait. Elle découvrit ses canines… et noya la feuille de poison noir. Branche et feuille se mirent à fumer en grésillant.

Mais, bizarrement, aux endroits où le venin de Gloria avait rencontré celui de Jambu, l’effet destructeur cessa instantanément.

– Waouh ! souffla-t-il.

Il cracha avec précaution un peu de venin sur le reste de la branche que Gloria avait aspergée. Fumée et crépitements stoppèrent aussitôt. La feuille flottait dans une flaque noire et visqueuse.

Gloria écarquilla les yeux.

– Ça alors !

Jambu lui donna un petit coup d’aile. Il était d’un rose radieux.

– Tu as vu ce qui s’est passé ? Ton venin a contré l’effet du mien. C’est génial, non ? Trop génial !

– Ah bon ? s’étonna Gloria.

– Ça veut dire qu’on est de la même famille ! s’écria Jambu. Tu es ma petite sœur !

Gloria fit craquer ses griffes, perplexe. Quelle révélation ! Elle était venue ici pour retrouver sa famille, c’est vrai. Mais voilà qu’elle découvrait que Jambu était son frère juste au moment où elle venait de décider qu’elle n’avait jamais rencontré dragon aussi stupide et écervelé. À quoi lui servait une famille qui n’avait jamais été là pour elle – qui ne s’était jamais inquiétée de son sort… et n’avait même jamais eu conscience de son existence ?

– Ah…, fit-elle platement. Ben, dis donc. Frère et sœur.

Elle grattouilla le menton de son paresseux, qui se blottit contre elle avec un petit brrip de contentement.

Jambu pointa la griffe vers la feuille à demi fondue.

– C’est comme ça qu’on sait. Si ton venin l’avait détruite plus vite, ça aurait signifié qu’on n’avait aucun lien de parenté et qu’on aurait pu avoir des œufs ensemble. Mais quand ton venin annule l’effet de celui d’un autre dragon, ça veut dire que tu es de la même famille. Frère et sœur, tu imagines ? Bon, sans doute seulement demi-frère et demi-sœur, mais c’est quand même cool.

– Mais, c’est sûr, tu n’es pas mon père, hein ? s’inquiéta Gloria.

Jambu explosa de rire.

– J’ai neuf ans ! Je te promets que je n’ai pas encore eu d’œufs… et encore moins quand j’avais trois ans !

« Eh bien, c’est déjà un soulagement », pensa Gloria avant de reprendre à haute voix :

– Alors, c’est comme ça que vous soignez ceux qui ont été touchés par le venin ? Vous trouvez un membre de la famille pour stopper l’effet du poison ?

Son tout nouveau frère eut l’air horrifié.

– On ne crache jamais sur un autre dragon ! s’indigna-t-il, l’aigrette vert vif. Qui oserait faire ça ?

– Hum…, toussota Gloria. Personne.

« Peut-être pas dans ton monde parfait. Mais on en reparlera quand tu seras retenu prisonnier par une reine qui force tes amis à se battre à mort. »

– Je voulais dire si jamais quelqu’un est aspergé accidentellement, corrigea-t-elle. Ça peut arriver, non ?

– Nos entraîneurs en lancer de venin veillent à ce que ça ne se produise pas, protesta Jambu.

Il contempla les dommages qu’elle avait causés à la branche.

– D’ailleurs, tu pourrais faire quelques séances avec eux, si tu veux. En fait, on ne se sert du venin que pour pratiquer le test et, très rarement, pour tuer une proie si besoin ou alors… si jamais quelque chose nous attaquait… au cas où.

Gloria tendit l’oreille.

– Qu’est-ce qui pourrait bien vous attaquer ?

« Le mystérieux monstre de la forêt de Pluie, par exemple ? »

– On devrait retourner voir tes amis, dit-il. Ils vont se réveiller d’une minute à l’autre. Comme ça, on pourra leur annoncer la bonne nouvelle. Frère et sœur. Trop génial !

– D’accord, fit-elle. J’en ai assez vu.

« Et je suis sûre que je n’en apprendrai pas plus sur ma famille. »

– Une sœur surprise ! claironnait Jambu en enroulant sa queue autour de la branche. Trop cool ! Je vais t’apprendre à planer entre les arbres et puis à reconnaître les fruits de la forêt de Pluie, et à prendre soin de ton paresseux et…

Il s’élança en continuant à parler tandis que Gloria jetait un dernier regard à la nursery avant de le suivre. Elle ne put s’empêcher de noter qu’il ne lui avait posé absolument aucune question. Il se moquait de savoir où elle avait passé toutes ces années, et qui l’avait volée, et pourquoi. Il ne lui avait rien demandé sur le reste du monde, en dehors de la forêt. Il avait envie de lui montrer plein de choses, mais ne s’intéressait pas à ce qu’elle aurait pu lui apprendre.

Elle secoua la tête en contournant un gros tronc moussu.

« Et après tout, qu’est-ce que ça peut bien me faire ? Même si tout est vrai, tout ce que les gardiens racontaient au sujet des Ailes de Pluie… Même s’ils ne sont bons à rien et qu’ils ne se préoccupent pas des choses les plus importantes… Moi, je suis moi. Et je ne serai jamais comme eux. Jamais, au grand jamais. »

w CHAPITRE 6 W

Gloria ne fut pas surprise de trouver Tsunami qui s’agitait violemment dans son sommeil lorsqu’elle se posa sur la plate-forme avec Jambu. L’Aile de Mer se mettrait probablement en position de combat dès qu’elle ouvrirait un œil.

Ce qui était étonnant, en revanche, c’était de voir comment Comète avait tué le temps.

– Hé, Gloria ! s’écria-t-il en l’apercevant. Regarde !

Il fit passer un des plus gros fruits – une sorte d’énorme melon rose pâle – sous les naseaux d’Argil avant de reculer d’un bond.

Même encore endormi, Argil plissa le museau, renifla, flaira. Son estomac émit un gargouillis sonore et il darda sa langue vers le melon.

Quand Comète le mit hors de sa portée, Argil cessa de s’agiter et poussa un soupir désolé.

– C’est hilarant, non ?

Gloria le toisa, amusée.

– Je me suis toujours doutée que torturer ses amis dans leur sommeil devait être très drôle.

L’Aile de Nuit s’assit, la queue enroulée autour des pattes, sourcils froncés.

– Je m’ennuyais. Je n’avais rien à faire. Tout le monde dormait.

Il se tourna vers Jambu en disant :

– Tu lui as demandé pour tes…

– Ouaip. Rien du tout…, le coupa Gloria.

– On est frère et sœur ! annonça Jambu, radieux.

Comète pencha la tête sur le côté en lançant à Gloria son regard : « Il plaisante, hein ? »

– Ah oui ? s’étonna-t-il. Pourtant, vous… vous ne vous ressemblez pas beaucoup.

Elle haussa les ailes tandis que le paresseux, sur son dos, s’écriait :

– Scouibble !

Comète avait les yeux qui lui sortaient des orbites.

– Gloria ! Tu as un paresseux sur le dos. Un paresseux… Oui, il y a un paresseux accroché à ton cou.

– Je sais, répondit-elle. Visiblement, ce sont les animaux de compagnie des Ailes de Pluie. Celui-ci m’adore. Pourtant, je l’ai prévenu que je n’étais pas facile à vivre.

– Fascinant, murmura Comète.

Ses griffes se serrèrent comme s’il mourait d’envie d’avoir entre les pattes un parchemin pour vérifier l’information ou prendre des notes.

– Si je me souviens bien, les animaux de compagnie sont plutôt rares dans la communauté des dragons. En général, ils se font manger par un cousin affamé ou même par leur propriétaire. En revanche, les charognards considèrent toutes sortes de proies comme des animaux familiers, par exemple les vaches, les chèvres et les poissons. D’après Études approfondies sur le comportement des charognards, en tout cas.

Gloria se souvenait de ce parchemin mais elle ne l’avait pas pris très au sérieux. Ce qu’il racontait sur les charognards lui semblait trop absurde pour être vrai !

– On ne mangerait jamais nos animaux ! intervint Jambu. Pourquoi s’embêter ? Il y a assez de fruits dans la forêt pour qu’on ne manque jamais de nourriture et, de toute façon, le soleil nous fournit la moitié de l’énergie dont nous avons besoin pour vivre.

– Alors, vous ne mangez vraiment jamais de viande ? s’étonna Comète en jetant un regard en biais à Gloria. Vous êtes tous végétariens ? Des dragons végétariens ?

Jambu agita la patte d’un air vague.

– On n’est pas stricts là-dessus. On peut manger ce qu’on veut. Les bananes sont plus faciles à attraper et à éplucher que les singes, c’est tout.

« Des fainéants mangeurs de fruits… Exactement ce que tout le monde pense d’eux. Mais ils fabriquent des fléchettes tranquillisantes et ils ont conçu un village entièrement camouflé, se rappela Gloria. Hélas, ça ne change rien au fait qu’ils n’ont même pas remarqué que mon œuf avait disparu. »

– Ouille ! fit une petite voix dans son dos. Quelque chose… m’a piquée, je crois… mais… où sommes-nous ?

Comète se précipita aux côtés de Sunny.

– Ça va ? s’inquiéta-t-il en l’aidant à se lever.

La petite Aile de Sable cligna plusieurs fois des yeux puis contempla le village des Ailes de Pluie.

– Comment est-on arrivés là ?

Elle secoua ses ailes et se pencha au bord de la plate-forme.

– Ouh, misère ! On est haut ! Gloria, tu as une adorable bestiole poilue sur le dos. Je peux la prendre, s’il te plaît ? Allez, allez !

– Pourquoi pas ? fit la dragonnette en la détachant de son cou. Mais ne la mange pas.

Elle la passa à Sunny, qui la prit délicatement au creux de ses pattes avant. Le paresseux toucha son museau d’un air curieux, puis grimpa au sommet de sa tête où il s’assit en bâillant.

– Il n’a pas du tout peur des dragons, constata Comète. Fascinant…

– Aaaaaargh, gémit Palm en se prenant la tête entre les griffes, les yeux encore clos. Je ne suis qu’une douleur.

Sunny s’approcha de lui pour examiner sa blessure. Même de là où elle se trouvait, Gloria voyait bien que ça avait empiré. La zone noircie s’étendait et la plaie paraissait furieusement à vif.

– Vous ne m’aurez pas ! hurla Tsunami en sautant sur ses pattes. Je vais vous exterminer, misérables insectes piqueurs ! ARGH… OÙ ON EST ?

Elle vacilla sur ses pattes et s’affala en arrière avec un bruit sourd.

– Ne bouge pas trop vite, lui conseilla Jambu. Le tranquillisant met un moment à se dissiper complètement.

– TRANQUILLISANT ! vociféra-t-elle. Comment avez-vous osé ?

– Tsunami, arrête de crier ou je lui demande de t’endormir à nouveau, la menaça Gloria.

– Qu’il essaie, tiens ! le défia la dragonne de mer.

– Vas-y, Jambu. Tu as des fléchettes dont l’effet dure… disons, plusieurs jours ?

– On n’envoie pas plusieurs fléchettes par jour, répondit-il, prenant sa demande au sérieux. Ce serait dangereux.

Tsunami déploya ses ailes en fixant d’un œil féroce Jambu et les autres Ailes de Pluie qui commençaient à se rassembler sur la plate-forme. Brusquement, Gloria trouva tous ces violet vif, orange fluo, bleu turquoise et jaune citron un peu trop vifs et voyants. Elle aurait pu supposer que les dragons de pluie tentaient d’épater ses amis, sauf qu’elle avait bien l’impression que chaque Aile de Pluie se réveillait le matin avec pour seule préoccupation d’être plus beau et coloré que les autres.

– Argil ? fit Sunny.

Elle donna un coup de coude à l’Aile de Boue assoupi.

– Argil, réveille-toi. Ça va ? Il va bien ?

– Il devrait s’en remettre, dit Liana en se posant derrière Jambu. Il a reçu la même dose que vous.

– Je suis réveillé, murmura-t-il, en cachant sa tête sous ses pattes. J’attends juste que Gloria et Tsunami aient fini de se disputer. J’étais en train de rêver de moutons, de buffles et d’ours. Ils étaient tous sur la table, devant moi, je n’avais plus qu’à choisir par lequel commencer. Oh… et en plus, ils sentaient le melon. Ça, c’était bizarre…

– Sunny ! cria Tsunami, faisant sursauter la petite Aile de Sable. Ne bouge pas. Tu as un paresseux sur la tête. Si j’arrive à l’assommer, on pourra se le partager pour le dîner.

Elle s’avança, la patte levée.

Un murmure réprobateur monta de l’assemblée d’Ailes de Pluie.

– Ouh là, pas question ! intervint Gloria.

Elle passa derrière Tsunami et reprit le paresseux à Sunny. L’animal glissa aussitôt les pattes autour de son cou pour enfouir son museau dans ses aigrettes.

– Il est à moi, l’informa-t-elle.

– À toi ? s’étonna l’Aile de Mer. À toi, du genre tu le gardes pour le croquer plus tard si tu as une petite faim ?

– À moi, genre bas les pattes ! répliqua Gloria. Et pas de commentaires sarcastiques non plus.

– Moi ? C’est à moi que tu dis de ne pas faire de commentaires sarcastiques ?

– Allez, viens, Argil, fit Sunny en le tirant par les oreilles. Dis-leur d’arrêter, que quelqu’un puisse soigner Palm.

Gloria avait plus ou moins oublié qu’ils étaient venus chercher un traitement pour la blessure de Palm. Elle survola du regard les dragons de pluie qui les contemplaient, les yeux ronds comme des pleines lunes et les écailles constellées de taches roses et bleues de curiosité et d’excitation. Ils étaient aussi captivés par la dispute entre Gloria et Tsunami que les Ailes du Ciel par les combats dans l’arène.

« Ils ont sûrement l’habitude de résoudre tous leurs conflits en faisant la sieste », ronchonna Gloria dans sa tête.

Argil se releva péniblement et s’étira, faisant rouler ses muscles. Une poignée de jeunes Ailes de Pluie poussèrent un « ooh ! » admiratif et essayèrent de prendre la même couleur d’écailles que lui – un brun terreux, rehaussé d’ambre scintillant au soleil.

– Oui, tu as raison, Sunny, dit Comète. Il faut se concentrer sur Palm. Je m’en occupe.

Il se tourna vers Jambu et Liana.

– Nous requérons une entrevue avec la reine Viva de toute urgence.

Les deux Ailes de Pluie froncèrent le museau, perplexes.

– La reine Viva ? fit Liana. Tu dois te tromper…

– Non, insista Comète. C’est de la plus haute importance. Nous devons la voir immédiatement.

– Viva, fit Jambu en se tournant vers Liana. Ce n’est pas son mois, si ?

– Je ne crois pas, confirma-t-elle. Mais ils peuvent la rencontrer quand même.

– C’est essentiel ! décréta fermement Comète. Emmenez-nous tout de suite auprès d’elle.

– Attendez, intervint Gloria. Que voulez-vous dire par : « Ce n’est pas son mois » ?

– Eh bien, fit Jambu, vous voulez peut-être plutôt voir la reine qui est au pouvoir actuellement, non ? Si c’est si important…

Comète perdit aussitôt son allure flamboyante comme s’il avait reçu une boule de neige sur la tête.

– Mais… mais, bafouilla-t-il, dans le Guide des dragons de Pyrrhia par les Ailes de Nuit, je suis sûr d’avoir lu que Viva était votre reine…

– Ce parchemin affirmait également que nous n’avions aucune défense naturelle, souligna Gloria. Ce n’est donc peut-être pas la source d’information la plus fiable au sujet des Ailes de Pluie. Qui est la reine, maintenant ?

– Je crois bien que c’est Magnifique, répondit Liana. À moins qu’elle n’ait passé le pouvoir à Grandeur un peu plus tôt que prévu.

« Oh non, pensa Gloria. Dites-moi que ce n’est pas ce que je crois. »

– Vous êtes reine chacune votre tour ? explosa Tsunami. Non… sérieux ?

– Uniquement celles qui le veulent, précisa Liana. La plupart d’entre nous trouvent que c’est trop de travail.

– Oui, c’est rasoir, renchérit Jambu. Voir défiler des dragons qui râlent toute la journée… Je suis bien content de ne pas pouvoir être reine !

– Mais alors qui peut accéder au trône ? demanda Gloria. Tout le monde ou seulement les membres de la famille royale ?

– La famille royale ! pouffa Jambu.

– Ah, c’est vrai, la famille royale, ils ne connaissent pas, soupira-t-elle à l’adresse de ses amis.

Sunny pencha la tête sur le côté mais, par chance, les dragons de Pluie reprirent la parole avant qu’elle ait pu placer un petit commentaire gentil.

– N’importe quelle femelle du clan peut être reine si elle veut, expliqua Liana.

– Ah oui ? s’étonna Tsunami, intriguée. Et moi ? Je pourrais ? Je suis une princesse de sang royal, vous savez. Et je suis très douée pour donner des ordres aux autres.

Tandis que Liana et Jambu la toisaient d’un œil dubitatif, elle déploya ses ailes turquoise, dressa fièrement le museau et fit clignoter les motifs royaux de ses écailles.

– Bah… tu peux toujours demander, répondit Jambu.

– Certainement pas ! le coupa Gloria. Défendez un peu votre clan, par les trois lunes ! Une Aile de Mer ne peut pas devenir reine des Ailes de Pluie, enfin ! Tsunami, arrête !

– C’est sûr, dit comme ça, ça fait bizarre, acquiesça Liana en se grattant l’aigrette du bout de la griffe.

Gloria préférait ne pas savoir ce que Tsunami pensait en cet instant précis. Sans doute qu’il s’agissait d’un clan étrange aux mœurs complètement absurdes.

– Bon, alors, on va voir la reine Magnifique, dit-elle. Le palais est loin ?

– Les palais, on ne connaît pas trop non plus, répondit Liana. Venez !

Jambu et les dragons de pluie restèrent sur la plate-forme et leur firent signe, comme une nuée de papillons multicolores. Gloria installa son paresseux sur son dos, puis ils suivirent Liana à travers la canopée.

La cabane à laquelle elle les mena n’était guère différente des autres, peut-être un peu plus haut perchée dans son arbre, un peu plus près du soleil. Sans toit, avec cinq grandes fenêtres dans ses murs bombés. Une courte passerelle, chargée de fleurs fuchsia en forme de langue de dragon, menait de la porte à une vaste plate-forme. Sept dragons y faisaient la queue, la plupart avaient l’air las ou ensommeillé, mais deux d’entre eux arboraient des éclats rouge furieux dans leurs écailles.

– Et voilà ! fit Liana en désignant le bout de la file. Magnifique vous recevra quand ce sera à vous.

Elle jeta un coup d’œil au ciel.

– Sans doute avant la tombée de la nuit. Ça dépend pour quoi les autres sont là.

– Il faut qu’on ATTENDE ? aboya Tsunami. Qu’on fasse la QUEUE ? Nous sommes des visiteurs spéciaux, on devrait passer devant.

Les Ailes de Pluie qui patientaient devinrent instantanément verts de fureur et lui lancèrent un regard haineux.

– On peut attendre, affirma Gloria. C’est bon.

Le paresseux s’étala sur son dos avec un petit ronflement.

– Non, ce n’est pas bon, objecta Sunny. Regarde comme Palm a mal.

L’Aile de Mer prit un air encore plus misérable. Il s’affala sur la plate-forme avec un gémissement de douleur.

– Désolée, fit Liana, mais c’est chacun son tour. Personne ne passe devant.

Tsunami se redressa de toute sa hauteur.

– Ai-je mentionné que j’étais la royale fille de sa majesté la reine des Ailes de Mer ?

– Tant mieux pour toi, répondit Liana. C’est l’heure de ma patrouille, mais je reviendrai vous voir après.

Elle recula d’un pas, esquissa une révérence narquoise avant de décoller.

– Ça alors ! explosa Tsunami. On devrait peut-être leur dire qui on est vraiment.

– Chut ! souffla Gloria. On était tous d’accord pour ne plus faire ça.

– Tu ne penses quand même pas que la reine Magnifique irait nous emprisonner, hein ? fit Sunny.

– Non, c’est vrai, convint Comète. Je parie que ces dragons n’ont jamais entendu parler de notre prophétie. Et je ne suis même pas sûr que ça les intéresserait.

– C’est vrai, ils ne s’intéressent pas à grand-chose, confirma Gloria.

– Mais mieux vaut ne pas prendre de risque, vous ne croyez pas ? dit Argil. Je vote pour qu’on garde le silence. On ne sait jamais comment les autres dragons peuvent réagir, pas vrai ? Désolé, Tsunami.

– Non, tu as raison, grommela-t-elle.

Elle étira son cou et ses ailes.

– Ça me démonte juste qu’ils aient osé nous anesthésier, puis qu’ils nous fassent faire la queue pour voir la reine.

– Ouais, fit Gloria, ce serait tellement plus logique qu’ils vous enchaînent au fond d’une grotte et vous laissent mourir de faim pendant un ou deux jours, puis vous jettent en prison alors que vous avez sauvé leur princesse. Ah… non, attends, ça, c’est ce que ta mère a fait.

– Au moins, ici, on a à manger, remarqua Argil.

Il avait emporté une réserve de fruits de la première plate-forme. L’air satisfait, il les étala devant lui.

– C’est quoi, ça, à votre avis ?

Il secoua une grappe de boules jaune soleil.

Les dragonnets se partagèrent les fruits, même Palm trouva assez d’énergie pour manger. Mais Gloria n’avait pas faim. Elle passa un petit fruit orange à son paresseux mais n’avala rien. Comme Jambu l’avait dit, le soleil l’avait rassasiée plus qu’aucun autre aliment. Ce qui était étrange… surtout quand on pensait qu’elle avait été privée d’un apport aussi essentiel pendant toutes ces années.

Elle alla faire un tour sur la passerelle pour essayer d’apercevoir l’intérieur de la cabane de la reine. Par les fenêtres, elle distingua des écailles arc-en-ciel, bleu vif, jaune chatoyant, vert émeraude. Elle vit également des guirlandes de fleurs blanches aux pétales semblables à des ailes de libellule. Les dragons de pluie utilisaient visiblement les fleurs pour décorer, là où les autres clans auraient mis des joyaux et des pierres précieuses.

Gloria jeta un coup d’œil vers Tsunami. La dragonnette portait toujours le rang de perles que sa mère lui avait offert au royaume de la Mer. Elle faisait mine d’avoir oublié sa présence, mais de temps à autre, Gloria la surprenait en train de les effleurer du bout des griffes.

« Mais sa mère était un peu dérangée et légèrement machiavélique, pensa Gloria. Mieux vaut ne pas avoir de mère qu’en avoir une comme Corail, non ? Même si elle t’offre des perles… »

– Pourquoi voulez-vous voir la reine ? demanda-t-elle au premier dragon de la file.

Il sursauta, surpris qu’on lui adresse la parole.

– Oh… euh… je voulais juste savoir si je pouvais changer de poste. Actuellement, j’enseigne aux dragonnets la cueillette des fruits, mais je pense que je serais plus performant pour leur montrer les techniques de sieste avancées.

Gloria se retint d’exploser de rire. Que pouvaient bien être des « techniques de sieste avancées » ? Mais elle se dit qu’il serait grossier de poser la question.

– Et vous ? fit-elle en se tournant vers la dragonne qui venait ensuite.

Elle était grande, orange pâle, avec un dragonnet gris-bleu assis au creux de sa queue, l’air renfrogné.

– J’amène ce petit vaurien pour qu’il soit puni. Il trouve très amusant de fourrer des baies dans les naseaux des autres pendant la sieste solaire.

Le dragonnet laissa échapper un grognement mi-outragé, mi-amusé et fit une grimace à Gloria. Elle la lui rendit, ce qui le laissa stupéfait, les yeux écarquillés.

– Je vais vous dire pourquoi je suis là, gronda le troisième dragon de la file.

C’était l’un de ceux qui avaient du rouge dans les aigrettes, l’autre était le dernier de la queue. Gloria nota que c’était les premiers Ailes de Pluie vraiment en colère qu’elle croisait.

– Oh, oh, fit le dragon spécialiste des techniques de sieste avec un sourire las. Mangrove va encore se plaindre d’un truc.

La grande dragonne orange acquiesça en pouffant.

– Me plaindre d’un truc ? rugit Mangrove. Ça alors ! Un truc dont nous devrions tous nous plaindre ! Mon Orchidée n’est pas la seule à avoir disparu, vous savez !

Gloria pencha la tête, perplexe.

– Votre orchidée ? s’étonna-t-elle.

Était-ce encore une manie bizarre des Ailes de Pluie, de s’attacher à une fleur ?

– Ma compagne, expliqua Mangrove. Orchidée. Ça fait trois semaines qu’elle a disparu. Et depuis, je suis venu tous les jours demander à la reine d’organiser des recherches.

– Elle avait peut-être besoin de prendre l’air, suggéra le premier dragon en haussant les épaules.

– Oui, elle fait peut-être une longue, longue sieste quelque part, renchérit la dragonne orange.

– Pendant trois semaines ? répliqua Mangrove, incrédule.

– Et ce n’est pas la seule, vous disiez ? reprit Gloria.

– Il y a eu au moins une douzaine de disparitions dans l’année, en comptant Orchidée, affirma Mangrove d’un ton accablé.

Un frisson parcourut l’épine dorsale de Gloria. Les soldats Ailes de Boue n’étaient donc pas les seuls à avoir croisé une créature malfaisante dans la forêt.

Il y avait bien quelque chose qui rôdait, au milieu des oiseaux multicolores, des fleurs exubérantes et des grands arbres bruissant. Quelque chose qui pouvait éliminer deux dragons de boue d’un coup… et faire disparaître douze Ailes de Pluie sans laisser de trace.

w CHAPITRE 7 W

– AU SUIVANT ! claironna une voix dans la cabane de la reine.

Le premier dragon s’avança d’un pas nonchalant sur la passerelle, en bâillant, puis se faufila derrière le rideau de fleurs jaunes qui masquait l’entrée.

– Pourrais-je assister à votre audience ? demanda Gloria à Mangrove.

Elle voulait voir comment la reine Magnifique allait traiter le problème des disparitions.

– Pourquoi ? demanda-t-il, soupçonneux. Pas question que je vous laisse mon tour.

– Je veux juste écouter, promit Gloria.

– Mmm, bon, d’accord.

Gloria se tourna vers la dernière dragonne de la file et supposa :

– Vous êtes également là pour signaler une disparition, n’est-ce pas ?

– Oui, d’une dragonnette.

Ses aigrettes étaient rouge vif et ses écailles bordeaux.

– Tout le monde pense que je l’ai perdue pendant l’entraînement, mais je n’y suis pour rien.

Elle tapa de la patte sur la plate-forme de bois et souffla au museau du dragon voisin qui la toisait d’un air sceptique.

– Alors que lui est-il arrivé ? la questionna Gloria.

La dragonne haussa les ailes.

– Aucune idée. Elle s’est peut-être enfuie. C’est une très mauvaise élève, une vraie calamité. Je veux juste qu’on m’innocente pour pouvoir reprendre mon poste.

– Pauvre Bromelia ! Quand on n’a pas de poste, on est dans les derniers à choisir sa place pour la sieste solaire et à se servir pour les repas, expliqua la dragonne orange pâle à Gloria. Ce n’est vraiment pas drôle.

– Vous devez aussi avoir envie de la retrouver, supposa Gloria. Vous vous inquiétez pour elle ?

Bromelia balaya la question d’un coup de queue.

– Elle finira bien par revenir.

« Si elle est encore en vie », pensa Gloria.

– Puisque vous êtes tous les deux là pour une disparition de dragon, ce ne serait pas mieux d’aller voir la reine ensemble ?

Bromelia et Mangrove se toisèrent, éberlués.

– AU SUIVANT ! tonna à nouveau la voix.

Le premier dragon ressortit et prit son envol tandis que la dragonne orange traînait son dragonnet sur la passerelle pour le faire entrer dans la cabane.

– Si ça se trouve, il y a une explication complètement différente à ces deux disparitions, pointa Mangrove. Je suis sûr qu’il est arrivé malheur à Orchidée.

– Et moi, je pense que Kinkajou s’est enfuie rien que pour m’embêter, enchaîna Bromelia.

– Peu importe, insista Gloria. Ça ne change rien. Peut-être la reine vous écoutera-t-elle davantage si vous êtes deux.

Bromelia considéra les trois dragons qui la séparaient de Mangrove dans la queue. L’un dormait profondément et les deux autres n’écoutaient que d’une oreille, regardant voleter les papillons.

– AU SUIVANT !

– Viens, fit Mangrove en tendant la patte à Bromelia. Et toi aussi, ajouta-t-il à l’adresse de Gloria.

– Attendez-moi ici ! lança-t-elle à ses amis.

Argil leva les yeux, les joues gonflées de melon. Alors qu’elle suivait les Ailes de Pluie sur la passerelle, Gloria entendit Tsunami protester, puis Comète et Sunny tenter de la calmer.

Les lianes aux fleurs jaunes qui servaient de rideau à l’entrée sentaient le miel et la vanille. Elles caressèrent le museau de Gloria tandis qu’elle pénétrait dans la pièce baignée de soleil.

À sa grande surprise, il n’y avait aucun garde – pas de soldat pour protéger la reine, pas de héraut pour annoncer leur arrivée. Seulement la reine Magnifique en personne, lovée sur une sorte de nid de fleurs violettes et de fourrure de singe. Elle était de la même taille que Corail, mais Gloria la trouva beaucoup plus impressionnante. À la place des perles tape-à-l’œil, la reine des Ailes de Pluie n’arborait que quelques colliers de ces fleurs blanches aux pétales irisés comme des libellules, qui accentuaient les reflets changeants de ses écailles.

Gloria aperçut un paresseux qui ressemblait beaucoup au sien blotti sous une de ses ailes. Il lança un brrrip ! de bienvenue auquel celui de Gloria répondit en écho.

La reine agita sa queue pointue et se pencha en avant pour renifler Gloria. Ses yeux verts étaient chaleureux, et un peu ensommeillés.

– Une nouvelle ! s’exclama-t-elle d’un ton enjoué. N’est-ce pas ? Merveilleux. J’adore la nouveauté.

– C’est à mon tour, intervint Mangrove. Cette dragonnette est juste là en spectatrice.

– Très bien, fit la reine comme si elle n’était pas plus curieuse que ça, finalement.

Elle se tourna vers Mangrove et Bromelia, fronçant le museau dans une mimique attentive.

– Je vous écoute.

– Vous savez ce qui m’amène, commença Mangrove. Orchidée n’est toujours pas revenue ! Cela fait trois semaines ! Il faut partir à sa recherche.

– Orchidée…, fit la reine en se tapotant pensivement le menton. Oui, bien sûr. Pas revenue. Orchidée.

– Je viens vous voir tous les jours à ce sujet, reprit Mangrove. Vous vous rappelez ? Nous étions en train de cueillir des fruits quand elle a disparu.

– Mmmmm, murmura la reine. Et toi ?

Bromelia remua les ailes.

– Kinkajou, une de mes élèves, a disparu pendant l’entraînement de lancer de venin et elle n’est pas revenue. Je voudrais être disculpée afin de pouvoir reprendre une vie normale.

– Cela fait combien de temps, déjà ? la questionna la reine.

– Dix-huit jours, je crois, dit Bromelia. Ce n’est pas une dragonnette très appréciée, si je puis me permettre.

– D’accord, fit la reine. Tu peux recommencer les entraînements.

– Merci, fit Bromelia en s’inclinant avant de reculer en direction de la porte.

– Attendez ! intervint Gloria. Cela ne me regarde pas, d’accord, mais ça ne vous inquiète pas que deux dragons aient disparu à quelques jours d’écart ?

– Bah…, fit la reine en caressant la tête de son paresseux, ils finiront bien par réapparaître. C’est généralement le cas.

– Pas ces derniers temps, décréta Mangrove. Il y a douze dragons qui manquent à l’appel au village en ce moment, en comptant Orchidée et Kinkajou.

– Douze, susurra la reine. Quelqu’un s’est donné la peine de compter ? Qui a eu ce courage ?

Elle bâilla en contemplant ses griffes.

Il y eut un silence gêné. Bromelia fit encore quelques pas vers la porte, tandis que Mangrove enroulait sa queue autour de ses pattes en fixant la reine.

– Hum, toussota Gloria. Bon, une fois de plus, ce ne sont pas mes affaires, mais il faudrait peut-être mener l’enquête. Par exemple, savoir s’ils ont tous disparu à peu près dans la même zone. Ou s’ils avaient un point commun. Ou s’ils ont laissé des indices.

– Parfait, parfait, fit la reine, d’un ton élogieux. Mais ça me paraît bien fatigant. Qui se porterait volontaire pour faire ça ?

Gloria se tourna vers Mangrove mais il pointait une griffe sur elle.

– Cette dragonnette. Elle a l’air de se poser les bonnes questions.

– Formidable, déclara la reine. Faisons comme ça, alors. Le problème est résolu. AU SUIVANT !

– Attendez ! Je ne m’y connais pas, en enquête, moi. Et puis j’ai d’autres choses à faire.

« Enfin, ça dépend. Sauver le monde et arrêter la guerre, c’est la mission des Dragonnets du Destin, sauf que moi, je n’apparais pas dans la prophétie, en réalité. Alors, si je décide de mener une vie normale d’Aile de Pluie, je n’ai strictement rien à faire.

Suivre le destin d’un autre ou bien se résoudre à une vie de ronflette perpétuelle. Voilà à quel super choix m’ont réduite les Serres de la Paix… »

Mangrove et Bromelia avaient déjà filé. Gloria leur emboîta le pas… et s’écarta d’un bond pour laisser passer Tsunami qui venait de faire irruption dans la cabane, suivie des autres dragonnets. Argile et Comète soutenaient Palm sous les ailes. Leur ancien gardien titubait comme si sa queue allait se décrocher.

– Ooooh ! s’exclama la reine en s’éveillant brusquement. Vous êtes tous nouveaux !

– Mais et les… ? fit Gloria.

Un coup d’œil à la passerelle lui apprit que les trois dragons de la file étaient tous partis.

– Nous les avons convaincus que notre situation était urgente, expliqua Comète. Enfin, tu peux remercier Sunny.

La petite Aile de Sable sourit.

– Salutations, ô reine des Ailes de Pluie ! reprit Comète d’un ton grandiloquent.

Il écarta une aile et s’inclina bien bas.

– Ooooh ! répéta la reine.

– Nous nous présentons à vous en grand désarroi, dans une période de crise afin de mander votre…

– Nous avons besoin de votre aide, traduisit Tsunami.

Les ailes de Magnifique se voûtèrent légèrement.

– Ouh là, souffla-t-elle. Il faut que je fasse quelque chose ?

– Je vous présente Palm, annonça Sunny en le poussant devant la reine.

Elle désigna la blessure près de sa queue, qui tira à la reine un Tsss ! réprobateur.

– Ce n’est pas joli joli, commenta-t-elle.

– Tout à fait, acquiesça Gloria. Et point de détail, c’est en train de le tuer.

– Vos sujets ont l’habitude de manier les poisons, reprit Tsunami. L’un d’eux pourrait sûrement nous aider à le soigner.

– Mais ce n’est pas un Aile de Pluie qui a fait ça, affirma la reine. Nous n’employons jamais notre venin contre les autres dragons !

Tous les dragonnets jetèrent un regard en biais à Gloria. Elle fronça les sourcils.

« Vous n’avez pas intérêt à lui dire ce que j’ai fait. Surtout que c’était pour vous sauver, bande de crétins. »

– Non, en effet, ce n’est pas du venin d’Aile de Pluie, s’empressa de répondre Comète. Il a été blessé par un aiguillon d’Aile de Sable.

– Oh, répéta une nouvelle fois la reine. Ça, je n’y connais rien de rien.

Elle prit une profonde inspiration pour brailler « AU SUIVANT ! », mais Sunny la coupa dans son élan.

– Je vous en supplie, vous devez bien avoir des guérisseurs. Quelqu’un qui pourrait examiner la blessure ? S’il vous plaît ! On ne veut pas qu’il meure.

– Enfin, parle pour toi, murmura Gloria entre ses dents.

La reine Magnifique pianota sur le plancher de sa cabane. Son paresseux s’agrippa à une de ses griffes pour la ronger.

– Nous avons des guérisseurs, en effet, répondit-elle en faisant délicatement rouler la bestiole sur le dos pour jouer. Vous pourriez aller les voir, pourquoi pas ? Ils sont à environ une douzaine de cabanes d’ici, il y a des baies rouges qui poussent sur le balcon.

Elle pointa une serre vers une des fenêtres.

– Ils ne pourront sans doute pas vous aider, mais demandez toujours.

– Merci, fit Sunny en reculant vers la porte.

– Et n’oublie pas de me tenir au courant des résultats de ton enquête, ajouta la reine à l’adresse de Gloria. Ça m’arrangerait bien que tu me débarrasses de Mangrove. Comment t’appelles-tu, au fait ?

– Gloria. Ce dragon a volé mon œuf dans une de vos nurseries, il y a six ans, précisa-t-elle en montrant Palm.

– Oh, là, là, mais c’est très vilain, commenta la reine. Enfin, je suis bien contente qu’il t’ait finalement ramenée chez nous, ma jolie.

– Mais pas du tout ! s’emporta Gloria. Je suis revenue toute seule. Lui, il voulait me laisser mourir !

– Gloria ? la coupa Tsunami. Qu’est-ce que tu es en train de faire ?

« Je ne sais pas, pensa la dragonne de pluie. Peut-être que j’ai envie que quelqu’un paie enfin pour tout ce que j’ai subi… que j’ai envie de me venger du fait que personne n’ait remarqué ma disparition. »

Elle inspira profondément afin de faire disparaître toutes les spirales rouges et orange vif de ses écailles, jusqu’à être d’un blanc paisible, comme le collier de fleurs de la reine.

– Rien du tout, répondit-elle à Tsunami. Enfin bref. Je pensais que Magnifique voudrait savoir ce qui m’était arrivé. Mais ça ne l’intéresse pas, et tant pis, après tout.

Gloria s’inclina devant la reine, puis se dirigea vers la porte.

– Allez voir les guérisseurs, pendant ce temps je vais commencer à chercher les dragons disparus.

Elle écarta le rideau de fleurs jaunes.

« Parce que, quand un dragon disparaît, il me semble normal que quelqu’un s’en inquiète. »

w CHAPITRE 8 W

Gloria était au milieu de la passerelle quand elle entendit Argil crier dans son dos :

– Attends !

Ses pas ébranlèrent les planches de bois, qui tremblèrent sous les pattes de Gloria.

– Quels dragons disparus ?

– Une grosse bête terrifiante rôde dans la forêt de Pluie, expliqua Gloria. Enfin, du moins, quelque chose fait disparaître les Ailes de Pluie. Sans doute la même chose qui a tué les Ailes de Boue. Je vais découvrir quoi. C’est tout. Je vous rejoins après.

– On n’est pas obligés d’accompagner Palm partout, déclara Argil en souriant. Je viens avec toi. Et on emmène aussi Comète. On pourra t’être utiles. Comète !

Le dragon de nuit passa le museau à travers le rideau de fleurs.

– Laisse Tsunami et Sunny s’occuper de Palm. Tu viens avec nous.

Gloria haussa les épaules, mais le bout de ses ailes devint rose malgré elle. Il y avait au moins deux dragons qui se souciaient d’elle. Après tout, si elle était toujours de ce monde, c’était parce qu’Argil avait risqué sa vie pour elle dans la rivière souterraine.

Les rayons dorés du soleil filtraient à travers les feuillages. Lorsque Gloria, Argil et Comète se faufilaient entre les branches, des nuées de papillons orange et bleu s’envolaient, pour se reposer juste après leur passage. De petits singes aux mimiques amusantes, suspendus par leur longue queue, poussaient des cris indignés quand les dragons les frôlaient.

Ils trouvèrent Mangrove tout seul, occupé à trier des fruits. Gloria se posa avec légèreté au milieu de la plate-forme tandis qu’Argil restait sur le bord, s’efforçant de ne rien écraser avec ses pattes ou sa queue. Comète se percha sur une branche voisine et scruta les fruits comme s’il essayait de les faire coïncider avec les dessins qu’il avait vus sur les parchemins.

Mangrove leva la tête et salua brusquement Gloria. Les traînées rouge vif de ses aigrettes avaient été remplacées par des volutes violettes.

– C’est vous qui m’avez entraînée là-dedans, dit-elle. Alors je commence par vous, puisque vous êtes sans doute le seul dragon au courant des disparitions. Qui a été le premier Aile de Nuit à manquer à l’appel ?

Mangrove posa une banane avant de scruter le ciel, pensif.

– Ce doit être Splendeur, dit-il. Elle venait d’achever sa période de règne et de passer le flambeau à Viva.

– Waouh ! siffla Argil. Une reine a disparu ?

– Ben, elle n’était pas reine le mois où c’est arrivé, souligna Mangrove. Et comme elle ne revenait pas, les autres ont simplement sauté son tour, en se disant que si elle voulait le reprendre, elle reviendrait.

– Elle était accompagnée quand elle a disparu ? demanda Gloria.

Elle sentit son paresseux contourner sa tête pour venir se blottir dans son cou. Elle oubliait sans arrêt sa présence, quand il ne bougeait pas, ça lui faisait comme un long collier velu et chaud.

Mangrove secoua la tête.

– Non, pour autant que je sache. J’ai seulement remarqué sa disparition lorsqu’elle ne s’est pas présentée pour prendre son tour de reine. Mais j’ai pu estimer la date parce que son paresseux s’est retrouvé un maître à ce moment-là.

Gloria pianota des griffes sur la plate-forme, en pensant à la cour des Ailes de Mer où les intrigues, les complots et les trahisons couvaient sous la surface. Sans parler du clan des Ailes de Sable où trois sœurs mettaient à feu et à sang le monde des dragons tout entier dans leur lutte pour le pouvoir.

– Elle a peut-être été éliminée par l’une des autres reines, suggéra-t-elle. Peut-être que Viva ou une autre voulait rester au pouvoir plus longtemps et ne pas avoir de rivale.

Comète acquiesça, comme s’il avait eu la même idée.

Les oreilles de Mangrove prirent brièvement une teinte jaune avant de redevenir violettes.

– Non, il n’y a pas eu de changement de ce genre. Les reines se passent toujours la couronne tous les mois. De toute façon, il n’y avait que six dragonnes désireuses d’être reine dans tout le clan – et maintenant plus que cinq –, elles n’ont donc pas à attendre très longtemps. De plus, personne n’aime vraiment tenir ce rôle.

– Je peux manger ça ? demanda Argil en touchant une boule rouge du bout de la griffe.

– Si tu y tiens, répliqua Mangrove.

Argil la fourra donc dans sa bouche et se mit à mastiquer, l’air surpris.

– Qui a disparu après Splendeur ?

– Deux dragons qui s’entraînaient au lancer de venin. L’un d’eux avait du mal à viser, ils sont donc partis à l’écart du village pour s’exercer sans danger, sauf qu’ils ne sont jamais revenus.

– Kinkajou apprenait également à cracher son venin, fit remarquer Gloria. Vous faites cela à un endroit particulier ?

Mangrove secoua la tête.

– Ce sont les entraîneurs qui choisissent.

– Ch’est crès caoutchoucheux, marmonna Argil, la bouche pleine.

– Oui, confirma Mangrove. Il y en a au moins pour une heure à mâcher avant de pouvoir l’avaler, puis plusieurs jours à ôter les morceaux qui restent entre les dents.

– Ha ha ! s’esclaffa Comète. On devrait en rapporter à Tsunami, alors.

Gloria se retint de sourire, s’efforçant de garder un air sérieux et perspicace.

– Que pouvez-vous me dire d’autre au sujet des disparitions ? reprit-elle. Combien de femelles, de mâles, de dragonnets ?

Mangrove compta sur ses griffes.

– Sept femelles, cinq mâles, quatre dragonnets de moins de sept ans. Kinkajou n’a que trois ans, c’est la plus jeune. Et Tapir est le plus âgé, il doit avoir environ cent dix ans.

– Avaient-ils des ennemis dans le clan ? demanda Gloria. Quelqu’un qui aurait pu leur vouloir du mal ?

Mangrove se redressa, des éclairs orangés zébrèrent le dessous de ses ailes.

– Nous, les dragons de pluie, nous ne nous battons jamais entre nous, s’indigna-t-il. Les ennemis, on ne connaît pas. N’avez-vous pas remarqué à quel point la vie est paisible et harmonieuse ici ?

– Oui, bien sûr… Tout le monde est calme… sauf vous. Vous avez l’air un peu grincheux. C’est donc possible d’être un Aile de Pluie grincheux.

Il la dévisagea un instant, bouche bée.

« Oups, pensa Gloria. J’espère que je ne viens pas de perdre mon meilleur informateur. »

– Enfin, il n’y a pas de mal à ça, tempéra-t-elle. Je suis assez fréquemment grincheuse moi-même.

– Assez fréquemment ? répéta Comète, moqueur.

– Mmmm mmmpf ! marmacquiesça Argil.

– Il y a parfois de quoi être grincheux, affirma Gloria en jetant un regard noir à ses amis.

Mangrove éclata de rire.

– Oui, tu as raison ! J’ai dû souvent négliger mes heures de sieste solaire depuis qu’Orchidée a disparu, avoua-t-il. J’étais aussi joyeux que les autres avant, mais je m’inquiète pour elle.

Il passa les griffes dans ses aigrettes.

– Croyez-moi. Orchidée était parfaite de la pointe des aigrettes jusqu’au bout des griffes. Personne n’aurait pu lui vouloir le moindre mal.

« C’est bien ce que je craignais », pensa Gloria.

Si ce n’était pas un Aile de Pluie qui était derrière ces enlèvements, alors c’était une créature plus mystérieuse, et plus menaçante. Elle ne pouvait chasser de son esprit l’image des deux soldats de Boue égorgés.

Mais qu’est-ce qui pouvait bien être assez fort et dangereux pour tuer des dragons… et pourquoi personne ne semblait au courant de sa présence ?

Elle se tourna vers Comète, mais il avait l’air aussi perplexe qu’elle.

– Je n’ai plus tellement envie de parler de ça, fit Mangrove, les épaules voûtées.

— Alors, aidez-nous, dit Gloria. Emmenez-nous à l’endroit où vous avez vu Orchidée pour la dernière fois.

Mangrove baissa la tête, poussa les fruits qu’il n’avait pas encore triés en tas et déploya ses ailes. Gloria et ses amis le suivirent tandis qu’il filait en vol plané vers le sol de la forêt tropicale.

Plus ils descendaient, plus il faisait sombre, la canopée retenait le soleil, loin au-dessus de leur tête. Gloria essayait de prendre des repères afin de pouvoir retrouver son chemin par la suite – ici, un bananier qui penchait ; là, une toile d’araignée aussi grande qu’une de ses ailes. Elle aperçut d’autres créatures dans les buissons. Un gros fourmilier poilu qui fourrageait dans un trou avec son long nez. Deux oiseaux mauves aux longues pattes qui se figèrent sur leur passage, les suivant d’un œil soupçonneux.

Gloria était surprise de s’éloigner autant du village.

– On ne trouve pas de fruits plus près ? s’étonna-t-elle.

Mangrove lui jeta un regard par-dessus son épaule.

– Si, mais Orchidée et moi, on aimait se balader un peu plus loin, pour explorer. La forêt tropicale est pleine de surprises, vous savez. On découvrait au moins une nouvelle variété de fruit par an.

Il se posa près d’un énorme tronc d’arbre couché, couvert de lianes et de mousse. Vite, lézards et insectes se carapatèrent pour ne pas être écrasés sous ses grosses pattes. Des grenouilles bleu ciel aux yeux ronds les fixèrent, perchées sur les branches de l’arbre abattu, dardant leur langue à la manière des dragons.

– Ne mange surtout pas ça ! prévint Mangrove en voyant le regard qu’Argil jetait aux grenouilles.

– Che mâche touchours, grommela celui-ci en montrant le fruit rouge qui collait à ses dents.

– Elles sont venimeuses ? voulut savoir Comète qui s’approcha, intrigué.

Les grenouilles soutinrent son regard d’un air de défi : « Vas-y, gros lézard, touche-nous si tu oses ! »

– Non, mais elles donnent des hallucinations bizarres et grouillantes d’insectes, pendant une semaine. Ça ne vaut vraiment pas le coup.

– Orchidée a donc disparu par ici ? demanda Gloria. Savez-vous si Kinkajou était également dans les parages ?

Mangrove haussa les ailes.

– Possible… Bromelia préfère s’écarter du village pour entraîner ses élèves les plus difficiles. Comme ça, elle peut leur crier dessus tant qu’elle veut sans déranger personne.

Gloria pivota lentement sur elle-même, scrutant la forêt. Les singes et les oiseaux pépiaient dans les arbres. On entendait des ailes bruisser, des brindilles craquer, des griffes fourrager dans les buissons. Ça sentait la mangue et les feuilles humides, comme s’il y avait une mare ou une cascade à proximité. Elle distingua également une autre odeur, atroce, qui pointait sous les autres.

– Comète, tu flaires quelque chose ?

Elle avait remarqué que, de toute leur bande, l’Aile de Nuit avait l’odorat le plus fin. Il avait été le premier à détecter l’odeur de brûlé lorsque les dragons du ciel avaient attaqué le palais d’Été des Ailes de Mer. Peut-être était-ce une spécialité des dragons de nuit.

Le dragonnet noir inspira profondément, puis fronça les naseaux.

– Ça sent le pourri, l’informa-t-il. Un cadavre en décomposition.

Mangrove pâlit des cornes au bout de la queue, prenant une teinte vert pâle nauséeuse.

– Pas de panique ! s’empressa d’intervenir Gloria. Je suis sûre que ce n’est pas elle. Ce n’est pas un dragon, hein, Comète ?

– Je n’en suis pas certain, répondit-il en levant le museau pour renifler encore.

Elle lui marcha sur la patte et il bondit en hurlant de douleur.

– QUOI ? Je n’en sais rien, moi !

– On va aller vérifier, décida Gloria. Restez ici, Mangrove.

L’Aile de Pluie s’appuya contre le tronc couché, l’air accablé.

– Tu n’aurais pas pu être un peu plus rassurant, Comète ? siffla Gloria une fois qu’ils furent hors de portée de voix. Tu as vu ses écailles ?

– Depuis quand tu te soucies de ce que ressentent les autres dragons ? s’étonna-t-il.

– En tout cas, je m’en soucie plus que toi, rétorqua-t-elle. Peut-être que si tu avais de vrais pouvoirs d’Aile de Nuit et que tu étais capable de lire dans les pensées, tu serais plus sensible à ce qui se passe autour de toi !

– AACHÊCHEZ CHEUH CHOUH CHICHUCHER ! ordonna Argil dans leur dos.

Comète serra ses ailes contre ses flancs en lançant un regard noir à Gloria.

– Bon ! fit-elle. Tu peux trouver d’où provient cette puanteur ou pas ?

Il tourna les talons et s’enfonça à pas furieux à travers les buissons.

– Ch’échait chas chrès chentil ! reprocha Argil à Gloria.

– Oh, j’adore quand tu me fais la leçon et que je ne comprends pas un mot ! s’extasia-t-elle.

Il lui donna une légère bourrade dans l’épaule qui faillit la faire tomber dans les broussailles.

Quand ils rattrapèrent Comète, l’Aile de Nuit se tenait devant une petite cascade, qui arrivait à peu près à l’épaule d’Argil et tombait dans un bassin. Un ruisseau pas plus large qu’une queue de dragon bouillonnait en haut de la chute d’eau puis se prolongeait après la mare. D’épaisses algues brunes en couvraient la surface visqueuse et un poisson mort y flottait, le ventre en l’air.

En haut, la cascade était flanquée de deux grands arbres sombres aussi larges que les piliers où les Ailes du Ciel perchaient leurs prisonniers. Avec leur écorce d’un brun presque noir et leur tronc dépourvu de branches, ils ressemblaient davantage à des colonnes de pierre qu’à des arbres.

Contre le premier était adossé un rocher qui faisait deux fois la taille de Loracle. Et au pied de la chute d’eau, du même côté, gisait un paresseux à la respiration sifflante, que Gloria eut du mal à identifier sous le nuage de mouches qui lui tournaient autour. La puanteur prenait à la gorge.

– Rrrrp ? fit l’animal de Gloria en se penchant afin de regarder son congénère.

La dragonnette mit son aile en écran pour le protéger de ce sinistre spectacle.

– Qu’est-ce qu’il a ? s’étonna-t-elle.

En approchant du paresseux à l’agonie, elle s’aperçut qu’il souffrait d’une sérieuse morsure à la patte. La plaie était noire, grouillante d’insectes – encore pire que celle de Palm.

– Je ne sais pas…, murmura Comète. Cette morsure n’est pas mortelle… et pourtant, il est visiblement en train de mourir.

– Tu crois que du venin d’Aile de Pluie aurait pu lui faire ça ? le questionna Gloria. Sa blessure a bien la forme d’une gueule de dragon.

Son paresseux se mit à pousser de petits cris déchirants de désespoir. Elle le serra contre sa poitrine, en le tenant dos au paresseux blessé. C’était réconfortant de sentir sa fourrure toute douce sous ses serres.

– Peut-être, murmura Comète, pas convaincu. Mais on dirait un poison à action plus lente. J’ai l’impression qu’il agonise depuis plusieurs jours.

– Il sent vraiment mauvais, le pauvre, soupira Gloria.

Argil s’accroupit près de l’animal et prit délicatement sa patte dans ses griffes, l’examinant comme s’il espérait trouver un moyen de le guérir. Les mouches tournoyèrent furieusement autour de son museau avec un bourdonnement indigné. Le paresseux poussa un râle.

Gloria les contourna pour grimper en haut de la chute d’eau. Ce gros rocher lui semblait bizarre. Il s’appuyait contre le tronc de l’arbre presque trop parfaitement, à croire qu’il avait été placé là exprès.

Lorsqu’elle passa de l’autre côté, elle se figea, les yeux écarquillés.

Il y avait un trou dans la roche.

Plus qu’un trou… un passage.

w CHAPITRE 9 W

Gloria ne savait pas comment elle avait deviné qu’il ne s’agissait pas d’un simple renfoncement dans la roche. Ça ressemblait à un trou – sombre, avec des contours en pierre émoussée, juste assez grand pour laisser passer un dragon de taille adulte. Un rideau de mousse le dissimulait en partie, trop bien pour que ce soit naturel.

Mais, lorsqu’elle regarda à l’intérieur, elle en eut le vertige, comme si elle se tenait au bord d’une falaise fouettée par les vents. Un léger sifflement s’en échappait, comme si une tempête rugissait de l’autre côté de la terre.

Elle devinait que ce trou donnait sur un tunnel et que ce tunnel débouchait quelque part. Pourtant, c’était impossible. Si elle faisait le tour du rocher, il n’y avait rien derrière. Malgré tout, elle en était sûre.

– Comète, dit-elle d’un ton aussi calme que possible. Qu’est-ce que tu penses de ça ?

L’Aile de Nuit la rejoignit en haut de la cascade, passa de l’autre côté du rocher et fit un bond en découvrant le trou. Un frisson parcourut ses ailes.

– C’est abominable… Tu le ressens comme moi ? Ce truc est maléfique. Comme si quelqu’un avait éventré la terre. Ne t’approche pas.

– Je pense au contraire que je dois entrer, affirma Gloria.

– Tu dis ça tranquillement, l’air sans peur et sans reproche, mais tes écailles sont du même vert pâle que Mangrove tout à l’heure. Ça veut dire que tu es terrifiée, non ?

– N’essaie pas d’interpréter la couleur de mes écailles ! répliqua-t-elle.

Elle se força à devenir aussi noire que lui.

– Si ce trou est là, tout près de l’endroit où un dragon a disparu, ce n’est pas une coïncidence. Peut-être qu’Orchidée est entrée dedans… ou que quelque chose en est sorti pour l’enlever.

– Hum… exactement. Et on ne l’a plus jamais revue, souligna Comète. Tu viens de faire la démonstration à ma place.

– J’ai promis que je résoudrais cette affaire, insista Gloria. Ce n’est pas pour filer me cacher juste quand on trouve un indice.

Argil les rejoignit, les ailes basses. Il avait enfin réussi à se débarrasser du fruit qui lui collait aux dents.

– Il n’y avait plus rien à faire pour ce pauvre paresseux, déclara-t-il. Il était trop atteint.

– Wrrrbbb, grogna tristement l’animal de Gloria.

La dragonnette se retourna pour jeter un coup d’œil à la silhouette gris argenté gisant à terre.

– Il est mort ? chuchota-t-elle.

Il acquiesça.

– Je ne pouvais pas le laisser souffrir comme ça.

– Mais tu ne vas pas le manger, fit-elle en penchant la tête sur le côté.

– Ça serait un peu indécent, non ?

– En plus, vu son odeur, tu risquerais de t’empoisonner, renchérit Comète. Je me demande ce qui a bien pu le mordre et si ça a un rapport avec ce trou.

Argil remarqua alors l’ouverture dans la roche et écarta les ailes sous le coup de la surprise.

– Glauque ! commenta-t-il. Affreusement lugubre !

– Et Gloria veut entrer à l’intérieur, intervint Comète en levant les yeux au ciel.

L’Aile de Boue s’approcha du trou, le renifla et hocha lentement la tête.

– Ouais, je crois bien qu’on n’a pas le choix.

– Mais si ! protesta Comète. C’est de la folie ! On ne sait pas ce qui est tapi là-dedans !

– Justement, on pourrait y trouver ce qui attaque les Ailes de Nuit, affirma Gloria. J’y vais. Attendez-moi ici.

Argil lui marcha sur la queue puis s’assit dessus.

– OUILLE ! protesta la dragonnette en essayant de se dégager. Pousse-toi, gros tas !

– D’accord, on va y aller, mais on va y aller avec du bon sens, décréta Argil. Genre demain matin, quand il fera bien jour, avec des renforts, une corde et un plan.

– Demain matin ! pesta Gloria en le poussant de toutes ses forces, en vain. Moi, je veux des réponses tout de suite.

– On croirait entendre Tsunami, remarqua Comète avec un sourire satisfait signifiant qu’il savait parfaitement qu’elle n’apprécierait pas la comparaison.

– Tu as vraiment envie que je te morde ? rugit Gloria.

Elle fixa un instant le rocher, pensive. Foncer sans réfléchir, ça ressemblait à Tsunami, effectivement. Alors que Gloria, elle, pouvait tout à fait se montrer raisonnable et patiente.

– D’accord, on attend demain matin. Mais je vais passer la nuit ici pour surveiller ce trou.

– Il ne risque pas de bouger, souligna Comète d’un ton condescendant.

– Oui, mais comme ça, je verrai si quelque chose y rentre… ou en sort.

Comète s’écarta précipitamment du trou, les ailes frémissant nerveusement.

– Je reste avec toi, décida Argil. Comète, reviens avec les autres demain matin, et rapportez-nous les lianes les plus longues et les plus solides que vous pourrez trouver.

– Et préviens Mangrove que nous passons la nuit ici. Il peut rentrer chez lui, ajouta Gloria. Essaie d’être un peu chaleureux, si tu en es capable. N’oublie pas de préciser que nous n’avons pas retrouvé le cadavre d’Orchidée, par exemple.

– D’accord, fit Comète en commençant à reculer. Ne faites pas de bêtises pendant que je ne suis pas là.

– On va essayer de se retenir, promit-elle.

Il prit son envol et s’engouffra entre les arbres. En le voyant si vite englouti par les ténèbres de la forêt, Gloria remarqua pour la première fois à quel point il faisait sombre. Quelques rayons de soleil filtraient sans doute encore au niveau de la canopée mais, au niveau du sol, ils étaient déjà plongés dans la pénombre. La nuit tombait vite. Finalement, elle était bien contente qu’Argil l’ait empêchée de pénétrer dans ce trou. Il aurait fallu qu’elle voie dans le noir comme Tsunami ou qu’elle crache du feu comme les autres pour pouvoir explorer ce tunnel sans lumière.

– Tu peux me libérer, maintenant, suggéra-t-elle à l’Aile de Boue.

– Trouvons-nous une cachette, décida-t-il en se relevant. Ooooh ! Et quelque chose à manger. T’as faim ? Moi, j’ai super faim.

– Répugnant ! s’esclaffa Gloria. Tu sais qu’il y a encore assez de bouts de fruit dans ta mâchoire pour faire un autre repas.

– Ouais, confirma Argil.

Il passa sa langue sur les morceaux rouges coincés entre ses dents blanches.

– Mais j’ai plutôt envie d’un mouton ou d’une vache.

– Désolée, je doute que tu en trouves dans le coin.

Elle déplia ses ailes et sauta sur les branches basses d’un gros arbre gris. Un arbrisseau maigrichon s’enroulait comme une queue de singe autour de son tronc et des lianes chargées de fleurs violettes pendaient un peu partout.

Ils trouvèrent un endroit où les branches s’enchevêtraient en un entrelacs assez serré pour qu’ils puissent s’allonger tous les deux sans crainte de tomber. À travers le feuillage, Gloria pouvait surveiller le trou dans la roche, même s’il disparaissait rapidement dans l’ombre.

Argil se blottit tout près d’elle, mais sans la toucher, et elle lui en sut gré. Elle se demandait si, comme elle, les autres Ailes de Pluie n’appréciaient pas beaucoup les contacts ou si c’était une de ses particularités, qui lui venait de ces six années passées avec des gardiens qui la frappaient dès qu’ils posaient les yeux sur elle.

« Pour être honnête, pensa-t-elle, Palm ne m’a jamais frappée, lui. Il se contentait de laisser faire les autres. »

Alors, dès que Crécerelle ou Dune étaient contrariés – quand la guerre prenait un mauvais tournant ou qu’un des dragonnets n’atteignait pas les performances qu’ils espéraient à l’entraînement, ou qu’il n’y avait pas assez à manger pour tout le monde au dîner –, ils se rappelaient brusquement qu’ils avaient une dragonne de pluie au lieu de l’Aile du Ciel qui figurait dans la prophétie et ils se défoulaient. Gloria était la cible idéale pour une griffure rageuse ou un coup de queue vicieux.

« Enfin, bref… je suis libre, maintenant. Crécerelle et Dune sont morts. »

Gloria caressa le paresseux lové autour de son cou. Il se frotta contre sa patte avec un doux gazouillis.

– Alors, ça fait quoi d’être enfin chez soi ? murmura Argil au bout d’un moment.

Elle distinguait à peine sa silhouette si sombre dans la pénombre.

Gloria enroula sa queue autour d’une branche. Elle avait évité d’y penser depuis sa visite à la nursery.

« J’ai fait exactement ce que je m’étais juré de ne pas faire. J’avais tant d’espoirs… qu’ils ont été anéantis. »

– Je n’ai pas vraiment l’impression d’être chez moi, répondit-elle en pesant ses mots. J’ai bien aimé la sieste solaire, les fruits, mais les autres dragons de pluie… je ne sais pas, c’est bizarre. Je pensais qu’on se ressemblerait davantage, alors qu’ils ne sont pas du tout comme moi.

Les ailes d’Argil bruissèrent dans la nuit.

– Je pense exactement la même chose. Je croyais que les gardiens et les parchemins se trompaient au sujet des Ailes de Pluie, parce que tu n’es ni fainéante ni rasoir… mais en fait, tu es juste différente des autres.

– Peut-être pas tant que ça, dit-elle. Peut-être qu’une sieste solaire quotidienne me rendrait plus paresseuse.

Elle se remémora alors le royaume du Ciel où elle passait ses journées à dormir au soleil, envahie par une douce torpeur.

– J’en doute, répondit Argil. Tous les Ailes de Pluie ne sont pas identiques. Tu serais différente où que tu aies grandi.

« Je me demande… Et même si c’est vrai, qu’est-ce que ça change ? »

– Je ne suis pas assez différente pour faire partie de la prophétie, cependant, dit-elle. Quoi qu’il en soit, je ne suis pas une Aile du Ciel.

– Mais on ne veut pas d’un dragon du ciel ! décréta Argil d’un ton ferme. Tu as réfléchi à ce qu’on allait faire après ? On va tous partir voir Flamme, non ? Tu ne veux pas rester ici, hein ? Avec ton clan ?

« Je n’en ai aucune idée. »

– Chut ! souffla soudain Gloria. Écoute.

Ils se turent aussitôt.

La forêt tropicale résonnait de mille bruits étranges, la nuit. Des oiseaux cachés sifflaient et caquetaient, les branches bruissaient comme si des animaux de vent se faufilaient entre leurs feuilles, un concert de gargouillis montait du ruisseau où une bande de grenouilles s’était visiblement rassemblée.

Mais elle avait distingué autre chose… quelque chose qui avançait lentement sur d’énormes pattes.

Boum. Glissss. Boum. Glissss.

Le paresseux se cramponna au cou de Gloria et elle le sentit trembler. Ses écailles étaient sûrement en train de devenir vert terreur. Elle se concentra pour demeurer toute noire.

Puis la chose émit une sorte de reniflement.

Glissss. Glissss.

Elle était au bord de la mare, maintenant. Elle arrêta de bouger durant un long moment. Gloria ignorait si elle voyait vraiment ou si elle imaginait cette silhouette massive, penchée vers la cascade, ombre plus sombre que les ombres.

Crunch crunch slurp sluuuuuurrrrp crunch.

Les bruits de déglutition et de mastication continuèrent un instant avant de cesser brusquement.

Boum. Glisssss. Boum. Glisssss.

Aussi soudainement qu’elle était arrivée, la créature s’évapora à nouveau. Gloria eut beau tendre l’oreille, elle n’entendait pas ses pas s’éloigner dans la jungle, ni les branches craquer sous ses pattes. Quelle qu’elle soit, cette chose avait disparu dans le coin.

Comme si elle était rentrée dans son trou.

Gloria et Argil n’osèrent pas parler tout de suite, craignant de faire du bruit au cas où elle ne serait pas vraiment repartie. La dragonnette se tenait aussi immobile que possible, même si elle commençait à avoir des fourmis dans les pattes.

Au bout de ce qui lui sembla des heures, elle entendit un léger ronflement à ses côtés. Argil dormait. Elle rajusta ses ailes et essaya de s’assoupir également, mais le moindre petit bruit la faisait sursauter. Elle passa la nuit à sombrer et émerger d’un demi-sommeil agité.

Ce fut un soulagement quand le soleil filtra enfin à travers le feuillage. Elle s’assit, frotta ses yeux fatigués, puis se tourna vers la mare et le rocher.

Le cadavre du paresseux avait disparu. Il ne restait plus de lui que quelques touffes de poils gris et des feuilles maculées de sang, qui s’enfonçaient dans le sol détrempé.

w CHAPITRE 10 W

Le temps que les autres dragonnets les rejoignent, Gloria avait chassé tout reflet vert terreur de ses écailles. Elle les attendait près du gros rocher, les ailes tachetées de gris, couleur pierre.

Sunny sauta au cou d’Argil dès qu’elle le vit.

– Comment va Palm ? s’inquiéta l’Aile de Boue.

Tsunami laissa échapper un grognement méprisant :

– À mon avis, ces « guérisseurs » n’ont jamais rien vu de plus sérieux qu’une aile foulée ou une griffe tordue. Pour l’instant, ils se contentent d’examiner la blessure en marmottant, encore et encore.

– Mais je suis sûre que ça va aller, affirma Sunny. Les Ailes de Pluie font de leur mieux.

Elle se retourna et surprit Tsunami qui levait les yeux au ciel dans son dos. Elle fronça les sourcils.

– C’est vrai !

– Sunny, tu es toujours convaincue que tout le monde fait de son mieux, remarqua Tsunami.

La dragonnette de sable laissa échapper une flammèche furieuse.

– Et alors ! C’est vrai, non ? Pourquoi ce ne serait pas le cas ?

– Oui, c’est vrai, la rassura Tsunami, sans ironie pour une fois.

– Helloooooo !

Une comète rose traversa le feuillage et atterrit près des dragonnets. Gloria fit un bond en arrière, hérissant ses aigrettes, avant de découvrir Jambu qui leur adressait un sourire radieux.

– Qu’est-ce que tu fais là ? lui demanda-t-elle.

– J’ai appris ce que vous alliez faire, ça m’a semblé amusant ! s’exclama-t-il. Alors, j’ai pris ma journée pour voir si je pouvais vous être utile. Frère et sœur, on va travailler en équipe ! Génial, pas vrai ?

Il tendit le cou afin d’observer le trou dans la roche derrière elle.

– Ouh là, ça fait peur ! Pas étonnant que l’ambiance soit si étrange dans cette partie de la forêt ! La plupart des Ailes de Pluie évitent de s’approcher de cette mare. Mais personne n’avait jamais mentionné ce trou maléfique auparavant, je crois. Alors, c’est quoi, le plan ?

– Ben, le voilà : moi, j’entre là-dedans, et vous, vous attendez tous ici, annonça Gloria.

Évidemment, ce plan ne plut à personne. Tsunami tenait à passer la première, Argil voulait qu’ils y aillent tous ensemble et Comète était toujours pour ne pas y aller du tout. Même Jambu commença à se plaindre qu’il ne voulait pas être laissé pour compte.

Gloria enroula sa queue autour de ses pattes et attendit posément qu’ils se taisent.

Sunny se faufila auprès d’elle.

– On pourrait trouver un compromis, suggéra-t-elle. Tu pourrais prendre quelqu’un avec toi. Quelqu’un qui crache du feu, tiens, parce qu’il fait sombre là-dedans.

Hélas, elle avait raison. Gloria n’était pas très enthousiaste à l’idée de s’enfoncer dans le noir, toute seule. Et si elle avait raison et qu’il s’agissait bien d’un tunnel, il n’y avait aucun moyen de savoir quelle longueur il faisait ni si elle risquait de se perdre.

– Comme par exemple…, commença Sunny.

– D’accord ! s’écria Gloria, faisant taire les autres. D’accord, changement de plan. Argil et moi, on va voir ce qu’il y a là-dedans.

Sunny parut déçue. Gloria se demanda pourquoi ; elle avait pourtant adopté sa suggestion.

– Et moi ? fit Tsunami, vexée.

– Tu tiendras l’autre bout de la corde de lianes, décréta Argil. Si on tire trois fois dessus, ça veut dire qu’on a des ennuis. Alors, soit tu nous tires de là, soit tu viens nous chercher.

La perspective d’avoir une corde passée autour des épaules ne réjouissait pas franchement Gloria, mais les autres avaient voté pour. Tandis que Comète nouait les lianes, elle détacha son paresseux et le tendit à Sunny.

– Tiens, occupe-toi de Silver pendant mon absence, tu veux bien ?

– Silver ! s’exclama Sunny, retrouvant aussitôt le sourire. Quel joli nom ! C’est vrai qu’il a le pelage argenté.

Gloria n’avait pas l’intention de le prononcer tout haut. Elle ne voulait pas que les autres sachent qu’elle commençait à s’attacher à ce petit animal.

– Enfin… tu peux l’appeler comme tu veux, s’empressa-t-elle de corriger.

– Harrrgle ! protesta le paresseux, mais il s’allongea sur le dos de Sunny avec un air ravi.

« Il doit apprécier la chaleur de ses écailles, se dit Gloria. Et s’il ne veut plus revenir sur moi ? »

Elle s’ébroua.

« Alors ce sera le problème de Sunny, plus le mien. »

– Allons capturer ce monstre, Argil ! lança-t-elle.

– N’oublie pas : trois coups sur la corde, ça veut dire « au secours », rappela-t-il à Tsunami.

Il se redressa de toute sa taille et s’avança jusqu’au gros rocher aux côtés de Gloria. Elle savait qu’il devait repenser aux bruits sinistres et à l’énorme créature de la nuit passée. Elle était contente que, suivant son exemple, il n’en ait pas parlé aux autres. Comète n’avait pas besoin qu’on lui fournisse une raison supplémentaire de vouloir l’empêcher de pénétrer dans ce trou.

– Je passe le premier, chuchota Argil. Comme ça, j’éclairerai la voie.

Gloria acquiesça à contrecœur tandis qu’il s’engouffrait dans l’obscurité. Elle lui emboîta le pas immédiatement, manquant lui écraser la queue.

Il cracha alors une gerbe de flammèches, illuminant le tunnel de pierre qui s’étirait devant eux, avant de tourner abruptement sur la droite.

– C’est impossible, chuchota Argil. Le tunnel est plus long que le rocher… et pourtant il ne s’enfonce pas dans le sol…

– Tu crois qu’il y a de la magie là-dessous ? Peut-être un sort animus ? supposa Gloria.

Elle ne voyait pas qui d’autre aurait pu créer un tel tunnel, à moins qu’il n’existe d’autres créatures mystérieuses possédant les mêmes pouvoirs que les dragons animus.

Quand elle avait quatre ans, elle s’était prise de passion pour ces dragons. Elle lisait toutes les histoires les concernant, espérant être une animus elle aussi. Elle aurait jeté un sort sur le dîner de Dune pour que la proie dévore le dragon de sable et non l’inverse. Bien sûr, aucun pouvoir magique ne s’était jamais manifesté chez elle, et ça valait sans doute mieux, étant donné ce qu’Anémone, la sœur de Tsunami, leur avait appris à ce sujet.

« Ils peuvent ensorceler n’importe quel objet, mais au risque de perdre leur âme », se rappela Gloria.

Elle passa devant Argil et s’enfonça plus avant dans le tunnel. Il resta juste derrière elle, si près que son museau d’Aile de Boue effleurait ses ailes.

– Il me semblait pourtant que, d’après les parchemins, il n’y avait pas eu de nouveau dragon animus depuis des générations, remarqua-t-il en se grattant le crâne. Mais entre les filles de la reine Corail et ce qui se passe ici, j’imagine que je me trompe.

– Non, c’est bien ce que racontaient les parchemins, mais n’oublie pas qu’ils ont été écrits par les Ailes de Nuit, souligna Gloria. Et ils sont sûrement jaloux des animus, qui ont des pouvoirs beaucoup plus cool que les leurs alors que les Ailes de Nuit voudraient être les seuls dragons à posséder des pouvoirs magiques. Ils ont parfaitement pu mentir.

– Ou bien, ils ignoraient qu’il y en avait dans la lignée royale des Ailes de Mer, suggéra Argil. À moins que les dragons animus préfèrent cacher leurs pouvoirs pour éviter qu’on ne les force pas à en faire mauvais usage.

Il cracha une nouvelle flamme, éclairant le virage, quelques mètres plus loin.

– Mais il se peut aussi que ce tunnel ne soit pas du tout l’œuvre d’un animus, reprit Gloria. Il existe peut-être d’autres créatures qui possèdent ce genre de pouvoir.

Argil ne répondit pas, mais elle le sentit frissonner.

Au coin, Gloria tendit le cou pour essayer de voir plus loin. Avant même que le dragon de boue ait craché du feu, elle vit de la lumière, assez de lumière pour constater que le tunnel tournait encore à gauche. Elle se demandait d’où provenait cette clarté.

Ils s’avancèrent jusqu’au prochain tournant et risquèrent un œil. Un nouveau tunnel s’étirait devant eux et, tout au bout, filtraient de vifs rayons de soleil, bien trop vifs pour la forêt tropicale.

Argil et Gloria échangèrent un regard perplexe.

– On a raté un truc ou quoi… murmura-t-elle. Je m’étais figuré que le tunnel serait beaucoup plus long… et qu’il y aurait… bah, un monstre au bout.

– Il a dû arriver par là, dit Argil en désignant le cercle de lumière.

Ils parcoururent toute la longueur du tunnel en scrutant la paroi, cherchant un passage secret. Mais pour autant que Gloria puisse en juger, il n’y en avait pas – seulement deux murs de pierre lisse jusqu’à la lumière, de plus en plus éblouissante.

Gloria s’arrêta devant le trou, clignant des yeux, et s’aperçut que, à l’extérieur, le sable montait jusqu’à hauteur d’épaule, bloquant presque le passage. Elle creusa, de façon à former un trou assez large pour s’y faufiler, puis glissa la tête dehors.

Un soleil de plomb s’abattit sur ses écailles. Rien à voir avec les rayons qui caressaient la canopée de la forêt tropicale ou les griffes des montagnes Nuageuses. Ici la chaleur était sèche comme un squelette préhistorique, évaporant toute l’humidité de ses écailles, et il n’y avait pas la moindre petite brise.

Des grains de sable glissaient entre ses serres. Une fois ses yeux accoutumés à la vive clarté, elle découvrit que le sable pâle s’étendait de tous côtés, jusqu’à l’horizon. Aucun arbre. Un ciel d’un bleu agressif et sans nuages. Une odeur nauséabonde de décomposition dans les airs. Partout, rien que le désert à perte de vue.

Argil se glissa à côté d’elle et pointa le museau dans cette chaleur torride.

– Ouh là, souffla-t-il.

Gloria se figea soudain. Deux silhouettes noires surgirent dans le ciel, se rapprochant à vive allure.

– Cache-toi, ordonna Gloria en repoussant l’Aile de Boue à l’intérieur du tunnel.

Arrachant la corde de liane, elle s’extirpa du trou. Elle se coucha à terre, concentrée sur ses écailles qui se confondirent rapidement avec le sable. Camouflée, elle suivit des yeux les deux dragons.

Il s’agissait de deux Ailes de Sable, qui amorcèrent une descente dans sa direction. Paniquée, elle crut qu’ils l’avaient repérée, mais comme ils passaient au-dessus d’elle sans même lui jeter un regard, elle comprit qu’ils visaient quelque chose dans son dos.

Avec précaution, Gloria avança de quelques pas et se retourna.

De ce côté, le trou était caché au sein d’une dune, entourée d’un demi-cercle de cactus d’un vert terne, aussi hauts qu’un dragon adulte et hérissés de piquants aiguisés comme des canines. Quelques fleurs d’un blanc poussiéreux poussaient entre les épines.

Derrière ces cactus-sentinelles, les dunes s’inclinaient jusqu’à une sorte d’énorme structure, au loin. Les deux Ailes de Sable descendirent en spirale, disparaissant derrière les hautes murailles de grès. Gloria ne repéra aucune fenêtre. Le bâtiment était d’un seul bloc, telle une monstrueuse brique plantée dans le sable.

« Une minute… », pensa-t-elle.

Il y avait quelque chose en haut des murs. De petites formes noires, à intervalles réguliers, qui se balançaient de-ci de-là, dans les rares courants d’air.

Elle plissa les yeux, essayant de deviner de quoi il s’agissait. On aurait dit… mais non, ça ne pouvait pas être…

Elle ferma brusquement les yeux, portant la patte à sa gorge. Si, c’était bien ça. Elle se rappelait maintenant le parchemin où elle avait lu une description de cet endroit.

Les formes noires étaient des têtes de dragons. Des dragons qui avaient été décapités et dont la tête était maintenant exposée aux yeux de tous pour rappeler à chacun ce qu’il risquait à désobéir. Selon le parchemin, on sentait leur puanteur à des heures de vol à la ronde.

Gloria savait dorénavant où elle se trouvait.

Elle était au royaume de Sable, face au bastion de Fournaise.

w CHAPITRE 11 W

Le bastion de Fournaise était installé dans l’ancien palais des Ailes de Sable. C’était là que tous les problèmes avaient commencé. Gloria se tapit au sol et le contempla, tout en se remémorant ce que Palm leur avait enseigné.

Dix-huit ans plus tôt, la reine Oasis régnait sur le royaume de Sable depuis ce palais. Ses trois filles, Fournaise, Fièvre et Flamme, étaient des dragonnes sans histoires, dont on ne parlait guère dans les parchemins. Oasis était vieille, rusée, redoutable, et elle possédait un immense trésor. Personne ne s’attendait à ce qu’on la défie avant de nombreuses années.

Et personne n’aurait imaginé qu’elle pourrait être tuée par un minuscule charognard avide de trésor… et pourtant l’impossible s’était produit.

Maintenant, le trésor avait disparu et les trois sœurs avaient entraîné tous les autres clans dans leur lutte pour le pouvoir. Dix-huit années de tuerie. Gloria battit de la queue, en se concentrant pour rester cependant de la même couleur que le sable.

Fournaise avait chassé les deux autres afin de garder le palais pour elle – ou, selon d’autres parchemins en circulation, Flamme et Fièvre s’étaient enfuies avant qu’elle ne les exécute. Elles étaient parties se chercher des alliés, conscientes que ni l’une ni l’autre ne pouvait battre Fournaise seule.

Mais à l’époque de la reine Oasis, le bâtiment n’avait pas cette allure. Fournaise avait fait ajouter ces épaisses murailles… ainsi que les têtes de dragon qui les surmontaient, bien sûr.

Gloria se demanda si Fournaise était présente. Ou bien si elle était au royaume du Ciel, en train de s’assurer que son alliance perdurait malgré ce que la dragonnette avait fait subir à la reine Scarlet.

Et, surtout, Fournaise était-elle au courant de l’existence de ce tunnel ? Avait-elle quelque chose à voir avec les disparitions chez les Ailes de Pluie ?

– Gloria, siffla Argil depuis l’entrée du tunnel. Qu’est-ce qui se passe ?

La dragonnette glissa au pied de la dune.

– Nous voilà au royaume de Sable. Je ne sais ni pourquoi ni comment.

– Et c’est quoi, ça ? la questionna-t-il en tendant une griffe.

En se retournant, Gloria vit un escadron de dragons qui volaient haut dans le ciel. Leurs écailles scintillaient au soleil si bien que, même à cette distance, elle devinait qu’il s’agissait d’Ailes de Glace, blanc et bleu pâle, aussi brillants que des diamants. D’après leur angle de vol, ils revenaient du royaume du Ciel regagnant leur péninsule gelée du nord.

– Des Ailes de Glace, annonça Gloria. Nous ne sommes pas très loin de leur royaume.

C’était difficile à imaginer par cette chaleur accablante, mais elle se rappelait bien la carte affichée au mur de leur grotte.

– Oh ! s’exclama Argil. Alors on pourrait aller voir Flamme.

– Ouais, super, marmonna Gloria.

Elle savait que les autres avaient placé leurs espoirs en elle, pensant qu’elle pourrait faire une bonne reine s’ils la choisissaient plutôt que Fournaise ou Fièvre. Mais Gloria n’y croyait pas vraiment étant donné tout ce qu’elle avait lu à son sujet.

Flamme et les Ailes de Glace pourraient-ils être liés d’une quelconque façon au passage secret qui menait à la forêt de Pluie ?

Cela n’expliquait pas ce qu’ils avaient entendu au milieu de la nuit – ni ce que cette chose était devenue.

– OK, allons prévenir les autres, décida-t-elle.

*

* *

– Mais c’est impossible, répéta Comète pour la millième fois. Le royaume de Sable est à l’opposé de Pyrrhia, de l’autre côté des montagnes, par les trois lunes ! Vous ne pouvez pas être allés là-bas à pied en prenant un tunnel qui part de la forêt de Pluie !

– Va vérifier toi-même si tu ne nous crois pas, répliqua Gloria. C’est vrai. Quelqu’un a creusé un passage secret entre ici et le territoire des dragons de sable.

Elle trempa sa queue dans le ruisseau, heureuse de retrouver la fraîcheur de la jungle. Elle avait les écailles complètement desséchées. Silver se percha au bout de ses griffes, trempa la patte dans l’eau puis la tapota avec.

– Mais pourquoi ? s’étonna Tsunami. À quoi ça rime, enfin ?

Ça, Gloria ne pouvait y répondre. Pour pouvoir s’introduire en douce dans la forêt et dévorer quelques paresseux ? Ridicule. Et encore plus absurde, pourquoi kidnapper des Ailes de Pluie ?

– Peut-être que les Ailes de Sable passent par là pour aller attaquer les Ailes de Boue ? suggéra Sunny d’une voix hésitante. C’est peut-être un dragon de sable qui a tué les soldats.

– Ce serait vraiment tordu comme plan, commenta Tsunami. Si les Ailes de Sable ont un animus, ils n’ont qu’à créer un passage direct jusqu’au royaume de Boue ou même jusqu’à un endroit plus stratégique.

– Je continue à penser que ce tunnel a un lien avec les disparitions, reprit Gloria, mais je ne vois pas lequel. Si ces dragons de pluie s’étaient aventurés dedans involontairement, ils auraient fait demi-tour pour ressortir, comme nous. S’ils ont été enlevés… je ne comprends pas ce que des Ailes de Sable ou des Ailes de Glace peuvent vouloir faire d’une poignée d’Ailes de Pluie.

– Fournaise collectionne les trucs bizarres, lui rappela Comète.

– Mais tu te souviens de sa tête quand Scarlet m’a exhibée au palais du Ciel ? intervint Gloria. Apparemment, Fournaise n’avait jamais croisé un dragon de pluie de sa vie. Et puis, elle ne collectionne pas ce qui est beau, plutôt des curiosités immondes. Vous avez de la chance de ne pas avoir vu ce que Scarlet lui a offert lors de sa visite – une espèce de crocodile empaillé avec des ailes de chauve-souris cousues sur le dos pour imiter un dragon.

Elle frissonna.

– Hideux ! Mais Fournaise a adoré.

– Et toi, Jambu, tu n’étais pas au courant de l’existence de ce tunnel ? le questionna Tsunami.

Le frère de Gloria haussa ses ailes rose vif, perplexe.

– Je sais que ce ne sont pas les Ailes de Pluie qui l’ont creusé. Pourquoi voudrait-on quitter notre forêt ? Notre vie est parfaite, ici.

– Sauf si tu commets l’erreur de disparaître, alors là, dommage pour toi ! Personne ne partira à ta recherche, souligna Gloria.

– Peut-être, reconnut Jambu, mais pour les autres, c’est la belle vie !

Gloria se demanda de quelle couleur il deviendrait si elle le mordait.

– Vous avez des dragons animus ? demanda Comète.

– C’est quoi, ça ? s’étonna Jambu.

– Laisse tomber, dit Gloria. Est-ce que les Ailes de Sable vous rendent parfois visite ? Vous en avez déjà vu dans la forêt ?

Jambu secoua la tête.

– Je ne crois pas. Je ne sais même pas à quoi ça ressemble.

– À moi, lança Sunny. Enfin, plus ou moins.

– Mais tu as bien dû en voir dans les parchemins, non ? insista Comète.

– Les par-chez-quoi ? bredouilla le dragon de pluie.

Comète écarquilla les yeux comme s’il venait de lui demander s’il était vraiment nécessaire de respirer pour vivre.

– Vous n’avez pas de parchemins ? Pas un seul ? Vous ne lisez pas ? Rien du tout ?

Jambu haussa les épaules d’un air d’excuse.

– Je ne vois pas de quoi tu parles.

Comète dut s’asseoir et replier ses ailes sur sa tête un instant, complètement sidéré.

Gloria enroula sa queue autour de ses pattes, pendant qu’Argil décrivait les Ailes de Sable à son frère. Plus elle en apprenait sur les Ailes de Pluie, pire c’était. Un clan sans parchemin, qui se moquait royalement de ce qui se passait hors de ses frontières ? Sans la moindre curiosité envers le reste du monde ? Elle avait envie de tous les attraper par les aigrettes pour les secouer un peu.

– Non, ça ne me dit rien, répondit Jambu. Je crois bien que les seuls visiteurs des autres clans que nous ayons reçus lui ressemblaient tous.

Il désigna Argil.

– En général, ils sont perdus et veulent quitter la forêt au plus vite.

– On devrait peut-être le détruire, proposa soudain Sunny, à brûle-pourpoint.

Ils se tournèrent tous vers elle. Elle se dandina d’une patte sur l’autre sur le sol détrempé.

– Le tunnel, je veux dire. Il ne sert sûrement à rien de bien, non ? L’idée que Fournaise puisse pointer son museau ici quand elle veut ne m’enchante pas. Et avec ces Ailes de Pluie qui ont disparu… Peu importe pourquoi il est là, on n’a qu’à casser cette grosse pierre ou bloquer le passage avec des troncs d’arbre et y mettre le feu ou… je ne sais quoi.

Gloria cligna des yeux, ébahie.

Ce n’était pas bête. Ce trou n’avait visiblement rien à faire ici, c’était affreux, comme si on avait éventré la forêt. Peut-être que le détruire était la solution. Mais en même temps, Gloria aurait voulu obtenir une réponse à ses questions. Il y avait forcément une explication.

Tsunami prit la parole la première :

– Je ne pense pas que ça fonctionnerait. S’il y a quelqu’un ou quelque chose derrière tout ça, détruire son passage secret ne l’arrêtera pas. Au moins, là, nous avons un avantage parce que nous sommes au courant de son existence… et il l’ignore.

– Et puis, si les Ailes de Pluie disparus étaient vivants, quelque part, à l’autre bout du tunnel ? remarqua Argil. On a peut-être la possibilité de les sauver.

– Oh, c’est vrai, murmura Sunny.

– Je ne mets pas une patte dans le palais de Fournaise, décréta aussitôt Comète. Pas question.

Un singe perché dans les arbres fit alors tomber une noix. Comète sursauta nerveusement tandis qu’elle roulait à ses pieds.

– Moi, j’irai s’il le faut, affirma Gloria.

Elle aurait dû penser à sauver les Ailes de Pluie disparus. S’ils étaient encore en vie, évidemment, elle devait faire en sorte de les ramener chez eux, même si elle estimait que ce n’était qu’une tribu d’écervelés.

– Mais on n’est pas sûrs que Fournaise soit impliquée dans cette histoire, fit valoir Comète. Ça pourrait plutôt être les Ailes de Glace. Il faut qu’on obtienne davantage d’informations. Peut-être en espionnant le palais et en suivant les allées et venues des Ailes de Glace… ou bien en faisant un plan du tunnel et…

Soudain, quelque chose de beaucoup plus gros qu’une noix s’abattit sur lui. L’Aile de Nuit poussa un cri strident en esquivant le dragon vert vif qui le bouscula pour se ruer dans le tunnel secret.

– Hé ! protesta Gloria.

– C’était Mangrove, nota Jambu. Qu’est-ce qu’il fabrique ?

– Il va chercher Orchidée.

Gloria déposa Silver sur l’arbre le plus proche en ordonnant :

– Attends-moi ici.

Puis elle replia ses ailes et s’engouffra dans le tunnel à la suite de l’Aile de Pluie.

– Mangrove ! cria-t-elle en voyant le bout de sa queue disparaître au tournant. Reviens. Il faut qu’on échafaude un plan ! Saleté de dragon débile, pesta-t-elle entre ses dents.

Le seul Aile de Pluie qu’elle appréciait un tant soit peu était complètement dingue.

Elle bifurqua dans la dernière partie du tunnel juste à temps pour le voir disparaître dans la clarté éblouissante du désert. Le temps qu’elle atteigne la sortie et que ses yeux s’accoutument à la lumière, il n’était plus qu’une minuscule silhouette verte dans le ciel, filant à toute allure. Un instant plus tard, ses écailles changèrent de couleur et il se fondit dans le bleu d’azur.

Gloria secoua les ailes et s’assit en poussant un soupir agacé.

Un par un ses amis émergèrent du tunnel.

– Par les trois lunes ! s’exclama Tsunami lorsque la chaleur s’abattit sur ses écailles. C’est l’enfer ici !

Sunny déploya ses ailes au maximum et renversa la tête en arrière, face au soleil.

– Waouh ! s’extasia-t-elle.

Comète cligna des paupières, scrutant les environs.

– Tu avais raison. Je n’y crois pas. On est vraiment au royaume de Sable.

Jambu arriva à son tour en titubant.

– Où est passé Mangrove ?

– Il est parti vers le bastion de Fournaise, non ? devina Comète en mettant sa patte en visière pour contempler le palais à l’horizon.

Gloria secoua la tête et tendit une griffe en direction du nord.

– Non, à mon avis, il ne l’a même pas vu. Je crois que nous voilà quittes pour un voyage au royaume de Glace.

w CHAPITRE 12 W

– C’est trop dangereux ! s’écria Comète tandis qu’ils volaient vers le nord. Complètement irresponsable ! Autant se remettre directement entre les griffes de la reine Glaciale dans ce cas.

– Pas besoin de crier, je suis juste à côté de toi, dit Gloria.

Elle sourit lorsque l’Aile de Nuit sursauta, perdit le rythme et dut battre des ailes plus vite pour les rattraper. Non seulement c’était drôle, mais c’était aussi rassurant de constater que son camouflage fonctionnait aussi bien.

Son frère était également parfaitement dissimulé. Elle scruta l’étendue de ciel bleu qui les entourait.

– Jambu ? fit-elle.

– Je suis là, répondit un morceau de ciel sur sa gauche.

– Tu n’es pas obligé de venir avec nous, tu sais, lui répéta-t-elle.

La sortie du tunnel était maintenant à une demi-journée de vol derrière eux, mais Jambu pouvait encore la regagner avant la nuit s’il voulait.

– Nan, dit-il. C’est encore mieux que la sieste solaire ! J’ai l’impression de m’être roulé dans le soleil et gavé de bananes. Je parie que le reste du clan apprécierait de passer par le tunnel pour venir faire la sieste ici, sur le sable.

Gloria s’imagina une centaine d’Ailes de Pluie étendus sur le sable, dans le désert, en train de faire un somme à un battement d’ailes du bastion de Fournaise. Elle en eut la chair de poule.

– Ce ne serait vraiment pas une bonne idée, répondit-elle. Ce n’est pas très sûr par ici. Pour personne.

– C’est bien ce que je disais ! cria Comète sur son autre flanc.

– Même pour les Ailes de Pluie ? s’étonna Jambu. Tout le monde se moque de ce qu’on peut bien fabriquer, vous savez.

– Pyrrhia est toujours en guerre, lui rappela Gloria. Et certaines reines ne sont pas dignes de confiance. Je ne sais pas ce qu’elles pourraient vous faire, mais ce ne serait pas forcément sympa.

– Pourquoi donc ?

« Parce que vous êtes des crétins et que vous cherchez les ennuis », avait-elle très envie de répliquer, mais elle expliqua :

– Parce que la plupart des dragons ne sont pas sympas de nature. Nous sommes bâtis pour mordre et combattre.

– Ah bon ? fit Jambu. Mais pas nous.

L’air ondula tandis qu’il donnait un coup de queue.

– Eh bien, peut-être que vous devriez. Le jour où un autre clan débarquera dans votre forêt, il faudra savoir vous défendre, affirma-t-elle. Promets-moi d’être prudent lorsque nous serons chez les Ailes de Glace. Ne leur montre pas que tu es un dragon de pluie.

– D’accord, d’accord, acquiesça-t-il. C’est trop mignon, ma petite sœur qui s’inquiète pour moi… et pour rien, en plus !

Gloria fit la grimace. Après tout, qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire ? Si son clan prenait des décisions idiotes, ce n’était pas son problème.

Enfin, sauf si elle voulait rester dans la forêt de Pluie…

Sauf qu’elle ne savait pas ce qu’elle voulait. Les Ailes de Pluie n’étaient pas franchement la famille dont elle avait rêvé. Loin de là.

Mais si elle ne restait pas avec eux, que ferait-elle ? Elle suivrait les autres dragonnets pour accomplir une prophétie qui ne parlait même pas d’elle ? Et une fois que ce serait fait ? Argil avait des frères et sœurs au royaume de Boue. Tsunami s’était plu au royaume de la Mer, mis à part les ennuis avec sa folle de mère – peut-être y retournerait-elle un jour pour la défier. Et, bien évidemment, les Ailes de Nuit accueilleraient Comète à ailes ouvertes quand il le souhaiterait.

Gloria jeta un coup d’œil à Sunny. La petite Aile de Sable commençait à fatiguer, mais sa mâchoire serrée indiquait sa détermination. Et elle ? Que deviendrait-elle ? Elle était tellement bizarre pour un dragon de sable, sans l’aiguillon venimeux qui terminait la queue de tout le reste de son clan. Qui voudrait d’elle si les dragonnets accomplissaient la prophétie et mettaient fin à la guerre ?

Enfin, la reine qu’ils choisiraient pour régner sur les Ailes de Sable leur en serait sans doute reconnaissante. Elle ferait sûrement une place à Sunny… En plus, tout le monde adorait Sunny.

Gloria secoua la tête et étira ses pattes. Elle réfléchissait trop.

« D’abord, on va chercher Mangrove et on le ramène chez lui. Ensuite, je retrouve les Ailes de Pluie disparus et la chose ou la créature qui les enlève ou les tue. Puis les merveilleux Dragonnets du Destin se débrouillent pour stopper la guerre, et peut-être que je leur donne un coup de patte. Ensuite, on verra. »

– Je ne serais pas contre une petite pause sieste, dit Jambu en bâillant.

– On n’a pas le temps, répliqua Gloria.

D’un autre côté, Mangrove était un dragon de pluie. Il risquait donc de s’arrêter bêtement pour faire la sieste, mais ils ne pouvaient pas tabler là-dessus.

– Tu sais, Jambu, ça ne va pas être comme ça tout le long du trajet. Il va commencer à faire de plus en plus froid. Et demain, on sera au royaume de Glace. Où il gèlera carrément.

– Je suis sûr que ça ira, affirma l’Aile de Pluie.

Il faisait déjà plus frais qu’à la sortie du tunnel. Sous leurs yeux, le désert cédait petit à petit la place à un paysage de collines nues et rocheuses, de plus en plus hautes à mesure qu’ils progressaient vers le nord. Gloria vit Sunny jeter un coup d’œil mélancolique au désert derrière eux.

Comète avait raison. Ce n’était pas franchement sûr. Gloria et Jambu étaient camouflés, mais comment expliquer la présence de dragons de boue, de mer, de nuit et de sable, survolant en bande le territoire des Ailes de Glace ? Ils avaient décidé d’un commun accord d’arrêter de claironner qu’ils étaient les Dragonnets du Destin, mais à se balader tous ensemble comme ça, ils auraient aussi bien pu porter une banderole : « Nous voilà ! Jetez-nous en prison, SVP ! » Une fois de plus, Gloria regretta que ses amis ne l’aient pas laissée partir toute seule. Elle était convaincue qu’elle aurait pu récupérer Mangrove sans leur aide.

Ils eurent la chance de ne croiser aucune patrouille de Glace. Sunny en entendit une arriver, mais ils eurent le temps de se cacher derrière les rochers. Quelques instants plus tard, ils se posèrent dans la pénombre sur un sol rocailleux qui crissait sous les griffes.

– C’est de la neige ? s’étonna Argil en donnant un coup de pied dans la poussière.

– Non, répondit Comète de sa voix de dragon-qui-sait-tout. Juste de la terre gelée. Mais cette nuit, on risque d’avoir vraiment froid.

Ils avaient choisi de camper au pied d’une petite falaise censée les abriter du vent, malgré tout, Gloria sentait déjà le froid monter du sol, s’insinuer dans ses griffes, ses pattes, sous ses écailles.

– Et on ne peut pas faire de feu, décréta Tsunami d’un ton autoritaire. Sinon, on risque de se faire repérer.

– Prems pour dormir à côté de Sunny ! annonça Argil.

Il lui sourit et elle lui rendit son sourire. La douce radiation de ses écailles serait leur unique source de chaleur. Même Gloria serait obligée d’accepter un contact rapproché si elle ne voulait pas se réveiller congelée.

Gloria savait que l’Aile de Boue plaisantait. Comme d’habitude, il se servirait de son corps massif pour former un bouclier qui les protégerait tous des courants d’air, mais en jetant un coup d’œil vers Comète, elle surprit son air dépité.

« Oh, Comète ! Tu as vraiment un petit faible pour Sunny, faudrait faire quelque chose. »

Il ne l’avait jamais avoué, mais Gloria était persuadée qu’il était fou amoureux de la petite dragonne de sable depuis toujours. Et elle était également certaine que celle-ci n’en avait pas la moindre idée et qu’elle ne le découvrirait jamais si ça continuait comme ça.

« Ça ne me regarde pas », se rappela Gloria.

Mais alors qu’ils se blottissaient les uns contre les autres pour dormir, elle se poussa légèrement pour que Comète puisse poser sa tête sur les ailes de Sunny, avec Argil derrière eux tous. Elle se roula en boule bien serrée contre la queue du dragon de boue. Aussitôt, Jambu se coucha pratiquement sur elle.

– Pouf ! souffla-t-elle. J’ai besoin qu’on respecte mon espace, s’il te plaît.

– Je ne sais pas ce que c’est, répondit-il. Mais j’ai sacrément froid, pas toi ?

Gloria soupira. Si. Et Jambu était tiède. Et c’était son frère, en plus.

Elle s’installa en soupirant, résignée à passer une seconde nuit inconfortable.

Gloria se réveilla peu avant l’aube. Le soleil n’était qu’une fine ligne de lumière pâle à l’horizon, et le ciel violet foncé était encore constellé d’étoiles. Elle voyait son souffle former des volutes blanches dans les airs, comme si elle crachait du feu, elle aussi.

Elle se dégagea de Jambu qui dormait la gueule ouverte et les ailes étalées. Au moins, il n’était pas rose aujourd’hui. Elle avait un peu moins de mal à le prendre au sérieux quand il était gris-brun tels les rochers alentour.

Elle jeta un coup d’œil à ses propres écailles pour vérifier qu’elles se fondaient dans le décor. Elle aimait leur scintillement léger, comme le givre qui couvrait le sol.

Tsunami remua dans son sommeil en poussant un grognement sourd. Gloria s’aperçut alors que Comète était également réveillé. Il la regardait en clignant des yeux, l’air épuisé. Elle agita la queue pour lui faire signe de se rendormir, puis déploya ses ailes afin de se percher au sommet de la petite falaise et de contempler les environs.

À perte de vue, le paysage ressemblait à celui qu’ils avaient traversé et à celui qui s’étendait autour d’eux. À part… était-ce de la neige au loin ? Gloria changea la couleur de ses écailles avant de décoller.

Ils ne l’avaient pas vue dans le noir la veille au soir, mais il y avait bien un peu de neige au sommet des plus hautes collines qui se dressaient devant eux, et encore davantage au loin. Gloria frissonna. Il allait faire de plus en plus froid, alors que c’était déjà à peine supportable ici. Ce devait être dur pour Sunny et Argil également. En fait, elle ferait peut-être mieux de partir toute seule, maintenant, pour éviter de mettre les autres en danger.

Sauf qu’elle savait pertinemment que ses crétins d’amis la suivraient et qu’ils risqueraient de s’attirer encore plus d’ennuis si elle n’était pas là pour les protéger. Si elle voulait continuer sans eux, il faudrait arriver à les convaincre de se montrer raisonnables, de l’écouter et de rester en arrière.

Quelque chose d’énorme se dressait parmi les sommets couronnés de neige – une sorte de bâtiment. Il ne pouvait s’agir du palais de Glaciale pourtant, il se trouvait plus au nord, à l’extrémité la plus froide de la péninsule, où aucune autre espèce de dragon ne voulait s’aventurer. Ce bâtiment était trop au sud pour appartenir aux Ailes de Glace.

Gloria s’approcha et vit de la fumée s’échapper des cheminées.

« Il n’y a pas de fumée sans feu, pensa-t-elle, or le feu n’est pas compatible avec les Ailes de Glace. »

Elle décrivit un cercle dans les airs afin d’examiner plus attentivement la construction.

Ce devait être le bastion de Flamme et ses Ailes de Sable. Gloria s’était toujours demandé comment ils pouvaient survivre au royaume de Glace. Apparemment, la réponse était : « En ne montant pas trop au nord. »

Soudain, un mouvement attira son regard en contrebas. Elle se figea sur place dans les airs, priant pour que son camouflage soit parfait.

Il y avait un dragon dans les rochers, non loin de ses amis endormis, mais pas assez près pour qu’il puisse les apercevoir non plus. Il tapait des pattes et battait des ailes pour lutter contre le froid.

« Mangrove ? » pensa Gloria, pleine d’espoir, en descendant un peu plus bas. Il n’était pas vraiment camouflé, il était plutôt noir comme les Ailes de Nuit… pensant peut-être que ça suffisait à le cacher…

Mais, tout à coup, le dragon cracha une langue de feu, chauffant le sol sous ses pattes avant de s’y coucher.

Il ne s’agissait donc pas d’un dragon de pluie. C’était un véritable Aile de Nuit, tout seul, sur le territoire des Ailes de Glace.

« Et ça, ce n’est pas bon signe. »

w CHAPITRE 13 W

Que venait faire un Aile de Nuit par ici ? Gloria s’éloigna sans bruit et se posa avec précaution hors de sa vue. La curiosité était trop forte, mais il lui fallait un déguisement. Les seuls dragons qui auraient dû logiquement se trouver dans le coin étaient des Ailes de Glace et peut-être quelques-uns de leurs alliés Ailes de Sable.

Elle ferma les yeux pour se remémorer le dragon de glace qu’Argil avait affronté dans l’arène du palais du Ciel. Fjord. Le premier dragon qu’elle avait tué avec son venin. Elle n’avait pas eu le choix, il était à deux griffes de tuer son ami. De plus, elle n’avait aucune idée des effets de son venin, elle savait juste d’instinct qu’elle pouvait faire quelque chose, qu’elle devait intervenir – qu’elle possédait une arme dont elle n’aurait jamais soupçonné l’existence.

Comète pensait que, de toute façon, elle n’aurait sans doute pas été capable de s’en servir dans la grotte. Elle avait peut-être développé cette capacité parce qu’elle avait enfin pu exposer ses écailles au soleil, tout comme Argil était vraiment devenu insensible au feu lorsqu’il avait pu se plonger dans la boue pour la première fois.

Gloria ne pouvait s’empêcher de se demander à quel point sa vie aurait été différente si elle avait pu menacer les gardiens et prendre l’avantage sur eux, au lieu de l’inverse.

« Concentre-toi sur Fjord. »

Ses écailles bleu pâle, couleur de la neige qui reflète le ciel. Ses yeux bleu plus foncé. Elle sentit ses écailles changer de teinte. Le plus dur, c’était les cornes supplémentaires en forme de glaçons que les Ailes de Glace avaient à l’arrière de la tête. Elle s’efforça de les imiter avec ses aigrettes, en espérant que ça fasse l’affaire. Ses griffes n’étaient cependant pas crantées et le bout de sa queue n’était pas aussi fin qu’un fouet, comme chez les Ailes de Glace.

« Ce n’est peut-être pas une bonne idée. Si ça se trouve, je vais me faire démasquer tout de suite. »

Mais il faisait encore sombre… et elle mourait d’envie de savoir ce qu’un Aile de Nuit fabriquait dans le coin.

« Bon, si ça tourne mal, je n’aurai qu’à le tuer, après tout », pensa-t-elle.

Elle prit son envol pour retourner à l’endroit où elle avait repéré cet étrange dragon. Durant un instant, elle eut peur de l’avoir perdu, avant de s’apercevoir qu’il était étendu par terre, ses écailles noires disparaissant dans l’ombre.

« Allez, n’aie pas peur, s’encouragea-t-elle. Il faut que tu aies l’air sûre de toi. »

– Hé, toi ! aboya-t-elle en se posant lourdement à côté de lui. Qui es-tu et que fais-tu sur notre territoire ?

L’Aile de Nuit sursauta et la dévisagea. Il était beaucoup plus jeune et plus petit que Loracle, ses mouvements restaient gracieux et fluides malgré la surprise. Les écailles argentées sous ses ailes reflétaient la lumière du soleil levant, comme des étoiles captives.

– Par les grandes lunes ! D’où tu sors ? demanda-t-il.

– À ton avis ? répliqua-t-elle. C’est moi qui pose les questions. Qu’est-ce que tu fais au royaume de Glace ?

– Techniquement, ce n’est pas encore le royaume de Glace, tu n’es pas au courant ?

« Ah, bon ? » pensa-t-elle.

Sur la carte qu’elle avait apprise, il n’y avait aucune ligne de frontière précise… Enfin, de toute façon, ça ne l’aurait pas avancée à grand-chose.

– Tu es tout près, gronda-t-elle. J’exige une explication.

– Ce sera un jour le domaine des Ailes de Glace, dit-il. Si Flamme gagne la guerre, en tout cas. Elle a promis à la reine Glaciale tout le territoire qui va d’ici jusqu’à l’horizon vers le sud, c’est-à-dire là où commence le désert.

Il tendit une griffe, mais Gloria préféra garder les yeux rivés sur lui plutôt que de regarder.

L’Aile de Nuit sourit.

– Je suppose que tu sais parfaitement tout ça. Mais c’est intéressant, non ? Flamme est prête à céder une grande partie de ses terres. En même temps, je ne vois pas ce que la reine Glaciale pourra en faire, mais bon. Tu crois qu’il y a des trésors enfouis sous ces rochers ? Moi, c’est ce que je crois. Une mine de diamants, tiens. Mais si ça se trouve, tu le sais. Si ça se trouve, les Ailes de Glace sont au courant et ont choisi de ne pas le révéler à la reine Flamme et à ses Ailes de Sable.

Il lui lança un regard victorieux comme s’il venait de lui ouvrir le crâne pour étaler ses moindres réflexions sous leurs yeux.

Un frisson de terreur parcourut Gloria. Elle avait oublié que les dragons de nuit lisaient dans les pensées. Enfin, certains Ailes de Nuit. Pas Comète, en tout cas. Et Loracle non plus, à en juger par son manque de réaction face aux pulsions meurtrières qu’elle avait eues à son égard. Peut-être que ce dragon, lui, voyait l’avenir.

Elle s’efforça cependant de chasser toute pensée de son esprit, à part : « Qu’est-ce que tu fais ici ? »

– Réponds-moi, Aile de Nuit, reprit-elle. Ou je t’emmène voir la reine Glaciale pour que tu t’expliques devant elle.

– Ce ne serait pas une bonne idée, dit-il. Tu ne voudrais pas, j’imagine, que tout mon clan vienne me chercher.

– Et toi, tu ne voudrais pas te retrouver dans un cachot de glace en attendant qu’ils arrivent… ce qui te laisserait largement le temps de mourir congelé. Alors, dis-moi ce que tu fabriques ici et je te permettrai peut-être de repartir. C’est gagnant-gagnant.

Il pencha la tête sur le côté, l’air amusé.

– Très bien, répondit-il au bout d’un moment. J’attends quelqu’un. Enfin, plusieurs quelqu’un, plus exactement.

– Qui ?

– Ça, je ne peux pas te le dire. Mission spéciale d’Ailes de Nuit, j’en ai bien peur.

– J’ignorais que les Ailes de Nuit menaient des missions spéciales. Moi, je croyais que vous restiez dans votre royaume secret à ne rien faire en vous félicitant de tout savoir.

Le dragon noir se mit à rire.

– Personne n’ose nous parler ainsi ! s’esclaffa-t-il. Un peu de respect. Tu ne crains donc pas nos pouvoirs ?

Il déploya majestueusement ses ailes, mais son regard était taquin.

– Si vos pouvoirs étaient aussi impressionnants que vous le dites, vous feriez quelque chose pour mettre fin à cette guerre. Et puis, moi j’ai mon v… hum, mon souffle de glace mortel.

Elle avait failli dire « venin » et s’était reprise juste à temps mais, de toute façon, c’était vrai : les Ailes de Nuit ne possédaient aucun pouvoir véritablement utile au combat. Comète était même carrément pitoyable quand il s’agissait de se battre.

– Nous interviendrons peut-être un jour pour stopper la guerre, affirma-t-il. Mais nous n’avons pas encore choisi notre camp… tout comme les Dragonnets du Destin.

Gloria conserva un air détaché, pas du tout concernée par ses propos.

– Une vieille légende ! commenta-t-elle. Je ne crois pas aux prophéties. Désolée, je sais que c’est une spécialité des Ailes de Nuit, mais franchement… Si vous pouvez lire l’avenir, alors pourquoi rester aussi vagues et mystérieux, hein ? Pourquoi ne pas avoir fait une prophétie du genre : « Bon, Flamme va gagner la guerre, alors pas la peine de vous battre, donnez-lui la couronne tout de suite. » Ça aurait évité le bain de sang et les milliers de morts. Et pas la peine d’y mêler ces pauvres dragonnets.

L’Aile de Nuit rit à nouveau.

– Tu t’inquiètes du sort des dragonnets ? Intéressant. Pas mal de dragons réagissent comme toi, en fait. Les gens attendent beaucoup d’eux, mais ils se disent que c’est un lourd fardeau pour de si jeunes dragons. Les cinq Dragonnets du Destin seraient sans doute surpris de savoir qu’on les aime autant à travers tout Pyrrhia.

Il resta un moment pensif, puis laissa échapper un bâillement.

– Tu ne les aurais pas aperçus dans le coin, dis-moi ? On raconte qu’ils se dirigent vers le royaume de Glace.

– Ah, bon ? fit Gloria d’un ton neutre. Pourquoi ?

– Afin de rencontrer Flamme, je suppose. Alors… ils sont par ici ? Déjà au fond des cachots de Glaciale, peut-être ?

– Non. Pas la moindre trace des dragonnets. Rien du tout.

Elle imagina une tempête de neige, des terres gelées afin de bloquer toute autre pensée.

Il la dévisagea longuement.

– Bon… Ils n’ont sans doute pas pu arriver aussi vite. Ça fait une trotte depuis le royaume de la Mer.

– Comment sais-tu qu’ils étaient là-bas ? s’étonna-t-elle. Ah oui, c’est vrai. Les Ailes de Nuit sont au courant de tout, voient tout, savent tout faire.

– Tu as oublié qu’ils sont tout à fait merveilleux et de toute beauté, ajouta-t-il.

Elle camoufla son rire en grognement.

– Comment veux-tu qu’on le sache, vous restez cachés dans votre coin comme des tortues dans leur carapace ! Franchement, vous devriez sortir un peu dans le vrai monde pour vous frotter aux autres dragons de temps en temps.

– C’est une invitation ? demanda-t-il. J’ai sûrement un jour ou deux devant moi avant l… avant de pouvoir commencer ma mission. Je ne serais pas contre aller faire un tour dans une taverne d’Ailes de Glace si tu m’accompagnes.

Gloria sentit un frisson de danger parcourir sa colonne vertébrale.

– Alors, si j’ai bien compris, tu ne veux pas me dire pourquoi tu es là, mais tu veux que je t’emmène dans mon royaume pour te payer un verre. Les Ailes de Nuit ont vraiment une haute estime de leur personne, pas vrai ?

– Et si c’était moi qui t’offrais ce verre ? proposa-t-il.

– Oh, dans ce cas, je suis sûre que la reine Glaciale comprendrait, pas de problème. Elle adore que des dragons étrangers viennent sur son territoire. C’est vraiment un truc qui lui plaît.

L’Aile de Nuit eut un sourire un peu déçu.

– D’accord. Ce n’est pas grave. Mais tu pourrais peut-être revenir me voir un de ces jours. Je vais rester quelque temps ici, sans doute, et on s’ennuie vite, assis là à ne rien faire…

– À attendre ces mystérieux quelqu’un, compléta Gloria. Dont tu ne veux rien me dire de plus.

Il écarta les ailes.

– Désolé. J’aimerais pouvoir, pourtant. Je suis sûr que mon boulot t’impressionnerait.

– Je ne me laisse pas facilement impressionner, répliqua Gloria, surprise de l’entendre à nouveau rire. Bref… bonne chance pour ta mission, alors.

– Comment tu t’appelles ? demanda-t-il tandis qu’elle commençait à s’éloigner.

– Désolée, je ne peux pas te le dire. Mission secrète des Ailes de Glace.

– Qui aurait cru qu’on pouvait faire de l’ironie par un froid pareil ? répliqua-t-il en souriant. Tu me dis ton nom si je te dis le mien ?

– Non, répondit-elle. Franchement, ça ne m’intéresse pas.

Elle tourna les talons et déploya ses ailes.

– Je vais te le dire quand même, reprit-il alors qu’elle prenait son envol. Si tu reviens me voir. Tu viendras, dis ?

– Peut-être, lança-t-elle. Mais je suis une dragonne très occupée.

– Je m’appelle…

Elle ralentit pour l’écouter, sans se retourner cependant.

– Je m’appelle Lassassin.

w CHAPITRE 14 W

Lassassin.

Qui attend quelqu’un. Plusieurs quelqu’un.

« Tu n’aurais pas aperçu les dragonnets dans le coin, dis-moi ? »

Gloria décolla alors que ses paroles résonnaient en boucle dans sa tête. Que faisait un Aile de Nuit par ici, à les attendre ?

Un Aile de Nuit nommé Lassassin. Non, mais franchement…

À sa connaissance, le seul dragon que les Ailes de Nuit tenaient à éliminer, c’était elle. Dès que Loracle avait posé les yeux sur elle dans la grotte, il avait décidé qu’elle risquait de faire échouer la prophétie. Il avait donc donné l’ordre aux gardiens de la tuer, et c’était pour ça qu’elle et ses amis s’étaient tous évadés. Avait-il envoyé Lassassin pour finir le boulot ? Pourquoi gaspiller autant d’énergie à la traquer jusqu’ici ?

Mais Lassassin n’attendait visiblement pas qu’un dragon. Gloria se demandait si les autres dragonnets étaient en danger également. Les Ailes de Nuit n’allaient quand même pas tous les tuer ! Pour le coup, ça ferait échouer la prophétie beaucoup plus sûrement que son intervention.

Elle se posa à côté de ses amis, surprenant Comète qui frôla la crise cardiaque.

– Un Aile de Glace ! hurla-t-il en tombant à la renverse.

Tsunami bondit sur ses pieds, montrant les dents.

– Attention, c’est… oh…

Bouche bée, Comète regarda Gloria reprendre une couleur gris-brun.

– Gloria, pourquoi tu m’as fait ça ?

– Parce que c’est trop drôle ! Et chut… !

Ils étaient à bonne distance de Lassassin, mais dans cet air pur et glacé, nul ne savait jusqu’où pouvaient porter leurs voix.

– Tu étais toute scintillante, remarqua Sunny d’une voix ensommeillée.

– J’ai failli t’assommer d’un coup de queue, fit Tsunami d’un ton réprobateur.

– Et moi, j’ai failli te mordre le museau tellement tu ronflais cette nuit, répliqua Gloria. Alors j’imagine que nous ne sommes ni l’une ni l’autre des modèles de maîtrise de soi. Jambu, lève-toi !

Elle donna un coup de coude à son frère, le seul que les cris de Comète n’avaient pas réveillé.

– Trop froid, marmonna-t-il avant de replier une aile sur sa tête.

– Dommage, fit-elle en lui flanquant un nouveau coup de coude. Si tu te lèves et que tu te bouges, tu auras moins froid.

– Encore dodo, insista-t-il en repliant son autre aile sur sa tête.

Gloria soupira et abandonna.

– Comète, fit-elle, d’après toi, les noms des Ailes de Nuit, ça veut dire quelque chose ? Tu sais… leur nom correspond-il vraiment à ce qu’ils font dans la vie ?

Tandis que les autres dragonnets se levaient et s’étiraient, Comète se gratta pensivement la tête.

– Eh bien… par exemple, Loracle lit l’avenir et délivre des prophéties, d’où son nom. Parce qu’un oracle, c’est une sorte de voyant, tu vois.

– Oui, merci ! Ça, j’avais compris, répliqua Gloria.

– Mais comment pouvaient-ils deviner que ce serait un prophète quand ils l’ont baptisé ? s’étonna Sunny. Tous les Ailes de Nuit n’ont pas ce pouvoir, alors comment savoir ?

– Peut-être qu’un autre oracle l’a prédit, plaisanta Tsunami.

Comète gratta le sol gelé du bout de la griffe.

– Je n’en sais pas plus, avoua-t-il. Loracle ne m’a confié aucun secret du clan. Et vous avez tous lu les mêmes parchemins que moi.

– Ouais, toutes ces belles légendes épiques mettant en scène de merveilleux Ailes de Nuit, qui ont tous des noms à coucher dehors. Et si je me souviens bien, dans ces histoires, leur nom correspond effectivement à leur talent particulier.

– Pourquoi tu poses cette question ? s’étonna Comète, penchant la tête sur le côté.

– Parce que je viens d’en croiser un, répondit Gloria. Et… et… et je crois qu’il est là pour nous tuer. Enfin, moi, du moins.

Brusquement, elle avait toute leur attention. Elle leur raconta sa rencontre avec Lassassin et ce qu’il lui avait dit. Dans les grandes lignes. Pas besoin de leur avouer qu’elle le trouvait plutôt mignon… avant qu’elle comprenne qu’il était chargé de l’éliminer.

– Filons vite d’ici, décida Comète lorsqu’elle eut fini. Volons vers le sud pour regagner la forêt de Pluie le plus rapidement possible.

Jambu leva le museau, plein d’espoir.

– Je suis à fond pour ce plan.

– Oui, ce serait le bon plan pour avoir plus chaud. Mais… et Mangrove ? s’inquiéta Argil en frissonnant.

– J’ai vu autre chose, annonça Gloria. Je pense que c’est l’endroit où sont postés Flamme et son armée.

Elle leur décrivit le bâtiment qu’elle avait aperçu.

Comète et Tsunami hochèrent la tête.

– Oui, ce doit être ça, confirma l’Aile de Mer. Flamme doit loger dans un bastion à part. Elle ne survivrait pas une seule journée chez Glaciale.

– Oui, le palais est tout en glace, elle ne pourrait même pas cracher de feu là-bas, renchérit Comète.

– Voilà ce que je pense, reprit Gloria. Je suis sûre que Mangrove a dû également voir cet endroit. Il va sans doute y foncer, se camoufler et s’introduire à l’intérieur à la recherche d’Orchidée. Alors, je vais y aller moi aussi pour le ramener pendant que vous vous cachez quelque part où Lassassin ne vous trouvera pas. Et ensuite, on repartira tous ensemble vers le sud.

– Quoi ? Toute seule ? s’étonna Argil. Tu ne veux pas que l’un de nous t’accompagne ?

– Qui ? Qui d’autre peut se faire passer pour un Aile de Glace ?

Ses amis se tournèrent d’un seul mouvement vers Jambu qui clignait des yeux, tout ensommeillé.

– … se faire passer pour un Aile de Glace et m’être utile à quelque chose, précisa Gloria.

– Je suis très utile, affirma Jambu en bâillant. Je parie que je suis beaucoup plus doué que toi pour repérer les Ailes de Pluie camouflés.

Gloria hésita. Effectivement, ce talent pourrait lui être utile. Elle n’était pas sûre de pouvoir démasquer Mangrove toute seule.

– Tu en es capable ?

– On joue à ça dès notre plus jeune âge, expliqua Jambu. Un dragonnet se camoufle et celui qui le repère le premier a gagné. Alors je ne te promets rien, mais j’ai certainement plus d’expérience que toi.

Elle réfléchit un instant avant de secouer la tête.

– C’est trop dangereux. Je peux me débrouiller seule, je n’ai pas besoin d’aide.

– Gloria ! fit Argil d’une voix aimablement menaçante. Tu l’emmènes ou bien on vient tous avec toi.

Elle vit bien à leur tête qu’ils étaient sérieux. Une belle démonstration d’esprit d’équipe, d’héroïsme et d’idiotie.

– Bon, d’accord. On va y aller tous les deux camouflés, mais je veux d’abord vérifier que tu sais prendre l’apparence d’un Aile de Glace. Essaie de faire comme moi.

Ses écailles adoptèrent leur teinte scintillante d’Aile de Glace.

Argil fit la grimace. Elle devina qu’il avait reconnu le dragon qu’elle avait utilisé comme modèle. Voir Fjord mourir sous son museau avait dû être aussi traumatisant pour lui que pour elle.

– Un peu plus blanc, ordonna-t-elle à Jambu, qu’on ne soit pas exactement de la même couleur. Et incline tes fausses cornes en forme de glaçon vers l’arrière.

Elle recula d’un pas pour l’examiner.

– Ça devrait faire l’affaire. Tu mémorises bien tout au cas où on devrait se camoufler en dragons de glace, d’accord ?

– Pas de problème.

Il déplia ses ailes et les contempla.

– Cool, cette couleur. Il faudra que je m’en souvienne une fois rentré chez nous.

– Il nous faut aussi des noms d’Ailes de Glace. Toi, tu seras Pingouin, et moi Tempête. C’est facile à retenir.

– Je continue à penser que l’un de nous devrait vous accompagner, insista Tsunami.

– Les Ailes de Boue et les Ailes de Mer ne sont pas les bienvenus par ici, souligna Gloria. Et ne le prenez pas mal, mais je ne pense pas que Comète ou Sunny nous aideraient beaucoup.

– Comment ça ? protesta Sunny. Mais c’est extrêmement vexant, je ne vois pas comment on peut le prendre autrement !

Elle battit de la queue, sourcils froncés.

– On entrera et on ressortira plus facilement si on peut se camoufler, expliqua Gloria. Ne vous inquiétez pas. On sera de retour ce soir.

– Et si jamais vous trouvez les Ailes de Pluie disparus là-bas ? fit valoir Argil.

Gloria reprit sa couleur pierre.

– Alors, on les libérera et on reviendra à tire-d’aile en se camouflant tous. Ça marche ?

Argil et Tsunami acquiescèrent à contrecœur.

– Allez, viens, Jambu ! ordonna Gloria. Et vous autres, cachez-vous bien. Je ne plaisante pas.

Elle s’élança dans les airs avec son frère, laissant ses écailles prendre la teinte du ciel alentour.

Alors qu’ils filaient vers le nord, elle jeta un coup d’œil en arrière et vit Sunny les fixer tandis que Tsunami agitait la patte.

– Il fait tellement froooiiid, gémit Jambu. Même quand je bats des ailes. J’ai l’impression que ça me refroidit encore plus.

– On est en altitude, souligna Gloria. Et il y a du vent. Mais c’est bientôt fini, ne t’en fais pas.

Elle désigna le bâtiment à l’horizon.

– Je te préviens, il y a de la neige. Mais avec un peu de chance, les Ailes de Sable ont allumé des feux pour se réchauffer à l’intérieur.

– De la neige ! s’exclama Jambu. Et du feu ! Tu sais que je n’ai jamais vu ni l’un ni l’autre !

– Je n’ai jamais vu la neige de près non plus, avoua Gloria.

– Ça a l’air tout doux.

Ce n’était pas doux du tout. C’était mouillé, glacé et ça leur brûla les pattes quand ils se posèrent au pied des murailles. Jambu poussa un petit cri de douleur et Gloria faillit le plaquer au sol pour le faire taire.

– Qui va là ? tonna une voix venue d’en haut.

Ils se figèrent, aussi blancs que le sol sous leurs griffes.

Un Aile de Sable passa la tête par la fenêtre.

– Tu as entendu ce bruit ? demanda-t-il.

Un autre Aile de Sable apparut à ses côtés.

– Non. Et je ne vois rien. Tu recommences à t’imaginer des trucs.

– Quand l’armée de Fournaise débarquera pour nous écrabouiller…, gronda le premier.

– On les verra arriver de loin, affirma le second. Ils seront congelés, affaiblis par le froid et on aura les renforts Ailes de Glace à nos côtés d’ici là. Arrête, viens continuer la partie.

Et il retourna à l’intérieur. Le deuxième jeta un coup d’œil soupçonneux aux alentours. Son regard s’attarda longuement sur la neige, pile à l’endroit où Gloria et Jambu étaient camouflés. Finalement, il laissa échapper un grognement avant de rentrer.

Gloria donna un coup de queue à son frère pour lui faire signe de la suivre. Elle longea l’épaisse muraille de pierre jusqu’à trouver une porte de la taille d’un dragon. Fermée à clé, bien entendu. Elle leva les yeux, mais elle avait déjà pu vérifier en survolant le bâtiment qu’il n’y avait ni cour intérieure ni ouverture sur le toit, à part les cheminées, qui étaient trop étroites. Les fenêtres étaient également trop petites pour qu’un dragon puisse s’y faufiler. C’était une véritable forteresse. Elle se demanda si elle avait été construite au début de la guerre, quand Flamme était venue trouver Glaciale pour lui proposer une alliance.

C’était un joli cadeau que la reine des Ailes de Glace avait fait à son alliée, cette énorme forteresse au beau milieu de son territoire. Les paroles de Lassassin lui revinrent en mémoire : ce n’était pas encore le territoire des Ailes de Glace, Flamme avait promis ces terres à Glaciale si elle remportait la guerre.

Gloria pensa aux deux autres sœurs Ailes de Sable. Elle se demanda ce que Fournaise avait promis aux Ailes du Ciel et aux Ailes de Boue. Et si Fièvre avait promis quelque chose aux Ailes de Mer ou si elle avait simplement manipulé la reine Corail pour obtenir son soutien.

– Je ne vois aucun moyen d’entrer, chuchota Gloria. Tu as une idée ?

Elle sentit Jambu hausser les ailes.

– Désolé, je n’ai pas l’habitude…

Ils refirent le tour de l’enceinte, mais Gloria ne repéra aucune faille dans les défenses. La seule solution était d’attendre que la porte s’ouvre et d’essayer de se faufiler à l’intérieur… mais qui sait combien de temps cela pouvait prendre ?

Le soleil commençait à s’élever dans le ciel bleu pâle, se reflétant sur la neige scintillante. Gloria n’avait pas envie de passer toute la journée plantée là. En plus, Jambu finirait certainement par mourir congelé. Elle n’aimait pas beaucoup le froid non plus, mais lui, c’était la première fois qu’il quittait son climat tropical.

« Pareil pour Mangrove », réalisa-t-elle soudain.

Et au fait… comment avait-il pu pénétrer dans la forteresse, lui ? Si ça se trouve, il n’y était pas. Il gisait peut-être dans un ravin, quelque part, enseveli petit à petit sous la neige.

Gloria secoua la tête. Mangrove n’était pas du genre à abandonner, si elle l’avait bien cerné. Et elle non plus.

– On va entrer en se faisant passer pour des Ailes de Glace, décida-t-elle. Imite-moi.

La tête de Jambu apparut, acquiesçant docilement tandis que ses écailles changeaient de couleur.

Gloria fit de même, puis elle se contorsionna pour essayer de se voir. Son déguisement n’était pas parfait, mais avec un peu de chance, les Ailes de Sable n’y regarderaient pas de trop près. Entre sa technique de camouflage et son venin, elle avait bon espoir de leur échapper, même s’ils essayaient de l’attraper.

Elle s’avança vers la porte d’un pas décidé et frappa.

– Essaie de prendre l’air d’un soldat, glissa-t-elle à Jambu qui se tenait tout voûté en se grattant le cou.

– Je ne sais pas à quoi ça ressemble, répliqua-t-il juste avant que la porte ne s’entrouvre.

Un Aile de Sable massif, avec les griffes d’une patte cassées, leur jeta un regard en coin.

– Ouais ?

– Nous avons un message de la plus haute importance pour la reine Flamme, annonça Gloria. Laissez-nous entrer que nous puissions patienter jusqu’à son retour.

Comme ses sœurs, Flamme était sûrement en train de mener bataille quelque part. Une fois qu’ils seraient dans une salle d’attente, ils pourraient repasser en mode camouflage et fouiller la forteresse à la recherche de Mangrove sans se faire voir.

– Quoi ? Quel retour ?

L’Aile de Sable la toisa comme si elle avait perdu la tête.

– Flamme est là. Elle est toujours là. Je peux vous conduire auprès d’elle immédiatement.

w CHAPITRE 15 W

« Oh, oh », pensa Gloria.

– Mais vous avez plutôt intérêt à lui apporter de bonnes nouvelles, reprit l’Aile de Sable en tournant les talons pour les faire entrer à l’intérieur de la forteresse. Elle n’aime pas les mauvaises nouvelles, et nous non plus. Il serait temps que la reine Glaciale le comprenne et arrête d’envoyer des rapports déprimants.

Gloria et Jambu échangèrent un regard avant de le suivre avec empressement. La porte claqua derrière eux et un autre garde Aile de Sable leur emboîta le pas. Ce ne serait pas facile de leur fausser compagnie.

La forteresse de Flamme ne ressemblait guère aux extravagants palais des reines Scarlet ou Corail. Les couloirs étaient étroits, sans aucune ouverture sur le ciel. Un feu brûlait dans toutes les pièces si bien qu’il y régnait une chaleur étouffante. Et pourtant, des courants d’air glacés parvenaient malgré tout à se faufiler par les petites fenêtres. Il n’y avait aucune décoration aux murs, pas de perle ni d’or incrustés dans le sol.

Les murs de pierre étaient simplement tendus d’épaisses tapisseries avec un soleil jaune vif au centre, entouré de symboles du désert – lézards, cactus hérissés de piquants, palmiers, chameaux. Leurs tons de blanc, bleu et vert recouvraient pratiquement tout le gris terne des murs.

« Leur royaume leur manque », réalisa Gloria, choquée de ressentir de la pitié pour ces Ailes de Sable. Ils étaient venus soutenir Flamme – ils s’étaient vraisemblablement enfuis avec elle quand Fournaise avait essayé de s’emparer du trône – et voilà qu’ils se retrouvaient prisonniers de ce monde glacé, si radicalement différent du leur.

« Un peu comme grandir au fond d’une grotte au lieu de la jungle. »

– Cool, commenta Jambu en désignant une tapisserie représentant des lézards verts en train de se battre. J’adore celle-là, elle est vraiment dingue.

Les deux gardes Ailes de Sable le fixèrent.

– Ah bon ? fit celui qui marchait en tête. D’habitude, les Ailes de Glace qui nous rendent visite ne nous cachent pas qu’ils trouvent nos tapisseries… comment disent-ils ? Vulgaires et criardes.

– Hum…, toussota Gloria en marchant sur la patte de son frère, ce n’est pas trop notre style, effectivement, mais nous… nous sommes sensibles au talent de l’artiste.

– Bah, ça alors ! reprit le garde. J’ai jamais entendu ça dans la bouche d’un Aile de Glace non plus.

Il fit volte-face et se remit en marche. Gloria lança un regard noir à Jambu qui lui fit une grimace.

Ils atteignirent le centre de la forteresse – ou du moins Gloria le supposa étant donné qu’il n’y avait aucune fenêtre – et s’arrêtèrent dans une antichambre exiguë, devant deux immenses portes en bois. L’un des Ailes de Sable frappa deux coups et ils attendirent.

Comme le silence s’éternisait, Gloria aperçut une minuscule silhouette ratatinée dans un coin de la petite pièce. On aurait dit un tas de fourrures d’animaux, mais en y regardant de plus près, elle s’aperçut qu’il s’agissait de deux charognards. Ils étaient tapis contre le mur, dans les bras l’un de l’autre, tremblant comme des feuilles.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? lui glissa Jambu qui les avait repérés également.

– Vous êtes de ces Ailes de Glace qui n’ont jamais quitté le palais de leur reine, pas vrai ? devina le second soldat en l’entendant. Il paraît qu’il n’y a pas beaucoup de charognards par là-bas, dans le nord.

Il pointa une griffe aiguisée sur le tas de poils, tirant de pathétiques gémissements des deux créatures.

– On a trouvé leur cache secrète au pied des montagnes et on en a attrapé un maximum. Ça n’a pas l’air, mais ça court vite. On n’en a eu que six alors qu’il y en avait une bonne vingtaine.

Il secoua la tête.

– Il ne nous reste plus que ces deux-là.

– Vous allez les manger ? s’étonna Jambu.

« Ne prends pas cet air horrifié », le supplia intérieurement Gloria en battant de la queue.

Mais elle le comprenait. Cramponnés l’un à l’autre, avec leurs grands yeux et leurs drôles de pattes, les deux charognards ressemblaient à deux paresseux, en moins poilu et moins mignon. Elle n’aurait pas pu en avaler un, elle non plus. Rien que d’y penser, elle avait l’estomac tout retourné.

Surtout que l’un d’eux la fixait du même regard suppliant que Silver quand il ne voulait pas la laisser s’éloigner.

– Évidemment, confirma le garde. Dès qu’on tombe sur un repaire de charognards, on le met à sac et on en mange le plus possible. Ordres de Glaciale. Elle pense qu’un jour on finira par trouver où ils ont enterré notre trésor.

– S’il existe encore. Qui sait ce que fabriquent les charognards avec les trésors, marmonna l’autre soldat.

Il frappa à nouveau et, cette fois, la porte s’ouvrit immédiatement.

La pièce qui se trouvait derrière était bien plus vaste que toutes les autres. Le sol de pierre lisse était couvert de sable et les tapisseries au mur étaient encore plus travaillées, représentant dragons, couronnes et joyaux autour de soleils flamboyants.

Au centre, d’énormes coussins bordeaux et des tapis en poil de chameau formaient une sorte de nid, où était étendue une Aile de Sable d’une beauté stupéfiante.

Le menton en appui sur une patte, elle se contemplait dans un miroir posé sur le sable devant elle. Sa queue était gracieusement enroulée sur les coussins, l’aiguillon venimeux contre le sol. Ses ailes étaient repliées et ses écailles d’un blanc doré scintillaient, mises en valeur par le tissu rouge sombre.

Quand Flamme leva la tête, elle aperçut Gloria et Jambu sur le seuil. Elle se força à sourire et tendit une patte vers eux dans un geste de bienvenue.

– Merveilleux. Nous n’avons pas eu de visite depuis si longtemps. J’espérais bien que la reine Glaciale allait m’envoyer des nouvelles.

Gloria fit la révérence, son frère l’imita.

– Si le moment est mal choisi, nous pouvons revenir plus tard, Votre Majesté…

– Non, non, je vous en prie, entrez ! s’écria Flamme. Ocotillo, s’il te plaît, apporte-nous du thé. Oh… et une poignée de ces délicieux lézards séchés s’il nous en reste.

– Bien sûr, Votre Majesté, répondit le premier garde en s’inclinant respectueusement.

Les deux soldats quittèrent la pièce, laissant Gloria et Jambu seuls avec Flamme.

« À mon avis, ce ne serait pas si facile d’obtenir une audience privée avec Fournaise ou Fièvre », pensa Gloria.

Flamme n’était pas aussi prudente ni soupçonneuse que ses sœurs. En même temps, elle n’avait aucune raison de se méfier de deux Ailes de Glace.

– Est-ce au sujet de la reine Scarlet ? demanda-t-elle en se penchant en avant. Savez-vous si elle est morte ou pas, finalement ? Les Ailes du Ciel soutiennent-ils toujours Fournaise ? Je vous assure, si Glaciale me laissait aller au royaume du Ciel, je parie que je pourrais les convaincre de s’allier avec nous à la place. Je sais me montrer très, très persuasive. Tout le monde m’aime.

« Ou alors, ils pourraient vous mettre en prison, pensa Gloria. Ou vous jeter dans les griffes de Fournaise. »

– Je sais ce que vous allez me dire. La même chose que Glaciale. De rester tranquille et de la laisser gérer la guerre. Je suis consciente que toutes ces histoires de stratégie militaire sont un peu trop complexes pour moi. Mais je pourrais mener les pourparlers. Les autres dragons aiment m’écouter.

– Je suis sûre que c’est tout à fait vrai, Votre Majesté, acquiesça poliment Gloria.

– Bien…, reprit Flamme.

Ses yeux noir charbon étaient tellement semblables à ceux de Fournaise et Fièvre… Gloria avait beau savoir qu’un cerveau très différent se cachait derrière, elle en avait la chair de poule.

– Quel est donc ce message si important ?

« Première option : inventer un mensonge.

Deuxième option : prendre la fuite.

Troisième option : donner une version un peu arrangée de la vérité. »

Gloria prit une profonde inspiration avant d’annoncer :

– Les Dragonnets du Destin désirent vous rencontrer.

Flamme se redressa aussitôt.

– Les dragonnets ? Glaciale les a trouvés ?

– Ils vous cherchent, révéla Gloria.

– Eh bien, faites-les venir, faites-les venir ! s’enthousiasma Flamme. On pourra donner un banquet. Ou même une fête ! On n’a pas organisé de fête depuis une éternité parce que vous savez bien que la reine Glaciale n’y est pas favorable, mais je suis sûre que, pour ce genre d’occasion, on peut ! Oh, il nous faudrait autre chose à manger que des lézards séchés. Il me reste deux charognards qu’on pourrait partager ! Ou bien on pourrait faire rôtir un chameau… Il y a un Aile de Boue dans le lot, non ? Ça lui ferait sûrement plaisir. On n’a rien pour l’Aile de Mer, en revanche… Peut-être que la reine Glaciale pourrait nous envoyer du poisson ou un pingouin… ou un phoque, vous croyez que ça lui plairait ?

– Attendez, intervint Gloria.

Aussi tentant que cela paraisse – et elle savait qu’Argil s’évanouirait de joie si on lui servait un chameau rôti –, il n’était pas question qu’elle mette ses amis à la merci d’une nouvelle reine.

– Il y a un « mais ». Ils ne veulent pas prendre le risque de venir ici. Il faut que vous alliez à leur rencontre.

Flamme roula sur le tapis, très agacée.

– Et ma fête, alors ? protesta-t-elle. Et puis, je n’aime pas sortir d’ici. Il fait trop froid dehors, ça rend mes écailles sèches et hideuses.

– Vous n’aurez pas à aller très loin, lui promit Gloria.

Jambu s’agitait bizarrement, l’air distrait.

Elle lui donna un coup de queue.

– Et ça en vaut la peine, si les dragonnets décident de vous choisir comme reine des Ailes de Sable, non ?

Flamme se mordilla une griffe, plongée dans ses pensées.

Jambu rendit son coup à Gloria en jetant un regard insistant vers le coin de la pièce. Sa sœur plissa les yeux, mais elle ne distinguait rien d’autre que du sable, de la pierre, une tapisserie.

À moins que… le sable bougeait et, un bref instant, deux yeux apparurent dans le mur, avant de disparaître à nouveau.

« Mangrove est là. »

– Je ferais mieux d’attendre la reine Glaciale, déclara finalement Flamme. Elle n’aime pas que je sorte toute seule. Et je suis sûre qu’elle apprécierait de rencontrer les dragonnets, elle aussi.

Après tout ce qu’elle avait entendu au sujet de la reine des Ailes de Glace, Gloria n’avait pas franchement hâte de faire sa connaissance. C’était visiblement bien le genre de dragonne à jeter cinq dragonnets au fond d’un cachot.

– En fait, elle nous envoie vous dire que c’est une très bonne idée. Vous pouvez aller à leur rencontre et vous lui raconterez ce qui s’est passé ensuite. Vous n’avez rien à craindre de ces jeunes dragons et, de plus… hum… Pingouin et moi, nous sommes là pour vous protéger.

– Oh, fit Flamme, très rassurant.

Comme elle toisait Jambu d’un œil préoccupé, celui-ci réussit à arrêter de gigoter quelques secondes.

– Vous pensez qu’ils pourraient vraiment me choisir ? demanda Flamme, pleine d’espoir, en se retournant vers Gloria. Oh, mais c’est évident, une fois qu’ils m’auront rencontrée… Bon, très bien, c’est d’accord.

– Génial ! s’écria Jambu. Allons-y.

– Tout de suite ? s’étonna Flamme. Déjà ?

Gloria n’était pas certaine non plus que ce soit une bonne idée. Ses amis n’étaient pas prévenus de l’arrivée de Flamme et il serait difficile de ne pas se faire repérer par Lassassin si cette Aile de Sable paradait parmi eux.

Pourtant, c’était exactement ce qu’ils voulaient… l’occasion de rencontrer la troisième candidate au trône sans risquer d’être emprisonnés.

– Oui, oui, tout de suite, confirma Gloria.

Elle lança un regard appuyé dans la direction de Mangrove, espérant qu’il serait assez malin pour les suivre.

Flamme prit son miroir pour examiner ses écailles sous différents angles. Finalement, elle ramassa une couverture en poil de chameau par terre, la jeta sur ses épaules comme une cape et se dirigea vers la porte.

Jambu fonça dans le coin de la pièce, saisit une poignée de sable qui s’avéra être le coude de Mangrove et le traîna derrière lui.

Heureusement, pendant ce temps, Gloria était là pour distraire Flamme.

– Parlez-moi un peu de cette tapisserie, demanda-t-elle en désignant celle qui représentait deux grands Ailes de Sable en plein vol, sur un fond bleu. Il ne me semble pas l’avoir vue ailleurs.

– Oh, c’est moi qui en ai eu l’idée. Elle raconte l’histoire tragique de mon frère. Il est tombé amoureux d’une dragonne que ma mère n’aurait jamais acceptée. Il a donc vécu son amour en secret, mais la dragonne est partie en lui brisant le cœur… sauf qu’il est plus probable que notre mère ait tout découvert et l’ait tout bonnement fait assassiner, ce serait bien son genre…

Sans cesser de commenter sa tapisserie, Flamme traversa l’antichambre.

Gloria jeta un regard en biais aux deux charognards. Celui qui avait les yeux de Silver s’était endormi, il paraissait encore plus vulnérable ainsi.

Comme Flamme était plusieurs pas devant elle et tout occupée à s’écouter parler, Gloria le prit dans une patte et le posa sur son dos. Il ne sentait franchement pas bon. Pas étonnant que les Ailes de Pluie préfèrent manger des fruits – les bananes ne dégageaient pas une puanteur pareille, elles. Elle replia ses ailes par-dessus la petite créature, pour la camoufler de son mieux.

Voyant ce qu’elle venait de faire, Jambu fit de même avec l’autre charognard. Il avait beau être réveillé, il se débattit à peine lorsque le dragon le glissa sous son aile.

Ils s’empressèrent ensuite de rejoindre Flamme, la suivant à travers les couloirs jusqu’à la porte principale. Ils passèrent devant quelques gardes de Sable. Flamme les appela par leur nom et ils la saluèrent, mais elle ne leur dit pas où elle allait, ce qui n’eut pas l’air de les inquiéter ni même de les intriguer. Ils ne prêtèrent pas la moindre attention à Gloria et Jambu ni à leur pitoyable butin.

Presque tous les Ailes de Sable qu’ils croisèrent étaient blessés. Si Flamme, elle, était indemne, tous ses soldats étaient zébrés de cicatrices, amputés d’un membre ou la queue sectionnée. Gloria se rappela Dune, leur gardien Aile de Sable, que la guerre avait laissé tellement amoché qu’il ne pouvait même plus voler. Elle n’avait jamais pensé à lui demander pour quel camp il se battait avant d’intégrer les Serres de la Paix.

Une bouffée d’air glacial leur cingla le museau dès qu’ils mirent une patte dehors. Flamme serra sa couverture autour de ses épaules et secoua ses griffes pleines de neige en gémissant :

– Vous êtes sûrs que les dragonnets ne veulent pas discuter à l’intérieur ?

Gloria se tourna vers Jambu. Un léger flou dans les airs à ses côtés lui laissait deviner la présence de Mangrove, c’était déjà un soulagement.

– Par ici, Votre Majesté, dit-elle en désignant le sud.

Flamme poussa un soupir, déploya ses ailes et prit son envol.

Vite, Gloria en profita pour faire descendre le charognard de son dos. Comme elle le laissait tomber dans la neige, il se réveilla en poussant un faible couinement. Jambu posa l’autre à côté.

– Allez, filez, misérables créatures ! ordonna Gloria en poussant le sien du bout du museau.

Le charognard tituba en arrière, prit le bras de son compagnon et ils détalèrent dans la neige.

– Tu crois qu’ils vont s’en sortir ? s’inquiéta Jambu tandis qu’ils s’élançaient dans les airs à la suite de Flamme. Il fait tellement froid dans le coin.

– Je parie que c’est pour ça qu’ils se couvrent de fourrure, répondit Gloria. En tout cas, je préférerais mourir de froid que d’être dévorée par un Aile de Sable.

– Beurk, marmonna Jambu. Ces carnivores, je ne pourrai jamais les comprendre…

Ils rattrapèrent Flamme et la conduisirent à l’endroit où les attendaient leurs amis. En vol, Gloria scruta le sol à la recherche de Lassassin. Le soleil était haut dans le ciel, mais il paraissait loin, derrière un plafond de glace. Le givre faisait scintiller le sol. Ici et là, Gloria apercevait des carrés d’herbe roussie et des buissons tortueux. Un loup gris trottinait sur les rochers, mais c’est le seul signe de vie qu’elle repéra. Où que Lassassin passe ses journées, il était bien caché.

Ses amis avaient également fait de leur mieux. Ils avaient empilé plusieurs gros rochers au pied de la falaise pour faire croire à un éboulement. Gloria descendit en cercles afin de se poser à côté, suivie de Jambu et de Flamme.

Sunny fut la première à sortir de la cachette.

– Vous avez réussi ! s’écria-t-elle. Vous l’avez retrouvé, mais… attends…

Elle toisa Flamme, les yeux plissés.

– Euh… Gloria… c’est une véritable Aile de Sable que tu nous as ramenée.

– Je sais. Ne t’en fais pas. Mangrove est là aussi, dit Gloria en pointant la queue vers lui. Tu peux te montrer, maintenant, Mangrove.

L’Aile de Pluie se matérialisa peu à peu. Il était d’un vert terne et triste. La tête baissée, il n’osait pas croiser son regard.

– Pouarc ! cria Flamme en s’écartant d’un bond. Qu’est-ce que c’est que ça ? D’où il sort, celui-là ?

Elle regarda autour d’elle, paniquée, craignant visiblement que d’autres dragons apparaissent comme par magie.

– Que savez-vous des Ailes de Pluie, Votre Majesté ?

Elle dévisagea l’Aile de Sable avec attention, en se demandant si elle était par hasard au courant de leurs mystérieuses disparitions.

Cependant, la reine potentielle resta interdite. Perplexe, elle bafouilla :

– J’ai entendu dire qu’ils étaient très jolis… mais je n’en ai jamais vu en vrai…

– Eh bien, c’est fait maintenant, annonça Gloria.

Elle déplia ses ailes, qui prirent une teinte mauve rassurante. Dans le même temps, Jambu redevint rose – un rose plus pâle, moins vif que d’habitude.

– Oooh ! souffla Flamme, envieuse.

Elle tendit la patte pour effleurer l’aile de Jambu du bout de la griffe, examinant ses écailles comme s’il s’agissait d’une tapisserie et non d’un dragon vivant.

Il cligna des yeux, mais ne bougea pas.

– Ça alors… j’adorerais être capable de faire ça ! Je pourrais changer de couleur toutes les cinq minutes !

Elle retourna l’aile de Jambu afin d’étudier l’autre face, l’obligeant à se contorsionner dans une position inconfortable.

Elle ne parut ni surprise ni contrariée que les Ailes de Pluie lui aient joué un tour. Gloria hésitait entre admirer son courage ou regretter son manque de prudence.

– Vous pensez que le procédé de camouflage fonctionnerait encore si je me faisais faire un manteau en écailles d’Aile de Pluie ? demanda Flamme. Ce serait tellement beau…

Elle fixait la peau de Jambu d’un œil envieux comme si elle cherchait un moyen de la lui enlever. Mangrove finit par lever les yeux vers Gloria, inquiet.

Argil, Tsunami et Comète étaient sortis de derrière les rochers. L’Aile de Nuit pointa une griffe sur Flamme, les yeux écarquillés.

– Gloria ! hurla-t-il. C’est… c’est… tu… tu as trouvé…

– Je sais, fit-elle. Les amis, je vous présente Flamme. Flamme, voici…

Elle détestait cette expression, pourtant c’était ainsi que tout le monde les appelait.

– Voici les Dragonnets du Destin.

w CHAPITRE 16 W

– Oh, là là ! Je suis tellement tellement contente de vous rencontrer ! s’exclama Flamme avec enthousiasme. Où est l’Aile du Ciel ?

Gloria parvint à empêcher ses écailles d’afficher une quelconque réaction. « L’Aile du Ciel est mort ! avait-elle envie de hurler. Et vous devez faire avec moi à la place. Que ça vous plaise ou non ! »

– Gloria est notre cinquième dragonnet, annonça Argil, le museau pointé vers elle.

– Oh…, murmura Flamme en lui jetant un regard sceptique. Mais… c’est une Aile de Pluie… alors que dans la prophétie, il y a un Aile du Ciel, non ?

– Quelle prophétie ? s’étonna Jambu. C’est quoi, les Dragonnets du Destin ?

– Tu plaisantes, là ? lui glissa Gloria. Tu n’es au courant de rien ? Tu ne sais pas ce qui se passe dans le monde ?

– C’est bien trop compliqué à expliquer, soupira Comète en balayant ses questions d’un revers de queue.

– C’est la guerre, commença gentiment Argil. Une prophétie a prédit que cinq dragonnets y mettraient fin. Et ces cinq dragonnets, c’est nous.

– Oh, fit Jambu. Cool…

– Ouais, tu as raison, Comète, c’est beaucoup trop compliqué…, marmonna Tsunami en lui jetant un regard réprobateur.

Le dragonnet noir fronça les sourcils, vexé.

– Pour être plus précis, intervint Flamme, la prophétie dit que deux des trois sœurs Ailes de Sable vont mourir – pas moi, j’espère ! Et que les cinq dragonnets sont un Aile de Boue, un Aile de Mer, un Aile de Nuit, un Aile de Sable et un Aile du Ciel.

– On a une Aile de Pluie à la place et ça nous va très bien, affirma Tsunami.

– Et puis, il y a moi, aussi ! s’écria Sunny. Je suis l’Aile de Sable, même si je suis un peu bizarre.

Flamme la toisa.

– Oh, misère ! Ça alors, oui, tu es vraiment bizarre ! Qu’est-ce qui est arrivé à ta queue ? Pourquoi tes écailles ne sont pas de la bonne couleur ?

– Je ne sais pas, répondit Sunny en haussant les ailes. Mais je suis quand même le dragon de sable de la prophétie.

– Tu es sûre ? insista Flamme.

Elle tourna autour de Sunny pour l’examiner.

– Waouh… je ne m’attendais pas à ça. Pour commencer, je te voyais beaucoup plus grande. Et je pensais que tu serais… je ne sais pas, moi… plus jolie.

Elle se tourna vers Gloria.

– Explique-moi encore cette histoire d’Aile de Pluie. Et les deux autres dragons de pluie, qu’est-ce qu’ils font là ?

– Ils vont partir, affirma Gloria en regardant Jambu avec insistance.

Elle jeta un coup d’œil à Mangrove qui grelottait, serrant ses ailes autour de lui.

– Ramène-le dans la forêt, Jambu. Vous allez tous les deux geler si vous restez là.

– Je suis désolé…, bafouilla Mangrove. Je pensais que…

– Je sais, répondit-elle. On va la retrouver, mais pas ici.

Gloria désigna le sud.

– Filez ! On vous rejoint bientôt.

Jambu ne discuta pas. Il tremblait également de toutes ses écailles et était bien content d’avoir une excuse pour s’éloigner de Flamme.

– Où vont-ils ? demanda cette dernière alors que les deux Ailes de Pluie s’envolaient. La forêt de Pluie est loin d’ici, non ?

– Nous avons des questions à vous poser, nous aussi, intervint Comète. Pouvez-vous par exemple nous dire pourquoi on devrait vous choisir comme reine plutôt qu’une de vos deux sœurs ?

– Parce que je suis plus belle, plus gentille et plus sympa qu’elles ? répondit-elle. Ça crève les yeux, non ?

Elle sourit et tournoya sur elle-même, faisant voler sa couverture au vent.

– Vous les avez déjà rencontrées ? Elles sont affreuses, n’est-ce pas ?

– Oui, avoua Argil d’un ton contrit.

– En fait…, commença Comète.

Mais, croisant le regard noir de Tsunami, il se reprit :

– Euh… oui, sûrement.

– Mais saurez-vous vous défendre en cas de défi ? s’inquiéta Tsunami. Si vous devenez reine, combien de temps durerez-vous avant que quelqu’un vous éjecte du trône ?

– Hé, ce n’est pas très poli, s’indigna Flamme. Je suis une dragonne bien plus âgée que vous ! J’ai déjà participé à des batailles… enfin, plus ou moins.

Elle fouetta l’air de sa queue venimeuse en ajoutant :

– Et puis, je possède cette arme mortelle.

– Comme tous les Ailes de Sable, remarqua Tsunami, que ça n’impressionnait pas le moins du monde.

– Au fait, intervint Sunny, vous savez comment soigner quelqu’un qui a été griffé par un aiguillon d’Aile de Sable… hum, disons, accidentellement ?

Elle faisait mine de poser la question par simple curiosité, mais Gloria savait qu’elle pensait à Palm.

– Avec une application de sève de cactus, c’est un antidote contre notre poison. Ça pousse partout dans le désert, fit-elle en agitant la patte d’un air distrait.

« Une fois de plus, elle ne se pose aucune question. Et elle ne tient pas à préserver les secrets de son clan… », remarqua Gloria.

– Enfin, de toute façon, reprit Flamme en s’adressant à Tsunami, j’aurai la reine Glaciale pour me défendre si ça tourne mal.

L’Aile de Mer s’esclaffa :

– Glaciale ne pourra pas se battre à votre place si une Aile de Sable vous défie pour le trône.

– Ah bon ? s’étonna Flamme. Bon… Elle pourrait quand même débarquer pour tuer celle qui me défie. Ça ne la dérangerait pas, je suis sûre.

– Mais ce ne serait pas juste ! s’écria Sunny. Ce serait contraire aux règles du défi. Pas vrai, Comète ?

Il acquiesça, mais Flamme avait déjà repris la parole :

– On s’en moque ! Ne vous en faites pas pour ça. Je serai une reine tellement formidable que personne ne voudra me défier. Voilà, c’est un excellent plan. Alors, comment ça marche, cette histoire de prophétie ? Vous allez tuer mes deux sœurs, les amis ? Ça me faciliterait grandement la vie.

Gloria battit de la queue. Elle n’avait jamais pensé à ça. Tuer Fournaise et Fièvre, ce serait effectivement une façon d’accomplir la prophétie. S’ils y arrivaient, ce qui semblait improbable, vu les innombrables armées de dragons qui avaient essayé d’éliminer les trois sœurs Ailes de Sable durant ces dix-huit dernières années.

Sunny avait l’air également surprise.

– Nous ne sommes pas des tueurs à gages, protesta-t-elle. Nous pensions simplement annoncer à tout Pyrrhia le nom de celle que nous avions choisie comme reine, convaincus qu’ils nous écouteraient et cesseraient de se battre.

– Ah, oui…, fit Flamme. Sympa, comme plan. Mais c’est quoi le « pouvoir des Ailes de Feu » ? Et comment je fais pour l’obtenir ?

Voilà les questions que Gloria se posait depuis toujours sur la prophétie. Pourtant, ça l’agaçait prodigieusement de les entendre dans la bouche de Flamme. Comme si les dragonnets avaient réponse à tout !

En même temps, c’était étrange, nota-t-elle, que Fournaise – la sœur la plus intelligente – n’ait posé aucune de ces questions. Peut-être connaissait-elle déjà les réponses… ou bien c’était ce qu’elle voulait leur faire croire.

– On le découvrira, affirma Argil.

– Ce n’est pas comme si on avait eu le choix, se justifia Gloria, on nous a plus ou moins poussés vers ce destin sans nous demander notre avis.

– Non, pas toi, rectifia Flamme d’un ton léger. Il n’y a pas d’Aile de Pluie dans la prophétie. Pourquoi tu ne rentres pas chez toi ?

Dans le silence gêné qui suivit, Gloria envisagea un instant que tous les autres dragons pensent exactement la même chose. Pourquoi, en effet, ne rentrait-elle pas tranquillement dans la forêt de Pluie où elle pourrait rester en dehors du conflit et passer ses journées à dormir ?

« Je devrais peut-être, pensa-t-elle. Franchement, est-ce que ça vaut la peine de se battre pour une de ces trois horribles Ailes de Sable ? Ce serait sans doute plus simple de laisser tomber et de m’accepter telle que je suis : rien qu’une fainéante d’Aile de Pluie. »

Elle fut presque soulagée qu’un tueur Aile de Nuit la tire de ses pensées en se posant sur le tas de rochers.

Les autres se retournèrent d’un seul mouvement pour le fixer, battant de la queue.

Flamme plissa les yeux, surprise.

– Tiens, salut ! Il est dans la prophétie, lui aussi ? demanda-t-elle. Il est mignon. Plus mignon que celui-là.

Elle agita une griffe en direction d’un Comète à l’air outragé.

– Salut, tout le monde ! fit Lassassin. Quelle coïncidence ! Je parlais justement de vous pas plus tard que ce matin.

Il se tourna vers Gloria, considérant ses écailles mauves en penchant légèrement la tête.

– La dragonne mystérieuse ! Mmm. Tu as changé quelque chose à ton look, non ? Tu t’es fait couper les griffes, peut-être ?

– Très drôle, répliqua-t-elle en lui montrant les dents.

– Tu aurais dû me dire que tu faisais partie des Dragonnets du Destin, je t’aurais demandé un autographe, enchaîna Lassassin. Je constate que tu es une Aile de Pluie… donc… Gloria, c’est bien ça ?

C’était bizarre qu’il connaisse son nom. Même si elle avait aimé la manière dont il le prononçait. Hélas, ça confirmait ses hypothèses sur lui.

– Exact. Celle que tu dois tuer, répondit Gloria. Mais pour le coup, si je l’avais su, on serait partis de la mauvaise patte.

– Je ne dois pas nécessairement te tuer, objecta Lassassin. Et même si c’était le cas… c’est une bien meilleure occasion de la tuer.

Il ouvrit soudain ses pattes avant, révélant deux disques métalliques aiguisés. Ils étincelèrent comme des lames de couteau lorsqu’il les lança, l’un après l’autre, droit sur Flamme.

L’Aile de Sable poussa un hurlement et recula en titubant, lâchant sa couverture, mais elle ne fut pas assez rapide. Le premier disque se planta dans son long cou, dans une gerbe de sang rouge vif, aspergeant Sunny.

Le second trancha un bout de l’aile de Tsunami qui s’était jetée devant Flamme. Il ricocha sur un rocher avec un tintement argentin. Tsunami s’écroula, tenant entre ses pattes son aile blessée.

Sunny hurla, contempla ses écailles maculées de sang et se remit à hurler.

Argil se rua sur Flamme et plaqua la paume de ses deux pattes sur la plaie de son cou.

– Passe-moi la couverture ! cria-t-il à Comète.

L’Aile de Nuit le regarda fixement, pétrifié de peur.

Gloria saisit la couverture et la lança à Argil, qui l’enroula autour du cou de la dragonne de sable.

Mais Lassassin bondit, atterrit sur le dos de Flamme et écarta Argil d’un revers de patte, comme si le massif Aile de Boue était à peine plus lourd qu’une salamandre. Deux autres disques métalliques surgirent entre les serres de Lassassin.

Gloria se jeta sur lui et le renversa. Ils roulèrent sur le sol gelé, ses ailes noires enchevêtrées avec les siennes. Il était très fort et incroyablement rapide. Une bourse noire se balançait à son cou, cognant contre sa poitrine. Elle supposa qu’il en tirait ses armes. Elle la prit dans ses griffes juste au moment où il la plaquait au sol, clouant ses ailes sous ses pattes.

– Tu es envoyé pour tuer Flamme ? demanda-t-elle.

– Non, mais j’aime bien faire du zèle, répondit-il. Et si je la tue, j’espère que ça compensera le fait que je ne t’aie pas tuée.

– Tu peux essayer de me tuer, gronda-t-elle, mais ce ne sera pas aussi facile que tu crois, à mon avis.

Elle déchira la bourse et les disques en métal s’éparpillèrent sur le sol. Il ne lui en fallait qu’un. Elle le pressa contre le cou de Lassassin avant qu’il ait pu esquiver.

– Tu as raté l’artère principale de Flamme. Si je me rappelle bien mes cours d’anatomie des dragons, elle est juste ici.

Elle appuya davantage. Lassassin faiblit lorsque le disque argenté tira un fin filet de sang de ses écailles. Il la relâcha et recula avec précaution.

Gloria se releva, sans cesser de presser le disque contre son cou, et jeta un coup d’œil derrière lui. Argil avait pansé la blessure de Flamme à l’aide de la couverture, mais le sang perçait déjà à travers l’étoffe en poil de chameau. L’Aile de Sable s’appuyait sur lui, au bord de l’évanouissement. Tsunami s’était également relevée et examinait son aile coupée en fronçant les sourcils. Comète, lui, n’avait pas bougé. Quant à Sunny, elle fixait encore les projections de sang sur ses pattes et ses ailes.

– Il me semble t’avoir dit que je n’avais pas l’intention de te tuer, non ? répéta Lassassin en considérant Gloria et ses disques d’un air amusé. Je suis presque sûr d’avoir glissé ça dans la conversation.

– Oui, bien sûr, et je devrais te faire confiance, c’est ça ?

– Si vous me laissez la tuer, je vous laisse tous partir, proposa-t-il. Ça devrait vous permettre de prendre une bonne avance avant qu’ils ne lancent quelqu’un d’autre à vos trousses, surtout que personne ne sait où vous prévoyez d’aller maintenant.

– Tous ? répéta Gloria. Tu étais là pour tous nous supprimer ?

– Non, répondit-il sans se départir de son sourire, juste deux d’entre vous.

– Ah, ça me rassure, fit-elle. Arrête d’avoir l’air si content de toi.

Elle lui flanqua un coup tandis qu’il s’efforçait sans y parvenir de paraître plus sérieux.

– Quels deux ? s’enquit Sunny.

– Et c’est qui « ils » ? demanda Tsunami en même temps. Tu es envoyé par qui ?

– Les Ailes de Nuit, répondit Comète d’un ton lugubre. C’est bien ça, n’est-ce pas ? À cause de ce qui s’est passé au royaume de la Mer. Parce qu’on n’a pas choisi Fièvre.

– Les Ailes de Nuit veulent qu’on choisisse Fièvre ? s’étonna Gloria tandis que Tsunami se retournait vivement vers Comète. Qu’est-ce que ça peut bien leur faire ?

– Je l’ignore, avoua-t-il, penaud. C’est tout ce que Loracle m’a dit. Que je devais tous vous convaincre de choisir Fièvre.

– Mais c’est trop injuste ! intervint Flamme, qui rouvrit brusquement les yeux, retrouvant soudainement un peu de vitalité. Pourquoi ce serait les Ailes de Nuit qui décideraient, d’abord ? Ils ne me connaissent même pas ! Je suis géniale, moi !

– Oh, Comète ! C’est pour ça que tu avais un comportement aussi bizarre avec Fournaise, réalisa soudain Argil.

Tout à coup, Lassassin jaillit dans les airs, plus rapide qu’un serpent qui attaque, et prit les serres de Gloria dans les siennes. Elle l’assomma d’un coup d’aile sur la tête et lui griffa le ventre avec ses pattes arrière.

– Ouille ! Arrête ! On dirait que c’est toi qui veux me tuer maintenant.

Juste à ce moment-là, ils entendirent des battements d’ailes. Gloria et Lassassin se figèrent, levant les yeux vers le ciel.

– La reine Glaciale ! souffla Flamme avec un soupir de soulagement. Je savais bien qu’elle allait venir à mon secours !

Ces silhouettes scintillantes comme des diamants en provenance du nord ne laissaient aucun doute.

Les Ailes de Glace arrivaient.

w CHAPITRE 17 W

À choisir entre la reine des Ailes de Glace et un tueur envoyé par les Ailes de Nuit, Gloria n’était pas sûre de préférer Sa Majesté Glaciale. Ils avaient déjà eu du mal à supporter d’être emprisonnés au royaume du Ciel, puis dans le palais d’Été de la reine Corail – si on les jetait dans des cachots de glace, ils seraient sans doute morts congelés en moins d’une journée.

– Lâche-moi immédiatement, ordonna-t-elle à Lassassin.

À son immense surprise, il obéit. Il recula d’un pas, levant les pattes en signe d’apaisement et osa même lui adresser un sourire.

– Il est temps de filer, leur rappela Tsunami. Ils seront là d’un instant à l’autre.

– Oh non, attendez ! supplia Flamme.

Elle déplia ses ailes pour faire signe aux dragons de glace qui approchaient.

– Il faut que vous fassiez connaissance avec Glaciale. Vous allez l’adorer.

– On ne peut pas laisser Flamme ici avec lui, remarqua Argil en désignant l’Aile de Nuit.

– C’est vrai, reconnut Gloria.

Elle fixa le tueur en décrétant :

– Tu as dix secondes pour décoller ou on t’assomme et on te laisse à la merci des Ailes de Glace.

– Ce serait une bonne idée, quoi qu’il en soit, suggéra Flamme. Il a essayé de me tuer quand même ! La reine Glaciale va être furieuse. Une fois, un Aile du Ciel est venu jusqu’ici pour m’éliminer alors que je prenais un bain de soleil. Glaciale lui a arraché les deux ailes avant de l’achever. C’était atroce, et en même temps tellement adorable, parce qu’elle tient vraiment à moi.

« Ou plutôt, elle tient aux terres qu’elle récupérera si vous devenez reine », pensa Gloria.

Sunny pâlit, écœurée.

– Je n’ai aucune envie de voir un dragon arracher les ailes d’un autre, non merci. Très peu pour moi.

– Bon, d’accord, vous m’avez convaincu, fit Lassassin en reculant. Mais vous auriez dû me laisser la tuer.

Il s’arrêta, les ailes déployées, pour regarder Gloria avec un sourire taquin.

– Quand est-ce qu’on se revoit ?

– Dégage ! ordonna Gloria, soulagée que Jambu ne soit pas là pour interpréter tout haut les différentes couleurs qui tentaient de se frayer un chemin jusqu’à ses écailles.

Lassassin s’élança dans le ciel. Flamme le suivit un moment des yeux puis sembla s’en désintéresser. Elle se tourna vers Argil et Tsunami, l’air charmeur.

– S’il vous plaît, ne partez pas. La reine Glaciale vous sera reconnaissante de m’avoir sauvé la vie. Et on pourra enfin la faire, cette grande fête !

– Désolée, mais on ne va pas rester plantés là à attendre qu’on nous fasse prisonniers.

– Euh… on… on vous recontactera, promit Argil. Surtout appuyez bien sur la plaie avec la couverture jusqu’à ce qu’un guérisseur puisse vous soigner.

Flamme fit l’effort de se relever pour leur adresser un petit signe de tête.

– Ce fut un plaisir de vous rencontrer, affirma-t-elle. Même s’il vous manque un Aile du Ciel. Et que certains d’entre vous ont une allure un peu bizarre. Je vous promets que vous serez satisfaits si vous me choisissez comme reine.

Elle agita faiblement une aile en direction du désert.

– Je peux vous offrir les terres que vous voulez. Vous pourriez avoir chacun assez de terrain pour vous faire bâtir un palais rien qu’à vous !

– Arrêtez de distribuer vos terres à n’importe qui, la coupa Gloria. Je sais que le royaume de Sable est très étendu, mais la vie dans le désert est rude et vos sujets ont besoin de toutes les oasis qui s’y trouvent. Et si vous devenez reine, il faudra vous reconstituer un trésor, ne l’oubliez pas.

– Une Aile de Pluie qui me donne des conseils sur la façon de régner…

Flamme gloussa comme si la douleur lui montait à la tête.

– Alors là, on aura tout entendu !

Gloria lui lança un regard mauvais, mais l’Aile de Sable ne parut pas le remarquer.

– Viens, Sunny, lui lança Argil en l’encourageant à décoller.

La petite dragonne écarta ses pattes maculées de sang d’un air impuissant. Comète s’empressa de les prendre entre les siennes.

– Tu te sentiras mieux quand on sera à nouveau dans le désert, lui assura-t-il.

– Ne les laissez pas nous suivre, dit Tsunami à Flamme tandis que les autres prenaient leur envol.

– Ils seront bien trop occupés à me secourir, affirma l’Aile de Sable en s’étendant à terre dans une pose gracieuse et mélodramatique.

Gloria et Tsunami échangèrent un haussement de sourcils avant de s’élancer dans les airs. Les Ailes de Glace arrivaient, il fallait s’éclipser au plus vite.

Tsunami tangua légèrement en prenant de l’altitude.

– Ça fait mal ? s’inquiéta Gloria, qui volait à ses côtés. Tu vas réussir à regagner le tunnel ?

– Ça va aller, assura-t-elle, les dents serrées. Ce n’est qu’une petite coupure.

Après un silence, elle ajouta :

– Mais oui, ça fait mal.

Gloria demeura près d’elle tandis qu’elles volaient à travers le ciel bleu et glacé. Elle jeta à plusieurs reprises un coup d’œil par-dessus son épaule, mais ne vit aucun Aile de Glace à leurs trousses. Ni d’Aile de Nuit d’ailleurs.

– Gloria, reprit Tsunami au bout d’un moment, je peux te poser une question ? Pourquoi tu n’as pas craché ton venin sur cet assassin ?

Gloria sentit ses écailles se teinter de rose gêné et le refoula pour prendre la couleur du ciel.

– Je ne te demandais pas de disparaître, remarqua Tsunami.

– Je n’avais pas envie de le tuer, c’est tout, répondit Gloria. Je refuse de tuer plus que nécessaire.

– Mais il était en mission pour te tuer, fit valoir Tsunami. Le tuer avant qu’il te tue, c’est la définition même de la légitime défense.

– Peut-être, marmonna Gloria, mais… je n’ai pas eu l’impression qu’il voulait vraiment ma peau.

Tsunami secoua la tête.

– Très bien, mais je préfère te dire que, de mon point de vue, ça en avait tout l’air.

– Peu importe, la coupa Gloria. On ne le reverra sans doute jamais. La véritable question, c’est pourquoi les Ailes de Nuit s’impliquent ainsi, tout à coup. D’abord, ils veulent nous forcer à choisir Fièvre et, ensuite, ils envoient un assassin pour nous tuer. Ils ne veulent pas que leur prophétie se réalise ou quoi ?

– Peut-être que, comme tous les autres, ils veulent qu’elle s’accomplisse à leur manière, grommela Tsunami.

– Et c’est quoi, leur manière ? s’étonna Gloria. Qu’est-ce que ça change pour eux que ce soit l’une ou l’autre des trois, la reine des Ailes de Sable ?

– Aucune idée, reconnut Tsunami.

– Eh bien, s’ils veulent avoir leur mot à dire dans cette guerre, reprit Gloria, qu’ils sortent de leur trou et qu’ils viennent se battre au lieu de rester cachés en distribuant leurs vagues prédictions de temps à autre.

– Et en envoyant des tueurs, compléta l’Aile de Mer. Les lâches.

Il était rare que Tsunami et Gloria tombent d’accord sur quelque chose. Gloria ne se rappelait même pas la dernière fois qu’elles avaient réussi à avoir un échange aussi long sans se disputer. Non qu’elle déteste Tsunami – même son caractère autoritaire ne la dérangeait pas tellement. Mais elle avait l’impression qu’il fallait que quelqu’un lui résiste quand elle se mettait à jouer les chefs, juste pour s’assurer qu’elle ne prenne pas trop la grosse tête.

Il fallait avouer qu’elle s’était grandement améliorée depuis leur séjour au royaume de la Mer. Gloria voyait bien qu’elle essayait d’associer davantage les autres dans ses décisions au lieu de se contenter de leur donner des ordres. Et elle ne parlait plus de son brillant avenir de reine, alors que c’était autrefois son sujet de conversation favori. Peut-être le pensait-elle vraiment lorsqu’elle avait déclaré qu’elle ne se sentait pas chez elle au royaume de la Mer. Peut-être avait-elle abandonné l’idée de régner un jour sur son clan.

Il faisait déjà noir lorsqu’ils repérèrent au loin le bastion de Fournaise et le demi-cercle de cactus qu’ils guettaient. Gloria et Tsunami descendirent en tournoyant jusqu’au sol et trouvèrent Comète en train de creuser frénétiquement dans le sable.

– Le trou a disparu ! cria-t-il. Il n’est plus là !

Une vague de vert panique submergea les écailles de Gloria. Coincés entre les Ailes de Glace et Fournaise, avec un tueur à leurs trousses, ce n’était pas la situation idéale pour passer la nuit.

– Il n’a pas disparu, affirma Argil. Laisse-moi faire.

Il écarta Comète, leva le museau vers les cactus et se mit à creuser un peu plus loin.

– Qu’est-ce que tu fabriques, Sunny ? demanda Tsunami en la voyant essayer de danser le tango avec un cactus au sommet de la dune.

– Tu as entendu Flamme ? haleta la petite Aile de Sable. Avec ça, on devrait pouvoir soigner Palm. Ouille ! Ça pique !

Elle recula vivement en secouant ses pattes avant.

– Pas besoin de prendre le cactus entier. Casse juste un des genres de bras, lui conseilla Tsunami, amusée.

– C’est justement ce que j’essaye de faire, répliqua-t-elle, agacée.

L’Aile de Mer gravit la pente sableuse pour l’aider. Gloria remarqua alors que Sunny s’était frottée avec du sable pour ôter les plus grosses taches, mais qu’il restait du sang séché entre ses écailles et sous ses serres.

– Le voilà ! annonça Argil. Je l’ai trouvé.

Il dégagea encore un peu l’entrée du tunnel, enfouie sous le sable.

– Oh ! s’exclama Comète. Ce doit être pour ça que personne ne l’a encore repérée. Le vent la recouvre de sable tous les jours.

Il s’approcha du tunnel.

– Bon… on peut y aller ?

Gloria jeta un nouveau coup d’œil vers le ciel tandis que Sunny et Tsunami les rejoignaient avec leur morceau de cactus. Aucun dragon en vue. Quand elle désigna le tunnel du museau, le petit Aile de Nuit s’y engouffra sans se faire prier. Les autres le suivirent, un par un. Gloria y entra la dernière, entassant le plus de sable possible derrière elle.

Lorsqu’elle ressortit à l’autre bout, dans la jungle sombre, une boule de fourrure jaillit d’une branche en surplomb et atterrit sur sa nuque. Le paresseux passa ses bras et ses jambes autour de son cou en se mettant à jacasser et bougonner furieusement.

– Je crois que je suis en train de me faire gronder, confia Gloria à Argil.

Elle tendit une patte pour caresser Silver.

– WRRRRIB, répliqua le paresseux d’un ton sévère en se serrant tout contre elle.

Sunny plongea dans le ruisseau en amont de la cascade pour laver le sang de ses écailles. Gloria nota que Jambu était parti ; en revanche, Mangrove était assis sur la rive. Il contemplait l’eau, les ailes basses.

– J’en déduis que vous n’avez pas vu d’Aile de Pluie là-bas, lui dit Gloria.

Il secoua la tête.

– Pas un seul. J’ai profité qu’une patrouille d’Ailes de Sable sortait de la forteresse pour m’y introduire. Je l’ai fouillée de fond en comble.

Il arracha un bouquet de roseaux.

– J’ai perdu mon temps.

– Sans doute, mais maintenant on est fixés, le consola Gloria.

– Comment allons-nous faire pour retrouver Orchidée ? se lamenta-t-il.

Gloria observa le trou dans la roche. Dans l’obscurité, éclairé par un unique rayon de lune filtrant à travers le feuillage, on aurait dit une gueule béante, les mâchoires grandes ouvertes, prête à avaler un dragon tout rond.

– On a entendu une créature, l’autre nuit, lui révéla-t-elle. Peut-être que si on la guette, on peut la surprendre à nouveau.

Elle se tourna vers Tsunami.

– Il nous faut juste quelqu’un qui voit dans le noir.

w CHAPITRE 18 W

Gloria s’agita sur sa branche en soupirant. La nuit lui collait aux ailes comme une toile d’araignée chaude et gluante. Une liane aux fleurs couleur de lune diffusait une odeur de rat musqué roulé dans du citron, ce qui n’était pas particulièrement agréable.

– Tu n’étais pas obligée de rester, chuchota Tsunami.

– Si, fit Gloria, je te connais. Si tu étais toute seule, dès que tu aurais aperçu quelque chose, tu aurais bondi de ton arbre pour l’attaquer.

– Je…

Tsunami s’interrompit avant d’avouer :

– En fait, j’ai toujours l’intention de procéder de cette manière.

– Oui, mais au moins, je suis là en renfort, déclara l’Aile de Pluie en souriant.

Elles restèrent perchées sur leur branche un moment, écoutant la forêt tropicale craquer et pépier dans la nuit. Un insecte au désespoir annonçait la fin du monde du sommet de son arbre d’un cri atrocement strident. Si Gloria l’avait distingué dans l’obscurité, elle l’aurait gobé sans hésiter, juste pour le faire taire.

Ils avaient passé la nuit précédente, puis la journée, au village des Ailes de Pluie, pour se remettre de leur long voyage. Sunny avait pressé du jus de cactus au-dessus de la blessure de Palm et leur avait annoncé victorieusement que ça avait l’air de fonctionner.

Gloria doutait qu’ils attrapent le monstre dès leur première nuit de guet, elle avait donc laissé les autres au village ce soir car ils étaient encore épuisés. Elle avait également fait promettre à Mangrove de ne pas les suivre, et elle avait confié Silver à Sunny, parce que la seule chose dont ils étaient certains, c’est que ce monstre mangeait des paresseux.

– Que penses-tu de Flamme ? demanda Tsunami dans un murmure. Tu crois que c’est elle qu’on devrait choisir ?

– Je ne sais pas, répondit Gloria tout bas. Elle ne m’a pas vraiment plu, et toi ?

– Il faudrait qu’elle arrête avec les Ailes du Ciel.

Gloria était parfaitement d’accord, mais elle était contente que ce soit Tsunami qui ait abordé le sujet plutôt qu’elle.

– Elle a l’air bien moins machiavélique que Fournaise ou Fièvre, déclara-t-elle, mais elle est totalement incompétente. Ce ne serait pas très juste de donner aux Ailes de Sable une reine aussi nulle, non ? Et elle ne gagnera pas la guerre simplement parce qu’on l’a décidé.

– Tout à fait, elle ne survivrait jamais à une véritable bataille, et surtout pas contre l’une de ses sœurs, affirma Tsunami.

– De toute façon, ce ne sont pas mes affaires, riposta Gloria. C’est à vous de décider. Vu que je n’apparais pas dans la prophétie, je n’ai pas mon mot à dire.

– Arrête ou je te boxe ! la menaça Tsunami.

Gloria sentit qu’elle lui faisait les gros yeux dans le noir et, bizarrement, ça lui fit chaud au cœur.

– Chut ! dit-elle soudain. Tu as entendu ?

Crac.

Les deux dragonnes se figèrent, tendant l’oreille.

Crac. Glisssse.

– Ça recommence ! chuchota Gloria, le cœur battant.

Elle tenta de distinguer quelque chose dans le noir, vers le rocher, mais elle ne vit rien bouger. Pourtant, on entendait une créature massive se frayer un chemin parmi les broussailles. Sa respiration était bruyante, elle inspirait et expirait en sifflant comme un rhinocéros enrhumé.

– Elle n’est pas sortie du trou, remarqua Tsunami. Elle se tient sur l’autre rive du ruisseau, près du deuxième arbre. Mais je ne… je ne suis pas sûre…

Elle se pencha en avant pour essayer de voir à travers les branchages.

Soudain, elles décelèrent un autre bruit, qui venait de plus loin.

Une sorte de… sifflement.

Gloria écouta avec attention. C’était la chanson des dragonnets – celle que les prisonniers avaient chantée dans l’arène des Ailes du Ciel.

Voilà les dragonnets !

Qui viennent nous sauver !

Ils se battent pour la paix !

Voilà les dragonnets…

Quelqu’un sifflotait leur chanson.

– Ça, ça vient du trou, chuchota Tsunami.

Elle s’accroupit pour glisser un œil entre les feuilles.

Une silhouette sombre apparut dans l’ouverture de la roche. Au même moment, les dragonnes entendirent des pas lourds et des craquements tandis que la mystérieuse créature s’enfonçait à nouveau dans la forêt.

Gloria jura entre ses dents et se redressa.

– On essaie de la rattraper ?

Mais Tsunami avait déjà sauté de sa branche pour foncer sur le rocher. Elle se cogna contre la silhouette sombre, lui tirant un cri de douleur, et les deux roulèrent à terre.

Gloria les rejoignit d’un bond. Elle saisit le nouvel arrivant par la queue. Ils se battirent ainsi tous les trois jusqu’à ce que les deux dragonnettes réussissent à le plaquer au sol. Gloria s’assit sur sa poitrine.

Elle ne fut pas vraiment surprise quand elle découvrit qu’il s’agissait de Lassassin. D’après ce qu’elle pouvait voir à la lueur des rayons de lune filtrant à travers la canopée, l’Aile de Nuit avait du sable sous les griffes et ne semblait pas du tout gêné.

– Quel genre d’assassin traque sa victime en sifflotant, franchement ? le questionna Gloria.

– Tu devrais le tuer sur-le-champ, siffla Tsunami.

– Tu as fait fuir notre monstre, reprit Gloria en pointant une griffe accusatrice sur son museau. Alors on t’en veut énormément.

– Ouais, en plus d’avoir voulu nous tuer, renchérit Tsunami.

– Quel monstre ? s’étonna Lassassin, d’un ton un peu trop innocent.

Gloria le dévisagea, de plus en plus soupçonneuse. Était-il au courant de quelque chose ?

– Soit tu nous as suivis dans le tunnel, soit tu connaissais déjà son existence…

– Comment aurais-je pu me douter qu’il était là ? se défendit-il.

– C’est ce que j’aimerais bien savoir.

– Emmenons-le au village pour l’interroger, proposa Tsunami.

– Trop dangereux. Pour les Ailes de Pluie, je veux dire. Et pour les autres dragonnets. Il faut le tenir le plus loin possible des autres.

Tsunami réfléchit, museau froncé.

– Ou alors, on revient au plan A : on le tue tout de suite.

– Tsunami, je ne pense pas que tu y tiennes plus que moi.

Voilà qui la fit taire. Gloria avait remarqué que l’Aile de Mer était devenue plus réticente à tuer depuis leur passage dans l’arène du Ciel. Riposter pour se défendre, c’était une chose, mais là, elles avaient Lassassin entre leurs griffes.

– Très bien, soupira-t-elle finalement après un long silence. Tu as raison. Je n’en ai pas envie. Mais je voulais lui faire croire qu’on était déterminées à l’éliminer, maintenant c’est raté, merci.

– Désolée, je ne lis pas dans les pensées comme ces imbéciles d’Ailes de Nuit.

Elle s’adressa à Lassassin :

– À ce propos, tu possèdes ce don ?

Elle le fixa intensément en demandant :

– À quoi je pense, là ?

– Que tu ne peux pas me tuer parce que je suis trop charmant, intelligent et beau ?

Il était malheureusement plus proche de la vérité que Gloria ne l’aurait voulu. Elle hérissa ses aigrettes et lui piqua à nouveau le museau.

– Faux ! Je pense que tu commences à nous embêter sérieusement. Alors, tu as décidé de me tuer en fin de compte ?

Son sourire taquin laissa la place à une expression plus sérieuse. Il la dévisagea comme s’il pesait le pour et le contre.

– Je ne suis pas sûre d’apprécier la longueur de ce silence, remarqua Gloria.

– En fait, j’ai beaucoup réfléchi. Je me demande s’il y a une autre solution, avoua Lassassin. Mais ce n’est pas moi qui décide, en général.

– Qui, alors ? le questionna Tsunami. La reine des Ailes de Nuit ?

Lassassin fit une drôle de tête que Gloria ne sut interpréter.

– Je ne peux pas vous le dire.

– Je ne comprends pas pour quelle raison les Ailes de Nuit souhaiteraient ma mort, protesta Gloria.

– Ça me dépasse également, reconnut Lassassin, à la fois sincère et galant.

– Donc tu ne comprends pas, mais tu vas sans doute le faire quand même.

– Je ne dirais pas « sans doute », corrigea-t-il. Je dirais « peut-être ».

– Alors, je ne dirais pas que c’est rassurant, rétorqua Gloria. Je dirais que c’est tout le contraire de rassurant.

Il lui sourit à nouveau. Il fallait vraiment qu’il arrête. C’était extrêmement perturbant.

– Bon, alors qu’est-ce qu’on fait de lui ? demanda Tsunami. On ne peut pas le relâcher. Et on ne peut pas non plus l’emmener au village des Ailes de Pluie.

– On pourrait l’attacher à un arbre et le laisser dans la forêt en espérant que le monstre le dévore, proposa Gloria.

Elle scruta le visage de Lassassin. Ça n’avait pas l’air de l’inquiéter le moins du monde.

– On t’a parlé du monstre, n’est-ce pas ? fit-elle. Il a enlevé et peut-être mangé plusieurs Ailes de Pluie qui traînaient dans le coin. Je parie qu’il serait ravi de te trouver tout saucissonné.

– Oh non ! Pitié, ne m’abandonnez pas aux griffes d’un monstre dévoreur de dragons !

Gloria ouvrit la gueule et la referma. Elle venait d’avoir une idée géniale et absolument machiavélique. Le genre qui valait la peine qu’on prenne le temps d’y réfléchir une minute. Elle lui pointa encore une serre sur le museau en l’interrogeant :

– C’était ironique ? Tsunami, ça t’a paru ironique ?

– Oui, comme s’il ne croyait pas du tout aux monstres, confirma l’Aile de Mer. Comme moi, d’ailleurs.

« Ou bien il est de mèche avec cette monstrueuse créature, pensa Gloria. Ou, du moins, il sait de quoi il s’agit et il n’en a pas peur. »

Elle préféra ne pas dire cela tout haut. Tsunami risquait de vouloir l’interroger à nouveau, or Gloria était convaincue que ce serait une perte de temps. Elles ne tireraient rien de Lassassin, ni en le menaçant ni en le bombardant de questions.

Et puis, elle avait bien envie d’essayer de mettre son plan à exécution. Ce qui impliquait pour commencer de se débarrasser de Tsunami.

– On n’a qu’à le conduire loin du tunnel et le ligoter à un arbre, proposa-t-elle. Puis tu iras prévenir les autres et on se relaiera pour le surveiller jusqu’à ce qu’il se décide à nous avouer qui veut notre mort et pourquoi.

– Et lesquels d’entre nous sont concernés à part toi, ajouta Tsunami.

– Et aussi comment nous en tirer, renchérit Gloria.

– Vous allez devoir attendre longtemps, les prévint Lassassin. Parce que je n’ai pas le droit de vous révéler tout ça.

Les deux dragonnettes l’ignorèrent. Elles arrachèrent des lianes qui pendaient d’un arbre et enroulèrent les plus épaisses autour de ses ailes. Tsunami lui attacha les pattes ensemble, pour qu’il ne puisse pas s’enfuir, puis elle lui passa une liane autour du cou et le força à avancer devant elle, dans la forêt.

Quelques pas plus loin, elles trouvèrent un arbre qui convenait et le ligotèrent au tronc en serrant les nœuds de leur mieux.

– On aura à peine le dos tourné qu’il va faire brûler les lianes, soupira Tsunami.

– C’est pour ça qu’on ne va pas le laisser seul, répliqua Gloria. Va prévenir les autres. Je vais rester assise là avec mon arme secrète et mortelle pointée sur lui.

– Quelle arme ? Ta langue bien pendue et ton esprit acéré, c’est ça ? devina Lassassin.

– Essaie de t’enfuir et tu l’apprendras à tes dépens, lui promit Gloria.

Il s’adossa confortablement contre l’arbre, l’air détendu, comme s’il n’avait aucunement l’intention de chercher à lui échapper.

« Drôle de dragon », pensa Gloria.

– Envoie-moi Argil en premier, suggéra-t-elle à Tsunami. Il prendra le prochain tour de garde.

– J’espère que tu te rends compte du ton sur lequel tu me donnes des ordres, répliqua l’Aile de Mer. Je laisse passer pour le moment, mais je saurai m’en souvenir.

– Allez, file !

Gloria la chassa d’un revers de patte jusqu’à ce qu’elle décolle dans la nuit.

Alors que ses battements d’ailes s’éloignaient, les bruits de la forêt reprirent le dessus. Un orchestre d’insectes stridulait et vrombissait, les feuillages bruissaient, les oiseaux nocturnes s’interpellaient et les grenouilles coassaient en arrière-plan comme un public grincheux.

– C’est animé par ici, remarqua Lassassin au bout d’un moment. Plein de vie.

– Ce n’est pas comme ça d’où tu viens ? s’étonna Gloria.

– C’est beaucoup plus silencieux au royaume de Glace ou au royaume de Sable.

Il ne mentionna pas le territoire des Ailes de Nuit, comme de bien entendu.

Gloria fixait les arbres en se repassant son plan. Une fois qu’Argil serait là pour prendre sa place, elle pourrait s’éclipser. Personne ne remarquerait son absence avant un bout de temps. Elle pourrait aller patrouiller et dénicher ce monstre toute seule, car on n’était jamais aussi bien servi que par soi-même, elle en était convaincue.

– Ne fais pas ça ! lui intima soudain Lassassin.

– T’as pas intérêt à lire dans mes pensées ! menaça-t-elle.

– Pas besoin. C’est écrit sur ton front : « Je vais faire un truc stupide. »

– Mon plan n’est pas stupide, il est même plutôt malin, se défendit-elle. Et c’est sûrement la seule manière d’attraper ce monstre.

– Tu ferais mieux d’oublier le monstre, lui conseilla-t-il. Et de te concentrer sur la prophétie.

Ça la fit réfléchir un instant. Accomplir la prophétie – en mettant fin à la guerre – était d’une importance capitale. Bien plus que retrouver une poignée d’Ailes de Pluie. Sans comparaison. Mais elle avait promis.

– Je n’apparais même pas dans cette idiotie de prophétie.

– Je sais, dit-il. Mais je parie que tu serais tout de même très douée pour la réaliser.

– Ça n’a aucun sens. Je fais partie du clan des Ailes de Pluie, ils ont besoin de moi.

Elle sentit une bouffée d’hésitation la submerger, faire vaciller ses certitudes.

– Et je dois faire ça toute seule, conclut-elle néanmoins.

– Attends, supplia Lassassin avec une note d’inquiétude dans la voix, qui la toucha au cœur. Pourquoi y aller seule ? Tu as des amis, laisse-les t’aider.

– Pas sur ce coup-là, s’entêta Gloria. Le monstre – ou quoi que ce soit qui rôde dans le coin – ne s’approchera jamais de tout un groupe de dragonnets. Il attaque uniquement les Ailes de Pluie isolés.

– Alors tu vas…

Gloria sourit à Lassassin.

– Je vais servir d’appât.

w CHAPITRE 19 W

– Surveille-le bien, recommanda Gloria à Argil. Et ne le laisse pas te parler.

– MMMFF ! gémit Lassassin à travers son bâillon de lianes.

Elle ne voulait pas qu’il dévoile son plan à Argil avant qu’elle soit assez loin dans la forêt. Et puis, au bout d’un moment, elle en avait eu assez de l’entendre jacasser pour essayer de la dissuader de le mettre à exécution. De cette manière, elle avait pu contempler le lever de soleil relativement en paix puis, peu de temps après, Argil était arrivé.

– Ne t’en fais pas, dit-il. Je vais rester là, à le fixer, ça devrait l’impressionner.

Il se redressa, bombant le torse, et s’efforça de prendre l’air menaçant.

– Absolument terrifiant, commenta Gloria.

Lassassin réussit à faire une moue sceptique malgré les lianes qu’il avait autour du museau.

– J’envoie quelqu’un pour prendre le prochain tour de garde, lança-t-elle tout en reculant.

« Mais d’abord, je vais attraper un monstre. »

Ce n’était pas un plan stupide, quoi qu’en dise Lassassin. Un Aile de Pluie isolé, c’était le genre de cible qui attirerait le monstre. Et elle ne pouvait pas prendre le risque d’utiliser un autre dragon de pluie comme appât – ils étaient tous bien trop ramollos pour lui servir à quoi que ce soit, même Mangrove.

De plus, pour autant qu’elle puisse en juger, elle était la seule Aile de Pluie qui ait osé se servir de son venin contre une autre créature vivante. Non qu’elle aime particulièrement ça, mais c’était une arme – une arme puissante dont peu de dragons connaissaient l’existence, et qui lui serait bien utile pour échapper à une situation délicate s’il le fallait.

Elle retourna d’abord près du tunnel. Elle était toujours certaine qu’il avait un lien avec les disparitions, même si elle n’avait pas encore découvert lequel.

La question de départ était celle-ci : qui avait creusé ce tunnel ? Puis : dans quel but ? Enlever un Aile de Pluie de temps à autre ? Mais pourquoi ?

Gloria explora la forêt aux alentours de l’entrée et trouva une clairière pour s’arrêter et réfléchir un instant.

Fournaise faisait une suspecte idéale, puisque son bastion n’était pas loin de la sortie du tunnel. Mais Gloria avait vu son expression lorsque son venin avait fait fondre les écailles de la reine Scarlet. Terreur et stupéfaction. C’était évident : la dragonne de sable n’avait jamais rien vu de pareil. Si c’était elle qui avait enlevé des Ailes de Pluie, elle aurait entendu parler de leurs séances d’entraînement, et elle aurait été au courant de leur arme secrète.

Gloria se planta devant un petit buisson qu’elle aspergea de venin. Le liquide visqueux et noir recouvrit les feuilles. Instantanément, la plante entière fana, se ratatina et mourut. La dragonnette pencha la tête sur le côté, un peu penaude.

Et si elle s’entraînait à viser en attendant le monstre ? Elle choisit un autre buisson aux feuilles longues comme des queues de dragon et décida d’essayer d’en toucher une en particulier.

La moitié de l’arbuste crépita et dégoulina dans l’herbe.

– Mmm, constata Gloria à haute voix, pas terrible.

Elle essaya. Encore et encore. La clairière commençait à ressembler à un vrai champ de bataille.

Elle s’interrompit et se donna un coup de queue.

« Fais marcher ton cerveau une seconde, Gloria ! »

Si elle avait autant abîmé les lieux en une seule séance, alors les autres dragonnets avaient également dû laisser des traces de leur entraînement. Donc même si Bromelia ne voulait pas lui montrer où Kinkajou avait disparu, elle pouvait retrouver l’endroit toute seule.

Elle partit de la cascade et explora les environs en scrutant la végétation au passage. Des grenouilles cornues la fixaient en émettant de gros GORG-GLORG de gorge. Des oiseaux rouge et or au large bec la suivirent un moment, discutant bruyamment dans un dialecte étrange.

Mais elle ne trouva rien – pas la moindre trace de venin nulle part. Les séances d’entraînement avaient peut-être lieu dans un coin complètement différent de la forêt… Si ça se trouve, ce tunnel secret n’avait en fin de compte aucun rapport avec les enlèvements…

Cependant, Gloria s’entêta à chercher.

Sinon, à quoi aurait bien pu servir ce tunnel ? Qui aurait eu besoin de passer rapidement du désert à la forêt de Pluie ? Personne… personne ne venait jamais dans cette forêt, et les Ailes de Pluie ne la quittaient pas non plus.

« Mais la guerre est plus proche qu’ils ne le croient, pensa-t-elle. Elle est juste à leur porte, prête à envahir leur monde paisible. »

Elle jeta un regard vers la canopée, tout en pensant à la reine Magnifique.

« Et pendant ce temps, que fait leur bonne à rien de reine ? Rien, justement. Flamme ne vaut pas mieux que Magnifique. Si on la choisit, les Ailes de Sable deviendront aussi faibles et vulnérables que les Ailes de Pluie. »

Elle leva à nouveau les yeux. Elle avait l’impression qu’il faisait de plus en plus sombre… Pourtant, le soleil s’était levé quelques heures à peine auparavant.

Une grosse goutte de pluie s’écrasa sur son museau. Les feuilles se mirent à tourbillonner autour d’elle en bruissant comme des ailes de dragon, poussées par le vent. La pluie lui cinglait le visage. Gloria serra ses ailes contre elle.

« La pluie a dû laver toute trace des anciennes séances d’entraînement », pensa-t-elle. Mais elle poursuivit son chemin en pataugeant dans la boue.

Elle déboucha dans une clairière abritée par les feuillages, de sorte que le sol était relativement sec. Elle fit une pause pour s’étirer et secouer ses ailes.

« C’est idiot, se dit-elle. Je ne trouverai rien, et je ne risque pas non plus de me faire attraper par un temps pareil. Quel genre de créature sortirait chasser sous des torrents de pluie, franchement ? Je ferais mieux de rentrer au village me mettre au sec. »

Mais alors qu’elle faisait volte-face pour prendre son envol, elle repéra une tache noire sur un bosquet de fleurs roses, à sa droite. Elle se figea et se pencha pour l’examiner de plus près.

Un grand nombre de feuilles étaient mortes, noircies et desséchées. Des gouttelettes noires, brillantes, avaient séché par terre, sous la plante.

« Quelqu’un s’est entraîné par ici, conclut Gloria. Peut-être Kinkajou ? Ou l’un des autres dragons disparus ? »

Elle écarta d’une patte les feuilles mortes qui couvraient le sol et découvrit une demi-empreinte dans la boue séchée – toute petite, encore plus minuscule que celles de Sunny. Elle se pencha pour la flairer.

C’est à ce moment-là que quelque chose la frappa derrière la tête.

Gloria fut réveillée par une sensation de mouvement, et une gêne au niveau des ailes. Elle resta immobile un instant, les yeux clos, essayant de comprendre ce qui se passait.

Elle avait l’impression qu’on la traînait par terre ; son flanc gauche était mouillé, gluant, comme si elle était enveloppée d’un tissu boueux qui lui collait aux écailles. Elle entendait toujours la pluie tomber sans discontinuer, mais le son était étouffé, car elle se trouvait sans doute dans un grand sac en toile, ou quelque chose comme ça.

Ses ailes étaient attachées contre ses flancs et ses griffes bandées de chiffons épais. Plus ennuyeux encore, on lui avait passé une corde ou une liane autour du museau pour lui maintenir la gueule fermée.

Ce qui signifiait qu’elle ne pouvait donc pas se servir de son venin.

Et ce qui signifiait également que la créature qui l’avait enlevée n’était pas une grosse brute sans cervelle. Elle avait assez de jugeote pour la ligoter, et était sans doute au courant de son arme secrète – ou alors, elle craignait simplement un coup de dents.

Elle donna un coup de queue et heurta une surface dure. Elle entrouvrit un œil, mais ne vit que du noir. Non… l’obscurité n’était pas complète. Une faible lueur verte filtrait à travers la toile épaisse. Celle-ci était presque plaquée contre son museau et dégageait une odeur fétide d’animal mort, d’œuf pourri et de fumée qui masquait les senteurs humides de la forêt de Pluie.

Gloria tendit l’oreille, espérant repérer un indice, mais elle n’entendait qu’un glissement visqueux qui provenait sans doute du sac traîné dans la boue. Puis un bruit d’eau… comme une cascade. Soudain un frisson glacé la parcourut. Ses aigrettes se hérissèrent. Elle s’approchait du tunnel menant au royaume de Sable, elle le sentait.

« J’avais raison », pensa-t-elle.

Hélas, privée de l’usage de son venin, elle se réjouissait moyennement d’avoir vu juste.

Elle entendit des clapotis et, une minute plus tard, le fond du sac se remplit d’eau tandis qu’elle traversait le ruisseau. Quelques grognements lui indiquèrent qu’on la hissait dans les airs, pour la poser sur une pierre glacée.

Quelqu’un la poussa et elle se mit à glisser comme si elle se trouvait sur un lac gelé.

« Une minute, le tunnel vers le désert ne descend pas ! Où suis-je ? »

Elle se cogna contre une paroi, obliqua et reprit sa descente.

« Je ne vais pas vers le royaume de Sable, pourtant je l’aurais juré. Je suis sûre que je suis dans le même genre de tunnel, éventrant la terre… mais où mène celui-ci ? »

Elle déboucha soudain dans un espace ouvert et se cogna contre un tas fourrure qui n’amortit guère le choc contre les rochers qui se trouvaient derrière.

Gloria resta étendue là un instant. Elle n’était que douleur, la moindre de ses écailles était à vif. En plus, elle s’était mordu la langue en atterrissant, et sentait le goût du sang dans sa gueule.

L’odeur de mort et de fumée était encore plus forte ici. Il ne pleuvait plus, mais elle ne percevait qu’une très faible lueur filtrant à travers la toile. Elle n’était donc définitivement pas dans le désert. Il faisait plutôt frais et non pas une chaleur cuisante, même si elle distinguait le crépitement d’un feu tout proche. Elle entendait également un grondement lointain, comme un orage qui se prépare, sauf qu’il venait d’en bas, de sous la roche, et non du ciel.

Des pas lourds résonnèrent derrière elle. Quelqu’un s’affairait autour du sac. Sa respiration forte lui rappelait le monstre qui avait dévoré le paresseux mort l’autre nuit. Gloria serra les griffes. Avait-il également l’intention de la manger ? Parce que, si c’était le cas, il allait avoir une sacrée sur…

– Encore un !

Le ton était réprobateur.

Le souffle bruyant s’arrêta brusquement, surpris, puis une voix rauque retentit tout près de Gloria :

– Ouais, une proie facile. Toute seule au milieu de la jungle. Aussi bête que tous les autres Ailes de Pluie.

« Des dragons, pensa Gloria, à la fois soulagée et furieuse. De simples dragons. Et non une bête étrange et cruelle… sauf que c’est un peu étrange et cruel d’enlever d’autres dragons. Mais bon, ce ne sont pas deux dragons cinglés qui vont m’arrêter. Il faut juste qu’ils me sortent de ce sac. »

Elle remua ses griffes pour les dégourdir, en se demandant si elle pourrait déchirer la toile, malgré les chiffons qu’on avait enroulés autour.

– Tu n’as pas eu le message ? demanda le premier dragon.

– Si, répondit celui qui avait du mal à respirer, mais j’aime bien chasser dans la forêt de Pluie. Et j’avais faim. En plus, cette dragonne l’a bien cherché. Et puis, c’était idiot, comme message.

– Ce n’est pas idiot, si notre sécurité en dépend ! soupira le premier dragon. Jette-la au cachot avec les autres. Mais à compter de maintenant, tu as intérêt à faire ce qu’on te dit !

– Ouais, ouais, grommela son compagnon. C’est bon, j’ai compris. On ne chasse plus et on n’enlève plus de dragons dans la forêt de Pluie tant que Lassassin ne nous dit pas que la voie est libre.

w CHAPITRE 20 W

Gloria était bien contente que personne ne puisse voir ses écailles. Impossible d’empêcher les couleurs de s’y propager par vagues. Elle n’aurait même pas su dire de quelle teinte elles étaient en cet instant.

Lassassin savait donc qui avait enlevé les Ailes de Pluie disparus. Il était en rapport avec les ravisseurs. Et, bizarrement, il leur avait dit d’arrêter… jusqu’à ce que « la voie soit libre ». Que voulait-il dire par là ? Jusqu’à ce qu’il ait fini de tuer les dragonnets ? Ou jusqu’à ce que Gloria et ses amis cessent de fouiner aux alentours du tunnel ?

Comment avait-il pu faire passer un message à ces dragons ? Gloria l’avait laissé au royaume de Glace puis l’avait surpris au moment où il sortait du tunnel, au cœur de la forêt de Pluie. Il dirait sans doute qu’il avait suivi les dragonnets jusqu’au trou dans la dune, mais peut-être connaissait-il son existence avant. Peut-être était-il passé par le tunnel avant eux pour venir ici avertir ces dragons avant de retourner dans le désert, mais…

Gloria se rappela que Lassassin avait surgi juste au moment où ils allaient attraper la créature dans la nuit.

« Il l’a fait exprès. Pour prévenir l’autre dragon – celui qui respire fort. Lassassin a fait exprès de se laisser capturer. Il voulait qu’on l’attrape… »

Sa queue se tire-bouchonna d’effroi.

« Et mes amis sont seuls avec lui. Il faut que j’y retourne. Et vite ! »

Elle donna des coups de queue et de griffes dans le sac.

– Ouh là ! cria la voix rauque. Venez m’aider !

Aussitôt, des pas retentirent. Il y avait beaucoup plus que deux dragons dans cette cache, alors. Elle se débattit frénétiquement, mais fut vite maîtrisée et plaquée au sol.

– Tu n’arriveras jamais à l’emmener au cachot dans cet état, haleta l’un des dragons. Il va falloir l’assommer à nouveau.

– Volontiers, fit la voix rauque.

Une fois de plus, un coup s’abattit sur la tête de Gloria et tout devint noir.

– Hé !

Gloria se réveilla en poussant un cri, sentant qu’on lui tapotait l’épaule.

– Tu dors ?

De petites griffes soulevèrent ses paupières. Une chose à la silhouette floue s’approcha beaucoup trop près de son museau pour l’examiner.

– Mmmpf ! marmonna Gloria à travers le bâillon.

Elle essaya de repousser la chose, mais elle avait les pattes lourdes et rata sa cible.

– Ha ! ha ! Ne te fatigue pas ! la nargua la voix fluette. J’ai passé ma vie entière à réveiller des dragons qui préféraient dormir plutôt que de m’entraîner. Je suis très douée pour esquiver les coups.

Les courtes griffes lui ébouriffèrent les aigrettes.

– Comment se fait-il que je ne te connaisse pas ?

– Mmmpf, répéta Gloria.

Elle avait mal à la tête. Elle la reposa par terre et cligna des yeux pour éclaircir sa vision.

Un petit museau triangulaire flottait à quelques centimètres du sien. De grands yeux sombres scintillaient au milieu d’écailles orange doré. La dragonnette ne devait pas avoir plus de trois ans. Elle lui ébouriffa à nouveau les aigrettes.

– T’inquiète, je sais que tu ne peux pas me répondre. Je suis la seule à ne pas être bâillonnée. Ils ont décidé que mon venin n’était pas assez puissant ou que je ne pouvais pas cracher assez loin pour représenter une menace, j’imagine. Ce n’est pas vraiment juste, parce que si quelqu’un prenait la peine de m’entraîner correctement, je suis sûre que je serais super douée et que ces horribles dragons regretteraient bien de m’avoir capturée.

Une vague de fureur écarlate se propagea sur ses ailes.

Gloria s’assit à contrecœur afin de jeter un coup d’œil alentour. Un vif élancement dans le crâne l’obligea à fermer les yeux, le temps qu’il s’apaise et cède la place à un martèlement sourd.

Lorsqu’elle rouvrit les paupières, elle s’aperçut que cette impression de flou n’était pas due à ses yeux. La pièce était enfumée. Une chaleur cuisante desséchait ses écailles alors qu’il n’y avait pas de feu en vue. Elle suivit du regard les parois de pierre déchiquetée qui se rejoignaient assez bas au-dessus de sa tête. On aurait dit que la chaleur irradiait de la roche.

« Retour à la case grotte, pensa-t-elle. Super. »

Elle était sortie de son sac, mais ses ailes demeuraient attachées et ses griffes bandées. Son museau était toujours entravé, seulement ce qui le maintenait dorénavant fermé était beaucoup plus lourd que les lianes de tout à l’heure. Elle loucha pour tenter de voir de quoi il s’agissait.

– C’est un anneau en métal, expliqua la dragonnette en penchant la tête, compatissante. Comme celui que j’ai autour du cou. Ça t’empêche d’utiliser ton venin, mais aussi de disparaître en te fondant dans le décor. Si tu te camoufles, ils voient toujours leur truc métallique.

Elle désigna le gros anneau cuivré à son cou.

– Futé, mais super énervant, pas vrai ?

Elle s’interrompit avant d’ajouter :

– Un peu comme moi ! Ha, ha, ha ! Je m’appelle Kinkajou, au fait. Au cas où tu te poserais la question.

« C’est donc l’un des Ailes de Pluie disparus, pensa Gloria. Où sont les autres ? »

Elle était seule avec la jeune dragonnette. Une demi-lune de lumière indiquait l’entrée de la petite grotte. Gloria fit un pas hésitant dans cette direction. Voyant que rien ne se produisait, elle en fit un autre. Rien qui tombait du plafond, aucun système de défense ni d’alarme… Quelle étrange prison…

Kinkajou la suivit, sans cesser de bavarder.

– Je sais ce que tu te dis, affirma-t-elle. Je suis très douée pour ça étant donné que je suis la seule à pouvoir parler, je dois donc imaginer toutes les réponses de mes interlocuteurs. Si ça se trouve, la télépathie, c’est contagieux, tu sais. Enfin bref, si tu penses que tu peux t’évader de cette grotte, tu te trompes, je t’assure. Mais évidemment, il faut que tu ailles vérifier par toi-même, au lieu de me croire sur parole, comme tous les autres.

Arrivée à l’entrée, Gloria s’arrêta.

Kinkajou avait raison. Impossible de sortir par là.

Une large rivière de lave passait juste devant la grotte. Elle luisait d’un éclat orangé, seule tache de couleur dans ce paysage noir et désolé. Avec les ailes attachées, Gloria serait incapable de la franchir.

Elle se pencha pour voir où elle prenait sa source. Une montagne massive emplissait le ciel, à demi cachée par la fumée qui s’en échappait. D’étroits ruisseaux de lave dégoulinaient le long de la pente et une lueur orangée s’échappait des trouées de la roche. Difficile de dire si c’était la nuit ou le jour, la luminosité était tellement étrange, et de gros nuages assombrissaient le ciel. Gloria supposa qu’elle était restée inconsciente quelques heures au moins. Une intense odeur d’œuf pourri flottait dans les airs.

– Super sinistre, pas vrai ? chuchota Kinkajou à son oreille.

Gloria sursauta.

– Qui voudrait vivre ici ? Je ne les comprends vraiment pas.

« Oui, qui vit ici ? se demanda Gloria. Les Serres de la Paix ? Est-ce là qu’ils se cachent ? »

Soudain, elle vit certaines parties du paysage se mettre en mouvement. Ce qu’elle avait pris pour des roches… il s’agissait en réalité de dragons. Des dragons noirs avec des étoiles argentées sous les ailes. Elle en distinguait au moins une centaine, éparpillés sur la montagne, et plusieurs autres qui volaient au-dessus.

Elle inspira profondément, et le regretta aussitôt, car le soufre lui piqua les naseaux.

« Je sais où on est.

Sur le territoire secret des Ailes de Nuit. »

w CHAPITRE 21 W

Gloria se tourna vers la dragonnette et agita ses griffes bandées en direction de l’anneau qui lui maintenait le museau fermé.

– Ouh là là ! s’exclama Kinkajou en voyant ses écailles changer de couleur. Il y a quelque chose qui t’excite, je me demande quoi. Oooh… oui, et tu es aussi intriguée. Bah oui, forcément. Tu dois te poser des tas de questions… Moi aussi, je me posais plein de questions en arrivant. Et maintenant, tu es… énervée. Agacée. Super agacée, même. Carrément furieuse. Waouh ! Et pourquoi es-tu… ?

Exaspérée, Gloria l’écarta du passage pour rentrer dans la grotte.

– Oh, tu es en colère contre moi, conclut Kinkajou, qui la suivit en trottinant. Bah… j’ai l’habitude.

La grotte n’était pas très grande. À l’opposé de l’entrée, elle se terminait abruptement par un à-pic vertigineux. Gloria jeta un coup d’œil au fond du précipice. Dépourvu du pouvoir de cracher du feu et de toute aptitude à la vision nocturne, aucun Aile de Pluie n’aurait osé s’en approcher. Même si elle avait eu les ailes libres, Gloria n’aurait pas essayé.

– C’est par là que je rends visite aux autres prisonniers, lui expliqua Kinkajou. Toutes les grottes, y compris la mienne, s’ouvrent sur ce gouffre.

Gloria considéra la dragonnette avec un nouveau respect. Ses ailes n’étaient pas attachées, mais elles étaient minuscules. La plupart des dragons de trois ans étaient incapables de voler bien longtemps sans faire de pause. Or Kinkajou ignorait combien de temps elle allait devoir tenir lorsqu’elle s’était élancée dans l’obscurité à la recherche des autres détenus. C’était particulièrement courageux. Et même un peu fou.

Kinkajou pencha la tête sur le côté.

– Tiens, je ne sais pas ce que signifie cette couleur. Waouh ! tu es vraiment différente des autres.

Elle voleta pour toucher les cordes qui lui ligotaient les ailes.

– Ça, en revanche, c’est la même chose que tous les prisonniers, hélas.

Elle soupira.

– Et je n’arrive pas à les enlever. Désolée. C’est un nœud impossible à défaire.

Gloria leva ses pattes avant. Une toile épaisse entourait ses griffes, tenue par une corde.

– C’est pareil, soupira Kinkajou en désignant le nœud. Tu as vu comme c’est serré ?

Gloria plissa les yeux.

Elle ne s’y connaissait pas beaucoup en nœuds. Elle désigna les serres de Kinkajou, mais la jeune dragonnette secoua la tête.

– Elles ne sont pas assez aiguisées pour trancher la corde. J’ai déjà essayé.

Pour le lui prouver, elle frotta une griffe contre le lien dans un mouvement de va et vient, sans même parvenir à l’effilocher.

Gloria battit rageusement de la queue.

– C’est énervant, je sais, acquiesça Kinkajou. Imbéciles d’Ailes de Nuit. Mais même si on arrivait à s’échapper, ils liraient dans nos pensées où on va et ils nous rattraperaient de toute façon, non ?

Gloria découvrit alors qu’elle pouvait encore grogner.

– Ça veut dire que tu veux quand même essayer ? s’étonna Kinkajou, retrouvant soudain tout son entrain.

Ses aigrettes se déployèrent complètement.

– Tu sais, personne ne veut s’évader, mais moi, oui ! Parce que, bon sang, tu n’as pas vu ce qu’ils nous servent à manger. Ils nous apportent des cadavres immondes. Je veux dire des trucs qui sont morts depuis des semaines, j’ai l’impression. C’est répugnant et ça nous rend malades. On n’a aucun fruit, jamais. Tapir a décidé de se laisser mourir de faim, tellement c’est affreux. Moi, j’essaie de manger le moins possible.

« Comment vais-je pouvoir échafauder un plan d’évasion avec cette dragonnette qui ne peut pas se taire une seconde ? se demanda Gloria. Alors que je ne peux même pas lui poser de questions. »

Du genre : « Pourquoi les Ailes de Nuit en ont-ils après les Ailes de Pluie ? »

Pourquoi les avoir enlevés et les retenir prisonniers ?

Et Lassassin ? Qu’avait-il à voir avec ce plan ? Et pourquoi leur avait-il ordonné d’arrêter ?

– Tu es perplexe, devina Kinkajou en désignant ses écailles. Et… à nouveau agacée !

« Il me faudrait une couleur pour dire “ARRÊTE ÇA TOUT DE SUITE !” », pensa Gloria.

Comme des battements d’ailes résonnaient à l’entrée de la grotte, Kinkajou se retourna, fit la grimace et ferma les yeux.

Gloria la contourna pour regarder dehors.

Trois Ailes de Nuit avaient traversé la rivière de lave avant de s’engouffrer dans une grotte non loin de là. Quelques instants plus tard, ils resurgirent en tirant derrière eux un Aile de Pluie amorphe.

Ses écailles étaient d’un gris sombre, tels les nuages d’orage ; une couleur triste que Gloria n’avait jamais vue chez un autre dragon de pluie. Il était conscient, mais se laissait traîner, sans aider ni combattre les Ailes de Nuit. Il paraissait avoir perdu tout espoir. Gloria pensa aux écailles roses, pleines de vie et de joie, de Jambu et sentit la colère la submerger – contre les Ailes de Nuit pour avoir arraché des dragons innocents à leur forêt, et contre les autres Ailes de Pluie, pour avoir laissé faire, sans réagir ni même remarquer leur disparition.

Les dragons noirs portèrent le dragon grisâtre par-dessus la rivière et gravirent la montagne, sans se soucier que sa queue cogne contre les rochers. Gloria les suivit du regard jusqu’à ce qu’ils disparaissent dans une sorte de forteresse au milieu de la pente. On aurait dit un simple tas de rochers, si bien qu’elle n’avait pas remarqué auparavant qu’il s’agissait d’un bâtiment.

– Pauvre Gibbon, commenta Kinkajou, ils le prennent tout le temps. Il faut croire que son venin est beaucoup plus intéressant que le mien.

Gloria fit volte-face afin de la dévisager.

– Ah oui, quand ils viendront te chercher pour t’emmener là-haut, raconte que tu as un problème de venin ou je ne sais quoi. Parce que, ce qu’ils veulent, c’est qu’on fasse fondre des choses. Franchement, ils ne pourraient pas le faire eux-mêmes ? Jusqu’ici, j’ai fait fondre une orange et un tas de feuilles. Ils m’ont également demandé de faire fondre cet anneau de métal, sauf que c’est idiot, parce que notre venin n’agit que sur la matière vivante. Ils m’ont aussi fait cracher dans un bol… Mais qu’est-ce qu’ils ont fait du venin, je me le demande…

« Ils nous étudient, réalisa Gloria. Ou du moins, ils étudient notre venin. »

Elle se mit à faire les cent pas dans la grotte.

« Ont-ils l’intention de l’utiliser à leur profit ? Comme arme ? Mais les Ailes de Nuit ne se battent pas. Ils sont restés à l’écart du conflit. Alors pourquoi auraient-ils besoin d’armes ?

Veulent-ils désormais prendre part aux combats ? Mais dans quel camp ?

De Fièvre, bien entendu, pensa-t-elle immédiatement en se donnant mentalement un coup de queue sur la tête. C’est pour ça qu’ils tenaient tant à ce qu’on la choisisse pour la prophétie.

Mais pourquoi s’impliquer maintenant dans la guerre ? Et pourquoi les Ailes de Nuit voudraient-ils notre venin alors qu’ils possèdent tant de pouvoirs spéciaux dont ils nous rebattent les oreilles ? »

– Ça, c’est une expression d’intense réflexion, remarqua Kinkajou, qui dévisageait Gloria avec intérêt, perchée sur un rocher. Tes écailles sont de toutes les couleurs, là. Je n’ai jamais vu un autre Aile de Pluie faire ça. Oh, j’aimerais tellement que tu puisses me parler.

« Et moi donc », pensa Gloria.

– On pourrait peut-être s’enfuir ensemble et tu serais mon professeur, rêva Kinkajou. Je te jure que je ne suis pas aussi pénible qu’on le dit. Mais il faudrait que tu arrives à traverser la lave, puis qu’on retrouve le tunnel qui mène à la forêt de Pluie, et pour ça, il faudrait qu’on passe devant les gardes et qu’on t’enlève toutes tes attaches. Il faudrait commencer par ça, même. En fait, ce serait beaucoup plus logique parce que, comme ça, tu pourrais voler, te battre et tout et tout, mais je ne vois pas comment faire, c’est ça, le problème.

Elle se tut, les ailes basses, l’air beaucoup plus jeune, brusquement. Gloria se demandait pourquoi Kinkajou ne s’était pas échappée toute seule… mais si elle ignorait où se trouvait le tunnel et qu’il y avait des gardes à affronter en chemin, ça faisait beaucoup pour un si petit dragon. Surtout que, si elle échouait, elle se retrouverait sûrement ligotée et bâillonnée comme les autres Ailes de Pluie.

– Je pourrais peut-être trouver un objet assez affûté pour couper les cordes, lança-t-elle, reprenant soudain espoir. Un caillou très pointu, par exemple, ou… bon, il n’y a pas grand-chose d’autre que des cailloux dans le coin. Oh si ! Je pourrais récupérer un os sur un des trucs morts dégoûtants qu’ils nous donnent à manger. Mais ce serait immonde… il vaudrait peut-être mieux que ce soit toi qui le fasses.

Gloria tapa de la queue sur le sol afin d’attirer son attention. Elle désigna sa gueule, puis son ventre, puis sa gueule à nouveau et s’efforça de prendre la couleur de la curiosité.

– Tu veux me poser une question ! s’exclama Kinkajou, ravie. Attends… laisse-moi réfléchir. Tu… tu as faim ?

Gloria fronça les sourcils en désignant l’anneau autour de sa gueule, puis montra l’entrée de la grotte, agita les pattes comme des ailes, désigna son ventre puis le lien à nouveau.

Kinkajou plissa le front.

– Tu me parles des Ailes de Nuit et de la nourriture… Ah, je sais ! Tu veux savoir s’ils vont t’enlever l’anneau de métal pour te donner à manger ? C’est ça ? C’est ça ?

Elle se tourna vers l’entrée de la grotte tandis que Gloria acquiesçait.

– Je crois que tu es sur le point de le découvrir.

La petite dragonnette s’élança au fond de la grotte pour aller se tapir dans un recoin sombre. Gloria voyait cependant ses yeux luire dans le noir tandis qu’elle observait la scène.

Quatre Ailes de Nuit s’engouffrèrent dans la grotte, l’un après l’autre, s’entassant dans cet espace exigu. Gloria resta plantée au milieu pour les toiser. Loracle n’était pas parmi eux, c’était déjà ça. Il valait mieux pour elle qu’ils continuent à croire qu’elle n’était qu’une Aile de Pluie ordinaire, plutôt que le dragonnet qui les gênait dans leurs projets de prophétie – et qu’ils avaient déjà essayé d’éliminer à plusieurs reprises.

Le dernier dragon à pénétrer dans la grotte était défiguré par une cicatrice en travers du museau. D’étranges bulles de chair difformes bordaient sa mâchoire et l’un de ses naseaux était bouché, ce qui lui donnait une respiration hachée et bruyante.

Lorsqu’il prit la parole, Gloria reconnut la voix rauque de celui qui l’avait capturée.

« C’était lui, dans la forêt, comprit-elle. La créature de la nuit, celle qui a dévoré le cadavre du paresseux. »

– Elle m’a l’air normale, affirma-t-il d’un ton grincheux en la scrutant.

– Non, elle présente des différences évidentes, répliqua une autre d’un ton acerbe.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? la questionna un troisième dragon.

– Observe bien ses écailles. Tous les autres Ailes de Pluie que nous avons attrapés sont instantanément devenus verts – une couleur qui semble exprimer la peur. Alors que celle-ci… je ne sais pas ce que ça signifie, mais je distingue des traînées rouge et orangé… et même un peu de noir ici et là.

La dragonne se servait d’une fine baguette pour désigner des zones sur les ailes de Gloria avec un détachement clinique.

On aurait dit qu’elle décrivait un spécimen de coléoptère vaguement intrigant et non une de ses congénères, tant sa voix était dénuée d’émotion.

– Et alors ? Elle se camoufle en imitant son environnement, répliqua le troisième dragon. Ils font tous ça, non ?

Gloria plissa les yeux et prit délibérément une teinte violet vif.

– Ça alors…, souffla la dragonne. On devrait l’emmener au labo pour l’étudier de plus près. Je serais d’avis de ne pas la nourrir et de ne pas la détacher tant que nous n’en avons pas appris davantage.

– Tu parles ! s’exclama le dragon balafré. Tous les Ailes de Pluie sont pareils : minables et bons à rien.

– Et puis la reine Conquérante n’aime pas qu’on discute ses ordres, intervint le quatrième dragon.

Il s’avança en tenant entre ses serres une masse poilue à l’odeur insoutenable.

– C’est l’heure de les nourrir. Tu n’auras qu’à aller demander à la reine si on emmène celle-ci au labo après.

– Très bien, fit la dragonne en reculant. Je vous ai fait part de mes réserves. Faites comme vous voulez.

Et sur ces mots, elle quitta la grotte et prit son envol.

« Plus que trois adversaires, compta Gloria. Vous avez peut-être étudié le venin d’Ailes de Pluie pacifiques, bien dressés et terrifiés, mais vous ne m’avez pas étudiée, moi. »

Le dragon balafré tira une longue lance d’un fourreau qu’il portait sur le dos. Elle était munie de trois pointes en forme de griffes acérées qui luisaient d’un éclat maléfique dans la lueur rougeâtre. Il la fit passer d’une serre à l’autre en dardant sa langue noire vers Gloria comme s’il espérait qu’elle lui donne l’occasion de s’en servir contre elle.

« Il nous hait, constata-t-elle en soutenant son regard. Il en a fait une affaire personnelle. »

Ses yeux tombèrent sur la cicatrice.

« Ah, voilà qui a fort bien pu être causé par une attaque de venin. Je me demande quel Aile de Pluie a eu le courage de faire ça. »

Réprimant un frisson, elle comprit qu’elle avait en face d’elle un dragon qui avait survécu à une attaque de venin. Ce qui signifiait qu’il était possible d’en réchapper. Ce qui signifiait que la reine Scarlet était peut-être encore en vie.

Le tas de fourrure à l’odeur putride atterrit à ses pieds. Les deux autres gardes tirèrent leur lance également. Gloria contempla le repas qu’il lui servait. Kinkajou n’avait pas exagéré. Cette chose puante était morte depuis longtemps. On distinguait à peine de quoi il s’agissait – un rat musqué peut-être. Il avait une vilaine morsure dans le cou qui avait dû s’infecter, comme le paresseux au bord de la rivière.

L’un des gardes se pencha vers elle en lui agitant sa lance sous le museau. Gloria recula d’un bond, avec un grognement étouffé.

– Tiens-toi tranquille si tu veux manger, menaça le dragon balafré. Ou bien laisse-toi mourir de faim. Ça nous est égal.

Gloria serra les griffes sans quitter des yeux la lance qui approchait. Elle ne vit pas exactement ce qu’il fit, mais elle sentit les pointes s’enclencher dans une sorte de fermoir sur l’anneau, puis il tourna et tira.

L’anneau s’ouvrit et tomba à terre tandis que les Ailes de Nuit reculaient, en brandissant leur arme.

Pas assez vite toutefois.

w CHAPITRE 22 W

Gloria se jeta sur eux en montrant les dents et saisit la lance la plus proche. Elle la tira vers elle, déséquilibrant le garde, et cracha un jet de venin qui manqua sa tête, mais aspergea ses ailes et son dos.

Il lâcha son arme avec un hurlement de douleur et tituba vers la sortie.

Le dragon balafré laissa également tomber sa lance et fila hors de la grotte, écartant sans ménagement son collègue blessé de son passage.

Gloria se tourna vers le dernier garde et voulut retourner sa lance vers lui, mais, embarrassée par ses pattes bandées, elle la fit tomber. Il se jeta sur elle, visant le cou. Gloria lui cracha un jet de venin sauf qu’à sa grande surprise, il l’esquiva en roulant à terre. Il la renversa et la plaqua au sol, pointant sa lance au creux de sa nuque.

– Bien essayé, Aile de Pluie, rugit-il, mais ce n’est pas si facile de… OUUUUUIIILLLLE !

Soudain, elle ne sentait plus son poids sur son dos, mais elle entendait ses hurlements résonner à travers toute la grotte.

Gloria se leva d’un bond et trouva Kinkajou à ses côtés, agitant ses deux pattes devant son museau.

– Je n’arrive pas à croire que j’aie fait ça ! criait-elle. Oh là là là ! Regarde !

L’Aile de Nuit se cogna contre la paroi rocheuse, fou de douleur, tentant en vain de se gratter le dos. Kinkajou ne lui avait lancé que quelques gouttes de venin, mais elles crépitaient sur ses écailles. Le dragon se retourna vers les deux dragonnettes, les toisant d’un regard furieux.

– Désolée ! gémit Kinkajou. On dirait que ça fait très mal.

Gloria arracha la lance des pattes du garde et le poussa dans le vide, au fond de la grotte. Elle l’entendit battre des ailes dans l’obscurité, hurlant toujours.

– Mais…

– Il va s’en sortir, t’inquiète, la rassura Gloria. Et on a intérêt à être parties quand il se rappellera qu’il peut cracher du feu.

– Alors tu veux t’échapper maintenant, là, tout de suite ? s’étonna Kinkajou. Je veux dire immédiatement. C’est complètement dingue ! T’es complètement dingue !

Même si elle avait l’air paniquée, le jaune vif de ses écailles trahissait son excitation.

– Sois un peu plus discrète, s’il te plaît, lui conseilla Gloria en désignant ses ailes. Pas la peine de prévenir toute la montagne qu’on s’évade. Essaie de leur ressembler.

Elle lui montra l’exemple en adoptant le noir brillant des Ailes de Nuit.

– Et au fait, je m’appelle Gloria.

– Compris ! fit Kinkajou en agitant la queue.

Un noir de jais s’étendit sur ses écailles comme si quelqu’un lui versait le ciel nocturne sur la tête.

– Mais comment on va faire pour franchir la rivière de lave ? s’inquiéta-t-elle.

Oups, Gloria avait oublié ce petit détail. Ou plutôt, elle n’avait pas vu aussi loin. Elle avait saisi l’occasion de se servir de son venin sans réfléchir.

« Non, mais vraiment, je me prends pour Tsunami, ou quoi ? » se réprimanda-t-elle.

Pire encore, l’Aile de Nuit balafré allait sûrement revenir d’une minute à l’autre avec des renforts.

Elle agrippa le tissu qui couvrait ses griffes avec les dents. Tirant de toutes ses forces, elle l’arracha, le déchira en lambeaux. Une fois ses griffes libérées, elle s’empara d’une lance et la retourna, tentant de scier les cordes qui lui liaient les ailes.

– Les gardes arrivent ! lui annonça Kinkajou d’une voix anxieuse.

– Fais-toi passer pour un dragonnet de nuit et retiens-les, lui ordonna-t-elle.

Elle dirigea la pointe de la lance vers son ventre et essaya de trancher les liens. Avec un sifflement, elle releva l’arme et réessaya.

– Ah… D’accord… Je vais les retenir. Pas de problème, murmura Kinkajou en filant vers l’entrée de la grotte.

Le premier Aile de Nuit que Gloria avait attaqué était affalé sur le seuil, il gémissait et se tortillait comme s’il essayait de sortir de sa propre peau.

Kinkajou le contempla un instant en clignant les yeux, puis elle souleva l’une de ses ailes et l’enroula autour de ses épaules de manière à dissimuler l’anneau de cuivre qu’elle avait autour du cou. Elle se pencha vers l’extérieur en braillant :

– Au secours !

Gloria sursauta.

– Au secours ! reprit Kinkajou de plus belle. Elle nous a attaqués et elle s’est échappée. On l’a vue partir par là !

Elle tendit la patte vers le sommet de la montagne.

– Vite ! Elle volait à toute allure ! Non, non, je m’occupe de lui. Rattrapez-la ! Elle va s’évader !

Un concert de battements d’ailes pressés se fit entendre, envoyant une vague d’air brûlant dans la grotte. Au même moment, Gloria finit par réussir à passer la pointe de la lance dans le nœud. En la manœuvrant, elle parvint à scier les fibres jusqu’à ce qu’elles craquent. Mais lorsque la corde glissa, elle s’aperçut qu’il y en avait quatre, nouées séparément autour d’elle.

« Je ne réussirai jamais à les enlever toutes avant qu’ils s’aperçoivent qu’on leur a joué un tour », se désespéra-t-elle.

Il devait bien y avoir un autre moyen de passer de l’autre côté de la rivière. Peut-être quelque chose qui pourrait leur servir de passerelle…

Elle se rua vers la sortie et scruta les alentours à la recherche d’un gros rocher. Un escadron de cinq dragons de Nuit descendait en piqué vers une plage de sable noir bordée d’eaux grises et tumultueuses.

« Seulement cinq Ailes de Nuit pour m’arrêter ? » s’étonna Gloria.

Elle leva la tête vers le sommet de la montagne, sans repérer aucune agitation ni aucun renfort.

– J’en déduis qu’ils n’ont pas vraiment peur que je m’échappe, constata-t-elle avec angoisse.

– Ben, moi, en tout cas, j’ai peur, intervint Kinkajou.

– Hé, toi !

Gloria secoua le garde blessé.

– Tu peux encore voler, non ?

Il s’écarta vivement d’elle.

– Non, gémit-il, j’ai mal partout.

Pourtant, ça n’avait pas l’air si grave. Il n’avait pas reçu beaucoup de venin, juste un peu sur le dos.

– Tu auras encore plus mal si tu ne m’aides pas à passer de l’autre côté de la lave, menaça Gloria. Ou alors coupe-moi ces cordes.

Comme elle montrait les dents, il recula vers la grotte en se cachant sous ses ailes.

– J’ai une meilleure proposition à te faire, annonça une voix venue d’en haut.

Gloria fit volte-face. Un dragon noir descendu du ciel lui adressa un sourire taquin.

– Salut, Gloria ! lança Lassassin.

w CHAPITRE 23 W

– Ne prends pas ce petit air satisfait ! gronda Gloria.

– Ce n’est pas un air satisfait, c’est un air héroïque, corrigea Lassassin. C’est drôle, non ? Au départ j’étais ton prisonnier, et maintenant c’est le contraire.

– Alors tu n’es pas au courant de ce que je fais aux dragons qui essaient de me retenir prisonnière ? siffla-t-elle.

– C’est bon ! Arrêtez, tous les deux ! cria un Aile de Boue en se posant juste à côté de Gloria.

– Argil ! Qu’est-ce que tu fais là ?

– On est venus te sauver, expliqua-t-il en lui donnant un petit coup d’aile. Ça ne te fait pas plaisir ?

– J’étais en train de me sauver toute seule, merci, répliqua-t-elle.

Elle avait du mal à rester toute noire alors que la vue d’Argil lui donnait envie de devenir aussi ridiculement rose que Jambu.

– Une autre fois, peut-être.

– Ne l’écoutez pas ! protesta Kinkajou. Nous avons vraiment besoin de votre aide. Sauvez-nous, je vous en prie !

– Comment êtes-vous arrivés là ? s’étonna Gloria. Je veux dire comment avez-vous eu l’idée de venir me chercher ici ?

Argil pointa le museau vers Lassassin qui battit de la queue en réussissant la performance de paraître encore plus satisfait.

– C’est lui qui m’a convaincu. Ne te voyant pas revenir, je me suis inquiété, alors il m’a dit où tu étais et il a promis de m’aider à te retrouver si je le libérais.

– Ça m’a tout l’air d’un piège, décréta Gloria en fixant Lassassin d’un œil soupçonneux. Pourquoi nous aiderait-il à nous défendre contre ses congénères Ailes de Nuit ?

Était-ce un moyen de livrer également Argil à leurs griffes ?

– Si on s’échappait d’abord et qu’on gardait les questions et les soupçons pour après ? proposa Kinkajou.

Elle s’élança dans les airs en battant des ailes.

– Voilà une petite dragonnette sensée, commenta Lassassin.

Il lança à Gloria un regard indéchiffrable – à la fois taquin, mais inquiet ; content de lui, mais tendre également.

– Tu pourras me témoigner ta reconnaissance éternelle plus tard. Je patienterai.

– Compte là-dessus et bois de l’eau fraîche, rétorqua Gloria.

– Allez, on y va, décida Argil.

Il déploya ses ailes afin que l’Aile de Pluie puisse grimper sur son dos.

Elle hésita un instant. D’un côté, elle se disait : « Tu peux y arriver toute seule. Tu n’as pas besoin d’aide. Il suffit que tu arrives à te détacher les ailes pour sauver ta peau. »

Mais elle n’avait pas le temps, et même si elle ne pouvait se fier à Lassassin, elle ne connaissait aucun dragon plus digne de confiance qu’Argil. Elle se hissa sur son dos, tenant toujours la lance et peinant à trouver son équilibre avec les ailes liées.

Il décolla avant même qu’elle ait pu passer ses pattes autour de son cou. Elle glissa sur le côté, manquant le faire tomber dans la lave. La queue d’Argil effleura la surface bouillonnante de la rivière rouge. Il se propulsa vivement dans les airs avec un sifflement de douleur.

– C’est bon, s’empressa-t-il de dire. Ça guérira vite, ne t’en fais pas.

« Des écailles à l’épreuve du feu comme les siennes, c’est pratique dans un environnement pareil », pensa Gloria en contemplant le paysage tandis qu’il prenait de l’altitude.

Elle distingua plusieurs autres grottes surplombant la rivière de lave, mais ne vit pointer aucun museau à l’extérieur.

– Il faut qu’on récupère les autres Ailes de Pluie, cria-t-elle à l’oreille d’Argil. Qu’on les libère tous.

– Maintenant ? s’étonna-t-il. On pourra déjà s’estimer heureux si on arrive à s’en sortir sans se faire prendre.

– Mais je ne peux pas les abandonner ! protesta-t-elle. J’ai promis à Mangrove de retrouver Orchidée.

– Et tu as réussi. Maintenant que tu sais où elle est, on pourra revenir la chercher. Avec des renforts.

Après un bref coup d’œil par-dessus son épaule, il accéléra.

– Beaucoup de renforts, même.

Gloria se retourna et aperçut toute une armée d’Ailes de Nuit perchée sur un promontoire rocheux. Trois d’entre eux désignèrent Argil en criant. Partout, sur le volcan, des têtes noires se levèrent vers le ciel.

Gloria vit également Kinkajou qui battait frénétiquement des ailes pour les suivre. En revanche, aucune trace d’un tueur à la langue bien pendue.

– Lassassin n’est pas venu avec nous ! s’écria-t-elle.

– Bien sûr que non, répondit Argil.

Il descendit en planant pour passer entre deux colonnes de pierre et pivota vers la droite.

– Il ne faut surtout pas que les autres apprennent qu’il nous a aidés.

Gloria repensa au dragon blessé qu’ils avaient laissé dans la grotte. Il avait dû voir Lassassin et entendre leur conversation. Mais c’était son problème, en fait.

– Et sa mission, alors ? Il était censé nous tuer, non ?

– Peut-être qu’il ne veut plus, répondit Argil en haussant les épaules.

« Bizarre, pensa Gloria. Ou, comme dirait Kinkajou, super bizarre. »

Pourtant, elle avait le cœur serré, comme si elle regrettait de ne pas avoir pu lui dire au revoir. Elle se tordit le cou pour vérifier à nouveau, mais il n’était vraiment pas là.

« Bah, la prochaine fois qu’il réapparaîtra, ce sera pour me tuer. »

Elle s’aperçut qu’Argil descendait à toute allure vers la plage de sable noir qui bordait l’île, au pied du volcan. Des arbres tortueux et nus poussaient à flanc de montagne, tels des os plantés dans la poussière. Et tout autour, la mer rugissait, agitée, d’un gris menaçant, et chargée d’écume.

– Hum, Argil ? On ne va pas devoir traverser l’océan pour regagner la forêt de Pluie, pas vrai ?

– Non, pas question ! la rassura-t-il. Je ne sais même pas dans quelle direction ni à quelle distance se trouve le continent, et toi ?

– Aucune idée. Mais ça ne m’étonne pas que les Ailes de Nuit vivent sur une île qui n’apparaît sur aucune carte. En revanche, j’aurais cru qu’ils en auraient choisi une plus agréable. Parce que cet endroit est franchement sinistre.

Elle toussa, en se demandant si elle réussirait un jour à se débarrasser de cette odeur de soufre qui lui piquait les naseaux.

Argil plongea vers une grotte qui s’ouvrait au milieu d’une petite falaise, à une extrémité de la plage.

– Le tunnel pour la forêt de Pluie donne à l’intérieur, annonça-t-il. Tenez-vous prêts au combat.

– Toujours… prête…, haleta Kinkajou.

L’air était très enfumé, mais Gloria ne voyait aucun garde sur la plage en contrebas.

– Vous n’avez pas dû les affronter pour sortir du tunnel ? s’étonna-t-elle.

– Non, Lassassin est parti devant pour faire diversion. Mais ils doivent être revenus depuis le temps.

– Attention, souffla Kinkajou. Voilà… de la… compagnie.

Gloria n’avait même pas besoin de tourner la tête. Elle avait déjà entendu les battements d’ailes et elle préférait ne pas savoir exactement combien d’Ailes de Nuit ils avaient à leurs trousses. Elle serra la lance entre ses griffes, imaginant Loracle embroché sur sa pointe.

La grotte était juste devant eux. Argil ne ralentit même pas pour s’engouffrer entre les parois rocheuses. Une fois accoutumée à l’obscurité, Gloria distingua la lueur d’un feu un peu plus loin.

Quatre Ailes de Nuit étaient assis autour, armés de leurs terribles lances. Les ondes maléfiques émanaient d’un trou parfaitement circulaire dans la paroi rocheuse, derrière eux. Ils avaient clairement l’intention de ne laisser personne y pénétrer.

« Il faut qu’on s’en débarrasse vite fait, pensa Gloria. Sinon on se retrouvera coincés entre eux et ceux qui viennent derrière. »

Le premier garde qui les repéra se leva d’un bond et se jeta contre Argil. Gloria fut projetée par-dessus sa tête, lâcha sa lance et frôla le feu de camp avant de s’écrouler sur les autres dragons. Des serres pointues se refermèrent sur sa queue et ses ailes, d’autres tentèrent de lui agripper le museau.

« Alors là, pas question », pensa-t-elle.

Elle ne laisserait plus personne la museler et la priver de son arme secrète.

Elle ouvrit la gueule et fit pivoter sa tête pour asperger de venin le garde qui essayait de la maîtriser. Les gouttelettes noires tombèrent sur son torse. Il recula en titubant avec un hurlement de douleur, marcha dans les flammes, et courut vers la plage, de la fumée montant de ses écailles.

Les deux autres gardes se jetèrent sur elle par-derrière, la plaquant de nouveau à terre. Ils étaient immenses, de la taille de Loracle, une armure métallique protégeait leur ventre et un étrange casque leur museau. Tandis qu’ils lui faisaient mordre la poussière, elle donna des coups de queue furieux pour tenter de les assommer à la manière de Tsunami, mais l’un des gardes posa la patte dessus, la clouant au sol.

Gloria continua à se débattre tout en regardant autour d’elle. Elle voyait Argil affronter le premier garde. Quand leurs griffes entraient en contact, des étincelles jaillissaient dans les airs. Mais où était donc passée Kinkajou ? Avait-elle réussi à se réfugier dans le tunnel ?

Comme en réponse à sa question, la petite dragonnette surgit soudain dans le dos des gardes, brandissant la lance que Gloria avait fait tomber. Elle en donna un grand coup sur la tête d’un des Ailes de Nuit. Il vacilla sur le côté en vociférant, puis fit volte-face, les yeux étincelants de haine.

– Kinkajou ! cria Gloria. Sers-toi de ton venin !

– Mais…, protesta-t-elle en évitant de justesse les griffes du dragon de nuit. Je ne…

– Ou de la lance, du côté des piques, cette fois !

Kinkajou considéra l’arme, stupéfaite, puis elle la leva et la pointa sur le garde qui revenait à la charge. Mais il l’écarta d’un revers de patte et la frappa avec sa propre lance. Kinkajou laissa échapper un couinement et Gloria vit un filet de sang couler de son cou.

Elle serra les poings de rage. Comment osait-il s’attaquer à une aussi petite dragonnette ? Une Aile de Pluie, en plus, qui n’avait jamais été entraînée au combat.

Il n’y avait plus qu’un seul garde sur son dos. Elle repensa aux tactiques de défense de Sunny et cessa brusquement de se débattre. Le dragon qui était perché sur elle poussa un sifflement satisfait.

Gloria prit alors la couleur de la roche alentour.

– Imbécile d’Aile de Pluie ! railla le dragon de nuit. Je te sens encore sous mes pattes, et je vois les attaches de tes ailes.

Gloria le savait fort bien, mais elle espérait que le fait de tenir quelque chose qu’il ne voyait pas le perturberait. Prenant une profonde inspiration, elle se recroquevilla en une spirale bien serrée. Les griffes de l’Aile de Nuit glissèrent sur ses écailles, et elle parvint à libérer sa queue, assez longtemps pour lui en flanquer un grand coup dans le dos.

Sunny adorait cette prise. En la voyant faire pour la première fois, ses amis n’avaient pas compris pourquoi. Si elle avait eu un aiguillon venimeux au bout de la queue, bien sûr, le coup aurait été mortel, mais là, ils n’en voyaient pas vraiment l’intérêt.

Puis ils l’avaient expérimentée et avaient découvert que c’était extrêmement angoissant. Ça donnait l’impression d’être frappé par la foudre pile au mauvais endroit. Comme si leurs écailles devinaient confusément qu’ils auraient pu être gravement blessés – s’il y avait eu du poison au bout de cette queue, leur colonne vertébrale aurait été instantanément paralysée et ils seraient morts quelques minutes plus tard. C’était donc une attaque qui désarçonnait grandement l’adversaire au beau milieu d’un combat.

Gloria ignorait si ça fonctionnerait entre une Aile de Pluie et un Aile de Nuit, mais ça valait la peine d’essayer.

Chtack ! Le garde se raidit comme s’il avait été touché par l’une des anguilles électriques de la reine Corail. Cela ne dura qu’un bref instant, mais qui suffit à Gloria pour se dégager de son emprise et libérer sa gueule. Elle se jeta sur l’adversaire de Kinkajou et cracha du venin sur les parties de son corps restées à découvert.

Il hurla et recula contre le mur de pierre. Gloria repéra une autre blessure sur le flanc de la dragonnette. Elle tremblait de toutes ses écailles, qui étaient marbrées de vert pâle et de blanc.

Des griffes se refermèrent sur la queue de Gloria avant qu’elle ait pu la rejoindre.

– File ! ordonna-t-elle en désignant le trou dans la roche. Vite !

Kinkajou hésita, toisant les gardes de Nuit qui se rapprochaient, dans son dos. L’espace d’un instant, Gloria crut qu’elle allait désobéir et rester pour se battre à leurs côtés. Mais, sans protester, la petite fonça vers le tunnel et s’engouffra dans l’obscurité.

« Bon, pensa Gloria tandis qu’une lance s’abattait sur sa tête. Enfin quelqu’un qui se montre raisonnable. Pas comme mes amis. »

Elle essaya de se retourner, mais l’Aile de Nuit la jeta violemment contre le mur. Des étoiles dansèrent devant ses yeux.

« Reste consciente. Reste consciente », s’encouragea-t-elle intérieurement. Si les Ailes de Nuit la capturaient encore, ils ne lui laisseraient pas une occasion de se servir à nouveau de son venin pour s’échapper, cette fois ; ils la laisseraient plutôt mourir de faim.

Du coin de l’œil, elle vit soudain Argil projeté dans les airs. Sa gorge se serra. Était-il blessé ? Elle risqua un pas vers lui, mais une vive douleur à la patte arrière la stoppa net. Le garde lui avait planté sa lance dans la cuisse.

Gloria poussa un sifflement furieux et tenta de la lui arracher tandis qu’il la retirait. Il la frappa à nouveau, vite et fort, et elle sentit un élancement sous le ventre, comme une dizaine de piqûres d’abeille.

Au même instant, Argil atterrit au beau milieu du feu. Les flammes lui léchèrent les ailes et les flancs, tandis qu’une odeur de chair grillée envahissait la grotte. Gloria avait mal aux écailles rien que de le regarder. Même s’il guérissait vite, elle savait qu’il ressentait la brûlure sur le moment.

Serrant les mâchoires, Argil s’accroupit pour ramasser des charbons ardents. L’Aile de Nuit qui voletait au-dessus de lui n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Argil lui lança les braises rougeoyantes à la tête et, en le voyant se prendre le museau entre les griffes, le bombarda encore et encore.

– Argil ! cria Gloria tandis que son adversaire la renversait en arrière.

Il s’abattit sur elle, bloquant sa gueule dans ses serres puissantes pour la maintenir fermée.

Des charbons rougeoyants se mirent à pleuvoir sur lui. La plupart rebondissaient sur son armure et un atteignit même Gloria à l’aile. Mais certains se glissèrent tout de même entre la cuirasse et les écailles du dragon de nuit, qui lâcha Gloria et tenta d’arracher son armure en hurlant de douleur.

La dragonnette était en train de se relever quand quelqu’un la saisit par l’épaule. Elle se retourna en sifflant et se figea, juste avant de cracher du venin sur son ami Argil.

– Vite ! cria-t-il en la hissant sur son dos.

Elle se cramponna à son cou alors qu’il s’élançait au-dessus des gardes pour atteindre le trou dans la pierre. L’un des Ailes de Nuit blessés tenta de lui attraper la queue mais, en voyant Gloria ouvrir la gueule, il se ravisa.

Argil s’engouffra dans le tunnel qui montait en colimaçon. Gloria s’agrippait à lui, la tête enfouie dans ses écailles.

Elle entendait déjà la pluie tomber au loin, droit devant.

« On y est presque, se dit-elle. Presque à l’abri. Pour un temps, du moins. »

w CHAPITRE 24 W

Ils émergèrent pile au milieu d’une éclaircie. Les feuilles dégoulinaient de pluie, mais des rayons de soleil tachetaient les arbres, faisaient scintiller les gouttelettes et transformaient cascades et toiles d’araignée en arc-en-ciel.

Argil déposa Gloria avant de s’affaler dans la flaque de boue la plus proche, hors d’haleine.

La dragonnette s’assit, s’ébroua et contempla l’entrée du tunnel conduisant à l’île des Ailes de Nuit. Aucun signe de poursuite derrière eux : pas de cavalcade, ni de battements d’ailes, aucun museau noir désireux de continuer à en découdre.

Elle s’aperçut alors qu’ils étaient tout près de l’autre passage, celui qui menait dans le désert. L’entrée du premier était dans le rocher, quant au second, il partait du gros arbre noir, de l’autre côté de la cascade.

Il fallait vraiment chercher pour remarquer le trou dans le tronc. Il n’était pas à hauteur de dragon, mais plus haut de sorte que, pour le distinguer, il fallait lever la tête. Aussi sombre que l’écorce, il se confondait avec elle. Comme l’autre, il irradiait une telle puissance maléfique qu’elle avait envie de détourner les yeux.

– Un deuxième tunnel, nota-t-elle. C’est vraiment bizarre. Tu crois qu’il y en a d’autres ?

– Réveille-moi si tu en trouves un, répliqua Argil. Non, attends, ne me réveille plus jamais. Je vais dormir cent ans d’affilée.

Il prit deux poignées de boue et se les étala sur la tête, fermant les yeux avec un profond soupir.

C’est alors que Kinkajou surgit de la canopée et se jeta sur Gloria.

– Oh, je suis trooop contente que vous soyez en vie ! Je m’en suis voulu de vous laisser là-bas, mais j’avais tellement peur…

– Tu as eu raison, la rassura Gloria en baissant la tête pour éviter la lance que la dragonnette agitait en tous sens. Donne-moi ça, tu vas te blesser. Et va jeter un coup d’œil dans le trou, vérifier que personne ne nous a suivis.

Kinkajou écarquilla les yeux.

– Et s’il y a quelqu’un ? Qu’est-ce que je fais ?

– Flanque-lui une frousse bleue, qu’il retourne sur son île sinistre ! répondit Gloria en tentant de couper ses liens avec la lance. Je viens t’aider dès que je me suis détaché les ailes. Et si j’arrive à comprendre comment ça marche, je t’ôterai ce machin du cou, ajouta-t-elle en désignant l’anneau de métal.

La jeune dragonnette se dandinait sur place en protestant :

– Mais… hum… je… je n’ai pas vraiment envie de cracher du venin sur un autre dragon. Ça me fait vraiment super culpabiliser.

– Alors contente-toi de faire semblant, lui conseilla Gloria.

Elle la poussa vers le gros arbre.

– Assieds-toi à l’entrée avec la gueule ouverte et prends un air mauvais, d’accord ?

Kinkajou retrouva aussitôt le sourire.

– Ah, ça oui, je sais prendre l’air mauvais. Super mauvais, même. Regarde !

Elle voleta jusqu’à l’arbre noir, enroula sa queue autour de ses pattes, fixa l’entrée du tunnel, gueule grande ouverte et sourcils froncés. Elle ressemblait plus à un bibelot décoratif qu’à un garde féroce, mais ça ferait l’affaire cinq minutes.

Gloria la surveillait du coin de l’œil tout en se débattant avec ses liens. Elle trouvait un peu étrange que personne ne les ait poursuivis dans le tunnel. Peut-être les Ailes de Nuit craignaient-ils qu’ils aient des renforts prêts à se battre à l’autre bout ?

Combien de temps était-elle partie ? Elle observa l’angle des rayons du soleil et en déduisit qu’on était le matin. Elle avait l’impression d’avoir été retenue un mois prisonnière au royaume de Nuit, alors que ça ne faisait qu’une journée.

Il ne lui restait plus qu’une corde à couper lorsqu’elle entendit des voix approcher dans la forêt.

– C’est une très mauvaise idée ! On ne pourrait pas en discuter entre dragons raisonnables ?

– On n’a pas le temps. Argil et Gloria ont été enlevés par cet assassin d’Aile de Nuit. Je dois voler à leur secours !

– Mais nous ne sommes pas sûrs que ce soit lui, ni qu’il ait pris le tunnel et nous n’avons aucune idée d’où ils pourraient bien être au royaume de Sable et…

– On est là ! annonça Gloria.

Il y eut un silence, suivi de vigoureux battements d’ailes. Comète et Tsunami surgirent des feuillages et descendirent en planant au-dessus de la rivière pour se poser près d’Argil. Quelques instants plus tard, Sunny les rejoignit. Le paresseux de Gloria était assis sur sa tête, cramponné à ses cornes, l’air surpris.

– Oh, je savais que tout allait bien ! s’exclama la petite Aile de Sable.

Elle s’interrompit, hésitante, en découvrant Argil, tout dégoulinant de boue. Puis elle aperçut les blessures qui striaient les écailles de Gloria.

– Enfin… ça va, oui ?

– Mais oui, la rassura Argil en s’enfonçant plus profondément dans la boue.

Silver sauta au cou de Gloria et se mit à lui tirer les oreilles en marmonnant d’un ton réprobateur.

Gloria lui caressa la tête.

– Désolée, murmura-t-elle, mais c’était trop dangereux pour toi.

– HURRF ! protesta le paresseux.

– Où étiez-vous passés ? tonna Tsunami. Lassassin s’est échappé. Il peut être n’importe où ! Il peut te sauter dessus pour essayer de te tuer à tout instant !

– En fait, il est par là-bas, expliqua Gloria en désignant le gros arbre.

Ses amis tendirent le cou pour contempler le trou.

– Encore un tunnel ? s’étonna Sunny.

Elle frissonna.

– Oh, j’avais bien senti les ondes maléfiques, mais je croyais que ça venait du premier.

– Et où va-t-il, celui-là ? voulut savoir Comète.

Gloria pencha la tête.

– Au royaume de Nuit.

Comète inspira lentement avant de lever les yeux vers le grand tronc. Elle y vit une lueur d’angoisse et de curiosité mêlées, c’était aussi clair que si ses écailles avaient changé de couleur. Son clan était de l’autre côté du tunnel, ainsi que sa terre d’origine. Elle se demanda ce qu’il penserait de cette île – l’odeur, l’air enfumé, les rochers lugubres et cet abominable nuage qui obscurcissait le ciel en permanence –, sans compter ses congénères Ailes de Nuit qui enlevaient les Ailes de Pluie pour leur venin. Tout bien considéré, elle préférait encore son clan de dragons fainéants – au moins, ils n’étaient pas machiavéliques, eux.

– Écoute, il vaut mieux que tu t’asseyes avant qu’on te raconte, lui conseilla-t-elle.

Ils décidèrent que Tsunami et Argil monteraient la garde à l’entrée du tunnel.

– Surtout ne laissez personne en sortir ! recommanda Gloria avec véhémence. Si vous voyez le moindre bout de museau pointer, vous l’embrochez de toutes vos forces avec ce machin.

Elle tendit la lance à Tsunami.

– Pas de problème, affirma l’Aile de Mer, ravie, en faisant tourner l’arme entre ses serres.

– On revient bientôt, promit Gloria. Avec toute une armée d’Ailes de Pluie.

Tsunami et Comète échangèrent un regard. Gloria hérissa ses aigrettes.

– Je sais ce que vous pensez. Alors taisez-vous, les coupa-t-elle.

– C’est juste que…, commença Comète. Tu es sûre que c’est une bonne idée ? Les Ailes de Pluie ne sont pas trop du genre militaire. Les Ailes de Nuit n’auront aucun mal à les battre.

– Surtout si l’un d’eux lit l’avenir et vous voit arriver, renchérit Sunny.

– Ils n’ont pas prévu que j’allais m’échapper, souligna Gloria. Ils ne sont pas tout-puissants. Nous pouvons les battre et sauver les autres.

– Et si c’était un malentendu ? suggéra Comète en posant les pattes contre le tronc. Je pourrais peut-être aller leur parler…

– … comme ça, tu finirais dans une jolie prison de lave, toi aussi, compléta Gloria. Ou carrément mort. N’oublie pas que tu es peut-être sur la liste des dragonnets que Lassassin était chargé de tuer.

Elle déploya ses ailes, les laissant prendre les couleurs irisées des toiles d’araignée arc-en-ciel.

– Mais tu peux rester là à ruminer toute la journée, si tu veux. Je vais chercher mon clan, avec ou sans toi.

Elle fit signe à Kinkajou et décolla.

C’était un vrai soulagement de pouvoir à nouveau battre des ailes. Elle les étendit de toute leur envergure pour s’élever jusqu’aux plus hautes branches. Silver se cramponnait à ses épaules en faisant de petits bruits joyeux et pelucheux. Kinkajou passa en tête avec un battement de queue enthousiaste. Grâce à la lance des Ailes de Nuit, Gloria avait réussi à lui ôter son anneau qui lui avait laissé une marque atroce au niveau du cou, mais la petite dragonnette était trop contente pour s’en soucier. Des taches roses et jaunes étaient apparues sur ses écailles, de plus en plus vives à mesure qu’ils approchaient du village.

– Ils m’ont beaucoup cherchée, dis ? demanda-t-elle en tournoyant autour de Gloria. Bromelia a dû faire une crise cardiaque quand j’ai disparu, non ? J’imagine sa tête !

Kinkajou plissa le museau, imitant parfaitement l’expression de Bromelia.

– Cette dragonnette s’est fait kidnapper exprès ! Elle s’attire toujours des ennuis !

Elle pouffa.

– J’espère bien qu’elle s’est foulé les ailes à me chercher, cette vieille grincheuse ! Oh, là là ! Ils vont tous être tellement contents de me revoir !

– Hum…, toussota Gloria, ne sois pas déçue s’il n’y a pas de comité d’accueil pour fêter ton retour.

– Voilà Noix-de-Coco ! s’exclama Kinkajou en repérant un petit dragon qui se reposait dans un hamac à l’entrée du village. Oh, regarde, il a l’air épuisé. Nous avons suivi les cours de déplacement en vol plané ensemble, l’an dernier. Je suis sûre qu’il a participé aux recherches pour me retrouver. Noix-de-Coco ! C’est moi ! Je suis revenue !

Elle voleta jusqu’au hamac et le secoua vigoureusement avec sa queue jusqu’à ce que le dragon vert émeraude qui était à l’intérieur s’asseye en clignant des yeux.

– Mmm ? fit-il. Quoi ?

– Je suis revenue ! répéta-t-elle en le serrant dans ses ailes, manquant le faire basculer dans le vide. Tout va bien ! Je suis de retour, saine et sauve !

Noix-de-Coco se dégagea poliment de son étreinte.

– Kinkajou ? fit-il en la dévisageant. Pourquoi ? Tu étais partie quelque part ?

– J’avais disparu depuis presque trois semaines, l’informa-t-elle.

Son sourire se décomposa tandis que l’autre dragonnet secouait la tête.

– Je ne t’ai pas manqué ?

– Bah… c’est que… j’ai été très occupé.

– Ah oui, tu parles ! fit Gloria d’un ton méprisant. Rejoins-nous au pavillon de Magnifique dans une heure et amène tous les Ailes de Pluie que tu trouveras. Réunion de clan.

– Réu-quoi ? bafouilla Noix-de-Coco.

– Si tu ne viens pas, je le saurai, et je viendrai personnellement te ligoter à ce hamac pour que tu y passes le restant de tes jours, menaça Gloria. Va prévenir tout le monde. Allez, file !

Le dragonnet prit son envol et s’éloigna, l’air perplexe.

Gloria entraîna Kinkajou vers le centre du village. La petite dragonne avait les ailes tombantes, tachetées de bleu-gris.

– Décevoir de jeunes dragons qui comptent sur eux est la spécialité des Ailes de Pluie, à ce que je vois, constata Gloria.

– Quelqu’un a bien dû me chercher, quand même, insista Kinkajou.

– Oui… moi, répondit Gloria.

Elle se dirigea vers la cabane de la reine. Comète et Sunny ne les avaient pas encore rejointes. Peut-être étaient-ils en train de se dire que le plan de Gloria allait échouer. Ou bien ils étaient allés voir Palm, comme si son état avait une quelconque importance comparé à tous les Ailes de Pluie qu’il fallait secourir.

La file d’attente pour voir Magnifique était moins longue ce jour-là. Il n’y avait que deux dragons assis sur la plate-forme et aucun d’entre eux n’avait l’air franchement en colère. Gloria passa devant eux et franchit le rideau de lianes d’un seul mouvement.

Lorsqu’elle se posa sur le plancher, la reine sursauta et son paresseux se réfugia sur sa tête, effrayé.

– Je les ai retrouvés, annonça Gloria.

Elle jeta un coup d’œil aux dragons que la reine recevait – un jeune Aile de Pluie aux écailles bleu-vert qui essayait visiblement de ressembler à Tsunami, jusqu’aux points blancs autour de son cou pour imiter les perles, et un vieux dragon racorni dont les aigrettes avaient des reflets argentés.

– J’ai retrouvé les dragons disparus, Votre Majesté, annonça-t-elle.

– Appelle-moi Maggie, répondit la reine. Quels dragons disparus ?

– Ceux que vous m’avez chargée de retrouver, précisa Gloria d’un ton impatient. Orchidée, la reine Splendeur… et Kinkajou qui est déjà là.

– Oh…, fit Magnifique.

Une vague violet sombre parcourut ses écailles.

– Formidable ! Je suis ravie ! Va vite prévenir Mangrove. Quel bonheur de ne plus avoir à recevoir ce pleurnichard !

Elle se retourna vers les autres.

– Non, non, écoutez ! intervint Gloria. Ils ont été enlevés. Nous devons les secourir.

Magnifique regarda alors Kinkajou sans comprendre.

– Tous sauf elle…, corrigea Gloria. Je veux dire, on l’a fait sortir. Mais les autres sont encore là-bas. Il faut réunir le clan et organiser une expédition pour les libérer.

– Une expédition ? répéta la reine.

Elle suivit distraitement des yeux un lézard qui s’était aventuré sur le rebord de sa fenêtre.

– Les libérer de quoi ? demanda le dragon bleu-vert.

– Des griffes des Ailes de Nuit, répondit Gloria. Ils ont enlevé des Ailes de Pluie et ils les retiennent prisonniers.

Elle siffla en revoyant la queue du dragon gris qui cognait contre les pierres tandis que les Ailes de Nuit le traînaient vers leur laboratoire.

– Tu veux qu’on se batte contre d’autres dragons ? s’étonna la reine. Mais comment veux-tu qu’on fasse ?

Gloria se prit la tête entre les pattes. Elle savait que ses écailles affichaient les couleurs furieusement flamboyantes du soleil couchant, mais elle avait besoin de toute son énergie pour convaincre cette dragonne.

– Avec notre venin, répondit-elle posément. Avec notre pouvoir de camouflage. Avec nos griffes et nos dents. Avec tout ce qui peut nous aider à sauver nos congénères !

– Nous ne sommes pas des guerriers, répliqua lentement la reine comme si elle expliquait les trois lunes à un tout petit dragonnet. Les Ailes de Pluie ne sont pas faits pour ça. Nous sommes un clan pacifique.

– Alors que suggérez-vous ? s’emporta Gloria. De demander gentiment aux Ailes de Nuit de nous rendre les dragons qu’ils ont enlevés ? Parce que ce genre d’agissement indique bien entendu qu’il s’agit d’un clan fort respectable, ouvert à la négociation, et tout ça.

La reine Magnifique s’absorba un moment dans la contemplation de ses griffes, puis prit son paresseux sur ses genoux et le gratouilla sous le menton.

– Bon, réfléchissons un peu. Est-il vraiment nécessaire de les récupérer ?

Gloria avait l’impression qu’on venait de la lâcher au cœur du cratère des Ailes de Nuit. Elle dévisagea la reine, interdite.

– Vous voulez dire… que vous les abandonneriez là-bas ?

– Waouh ! siffla le dragon bleu en fixant les écailles de Gloria. Jamais vu un Aile de Pluie de ce rouge-là !

– Ce ne sont que quelques dragons, reprit la reine en agitant la patte d’un geste détaché. N’est-ce pas ? Cinq ou six ?

– Quatorze, corrigea Kinkajou. Sans compter les trois qui sont déjà morts.

« Même Mangrove ne s’était pas aperçu de toutes les disparitions, réalisa Gloria, submergée par la colère. Trois sont morts avant même que quelqu’un ne pense à partir à leur recherche. Attendaient-ils des secours ? Ont-ils cru que quelqu’un viendrait les rechercher ou savaient-ils qu’il n’y avait aucun espoir ? »

– Ah, tu vois ! Quatorze seulement ! triompha Magnifique. Ça ne change pas grand-chose. Il nous reste plein d’autres dragons dans notre clan.

L’espace d’un instant, Gloria resta sans voix. Elle n’aurait jamais, au grand jamais, imaginé qu’une reine pourrait laisser mourir ses sujets sans même lever une griffe pour tenter de les sauver ! Si même la reine s’en moquait, comment pouvait-elle espérer faire réagir les autres Ailes de Pluie ?

Et Gloria ne pouvait rien faire. Elle n’était pas dans la prophétie, elle n’était pas non plus une vraie Aile de Pluie et elle n’était pas en mesure de sauver les dragons prisonniers toute seule, malgré toute sa bonne volonté. Sans la reine, sans armée, elle était impuissante. Aussi inutile qu’un paresseux.

« Quelqu’un devrait quand même s’émouvoir quand un dragon disparaît. »

Elle avait envie de hurler à la tête de la reine : « Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? Vous n’avez donc aucune empathie ? Aucune loyauté ? »

Mais en fait, il n’y avait qu’une seule chose à dire.

Elle déploya ses ailes et se planta devant la dragonne.

– Reine Magnifique, je vous défie pour le trône des Ailes de Pluie.

w CHAPITRE 25 W

– Tu veux dire que tu souhaites prendre ton tour sur le trône ? traduisit la reine Magnifique, en penchant la tête, abasourdie. Je suis sûre qu’on peut arranger ça. Je vais discuter avec les autres et essayer de te trouver une période entre Grandeur et Exquise, l’an prochain.

– Non, je veux être reine maintenant, déclara Gloria.

Elle chassa de son esprit le fait que Magnifique faisait le double de sa taille et avait sûrement plus du double de son âge. « Mais je suis sûre qu’elle n’a jamais suivi un entraînement au combat ni subi les griffes d’une Aile du Ciel tous les matins dès le réveil pendant six ans. »

– Parce que, si vous ne voulez pas aller sauver ces Ailes de Pluie, moi si. Quoi qu’il m’en coûte. Même si cela m’oblige à vous chasser du trône.

– Wa-wa-waouh…, souffla Kinkajou.

– Je ne vois pas comment tu comptes procéder, objecta la reine Magnifique en baissant les yeux pour remettre en place l’un de ses colliers de fleurs.

– Ce n’est pas très compliqué, expliqua Gloria. On se bat à mort. Celle qui survit devient reine.

Les autres dragons présents dans la pièce étouffèrent un petit cri.

Les écailles de la reine se marbrèrent de blanc et de vert. Elle toisa Gloria, stupéfaite.

– Tu tuerais un autre dragon simplement pour prendre le pouvoir ?

– C’est comme ça que ça se passe dans les autres clans, affirma Gloria.

– Mais pas ici ! protesta Magnifique. C’est barbare !

– Ce qui est barbare, c’est d’abandonner les dragons de votre clan alors que vous pourriez les sauver, répliqua Gloria avec véhémence.

La reine Magnifique agita ses griffes dans les airs comme pour balayer ses objections et se tourna vers Kinkajou et le dragon bleu-vert.

– Je suis sûre et certaine qu’aucun Aile de Pluie ne suivrait une reine qui est montée sur le trône par la force, n’est-ce pas ?

Le dragon bleu-vert haussa les épaules, mais Kinkajou bomba le torse et fixa la reine d’un œil noir en décrétant :

– Je suivrais Gloria jusqu’au bout du monde.

– Mais ce n’est pas la façon de faire des Ailes de Pluie, s’indigna Magnifique.

– D’après ce que j’en ai vu, la façon de faire des Ailes de Pluie, c’est de rester affalés en passant la journée à se tourner les griffes, riposta Gloria. Alors vous n’avez qu’à vous concentrer sur cette mission pendant que je deviens reine à votre place. Après tout, personne ne veut de ce boulot, n’est-ce pas ?

– Mais peut-être que je n’ai pas envie de te laisser la place à toi !

– Il existe une tradition ancestrale, intervint soudain le vieux dragon. Si cela intéresse quelqu’un de la connaître…

L’Aile de Pluie aux aigrettes argentées gloussa doucement tandis que tous les autres se tournaient vers lui.

– Ne me regarde pas comme ça, Maggie ! Ce sera plus juste et ça te laissera autant de chances, si ce n’est plus de conserver le trône.

– C’est quoi, alors ? le pressa Gloria.

– Un concours, expliqua-t-il. Les légendes racontent qu’autrefois, les Ailes de Pluie se battaient pour le trône, comme les autres clans, mais au fil du temps, ils ont mis au point une nouvelle méthode qui ne finissait pas dans le sang. Si une dragonne souhaite prendre le pouvoir, elle doit l’emporter sur la reine en place – et c’est cette dernière qui choisit la nature de la compétition.

– Ça m’a l’air éreintant ! soupira Magnifique d’un ton geignard.

– Non, c’est équitable, affirma Gloria.

C’était bien encore une des absurdités des Ailes de Pluie, mais en toute honnêteté, devenir reine sans avoir à tuer lui convenait parfaitement.

– De quel genre de compétition s’agissait-il ?

Le vieux dragon plissa le museau.

– Laissez-moi réfléchir…

Il compta sur ses griffes.

– Une fois, il y a eu une course de vol plané à travers la canopée. Et quand j’étais un jeune dragonnet, j’ai assisté à un concours de camouflage. L’une des concurrentes se cachait pendant que l’autre essayait de la retrouver et vice versa. La gagnante était celle qui repérait son adversaire le plus vite.

– Une partie de cache-cache pour choisir la reine, commenta Gloria. Pourquoi pas…

Elle espérait que personne n’avait remarqué qu’elle était un peu inquiète. Elle était sûre d’être bien meilleure au combat qu’à la course de vol plané, à la cueillette des fleurs ou à n’importe quelle autre activité farfelue que Magnifique pourrait proposer. Mais si elle voulait devenir reine des Ailes de Pluie, il fallait commencer par se comporter en reine. Les écailles d’un rouge parfaitement uniforme, elle se tourna vers Magnifique.

Celle-ci plissa les yeux en déclarant :

– Je demande une journée de réflexion.

– C’est la coutume, confirma le vieux dragon.

Gloria battit de la queue. Les Ailes de Pluie prisonniers n’avaient peut-être pas une journée devant eux. Qui sait ce que les Ailes de Nuit leur feraient maintenant qu’ils avaient été découverts ? Et s’ils les tuaient tous pour faire disparaître les preuves ? Ou s’ils étaient en train de rassembler une armée et de consolider leurs défenses en ce moment même ? Gloria avait prévu une attaque éclair, pour les prendre par surprise avant qu’ils aient pu se préparer.

« Je pourrais peut-être y retourner seule cette nuit, pensa-t-elle. Me faufiler par le tunnel pour tous les libérer en faisant fondre le moindre dragon de nuit qui se dresserait sur mon chemin grâce à mon venin… »

Mais elle se remémora la sensation des griffes la plaquant contre le sol de pierre et de l’anneau de métal qui lui bloquait les mâchoires. Si elle y retournait et qu’elle se fasse prendre, cette fois, personne n’aurait le temps de venir à son secours. Les Ailes de Nuit la tueraient sur-le-champ. Et alors, plus personne ne viendrait libérer les dragons de pluie prisonniers.

Non, elle ne pouvait secourir personne sans l’aide d’une armée, elle avait donc besoin d’un royaume derrière elle et, pour ce faire, il fallait qu’elle remporte cette compétition. Avec une journée devant elle, elle avait au moins le temps de se préparer. Jambu pourrait peut-être lui enseigner les techniques de vol plané, comme il lui avait promis.

– Très bien, fit-elle en soutenant le regard de la reine. Au lever du soleil, demain matin.

– À l’Arboretum, précisa Magnifique avec un sourire rusé, sachant parfaitement que Gloria n’avait aucune idée d’où il se trouvait.

« Il faut également que je mémorise le plan du village des Ailes de Pluie, se dit Gloria. Au cas où elle déciderait d’organiser une chasse au trésor, ou un jeu du même style. »

Magnifique se tourna vers le vieux dragon.

– Comment t’appelles-tu, déjà ?

– Charmant.

Il fit un clin d’œil à Gloria.

– Avec le temps, le nom ne correspond pas toujours à son dragon…

– Charmant arbitrera la compétition, puisqu’il est à l’origine de cette stupide suggestion, décréta Magnifique. Si ça te convient, demi-portion, ajouta-t-elle à l’adresse de Gloria.

– Parfait, déclara celle-ci. Profitez bien de votre dernière journée en tant que reine.

Elle passa sous le rideau de lianes, puis fit une pause au milieu de la passerelle pour inspirer profondément. Elle commençait seulement à réaliser ce à quoi elle venait de s’engager.

« J’ai perdu la tête… Je n’ai même pas envie d’être reine des Ailes de Pluie. Et de rester coincée ici toute ma vie à tenter de faire quelque chose de cette bande de bons à rien… »

Elle imaginait déjà ce qu’allaient dire ses amis en apprenant la nouvelle.

En relevant les yeux, elle aperçut une vingtaine d’Ailes de Pluie massés sur la plate-forme d’attente, qui la fixaient. Parmi eux, elle reconnut Noix-de-Coco. Visiblement, voilà tout ce dont il était capable lorsqu’on lui demandait de réunir le village entier.

À en juger par leurs expressions, ils avaient entendu la conversation de Gloria avec Magnifique. Et d’après ce qu’elle savait des Ailes de Pluie, c’était le genre d’information qui allait vite se propager – ils seraient tous ravis d’avoir un peu de distraction demain matin.

Kinkajou qui sortait tout juste de la cabane vit à son tour l’attroupement de dragons.

– Noix-de-Coco ! s’écria-t-elle. Tu as entendu ?

Le dragonnet gratta distraitement le plancher du bout de la griffe.

– Ouaip.

– On va enfin avoir une vraie reine digne de ce nom, annonça fièrement Kinkajou.

Quelques Ailes de Pluie échangèrent des regards surpris. Ils avaient pris une étrange teinte violet orangé, qui devait exprimer la stupéfaction. Une couleur que Gloria n’arborait – ou ne laissait paraître – que fort rarement.

– Une vraie reine ? répéta l’un des dragons de pluie. Mais est-ce qu’on en a réellement besoin ?

– Qu’est-ce qui ne va pas chez celle-ci ? s’étonna un autre.

– Vous n’avez qu’à demander à Gibbon, suggéra Kinkajou. Ou à Orchidée, Splendeur, Tualang ou Loris !

Les dragons avaient l’air franchement perplexes. Certains scrutèrent les arbres aux alentours, s’attendant visiblement à voir Orchidée ou Splendeur les rejoindre pour répondre à leurs questions.

– Aah, mais c’est vrai ! s’exclama Kinkajou. Ça fait un moment que vous ne les avez pas vus, je parie. Et pourquoi ? Parce qu’ils ont été enlevés, comme moi. Mais eux, ils sont encore prisonniers là-bas. Sauf Tapir, Éclat et Orang-Outan, qui sont morts dans d’atroces souffrances, loin de tout ce qu’ils aimaient. Et la seule dragonne qui soit déterminée à faire quelque chose, c’est Gloria. Voilà pourquoi nous avons besoin d’elle comme reine.

Gloria n’apprécia guère le long silence qui suivit. Une poignée d’Ailes de Pluie froncèrent le museau, essayant visiblement de comprendre qui était cette fameuse Gloria.

– Ne l’écoutez pas !

Bromelia s’avança en jouant des coudes dans la foule. Elle toisa Kinkajou d’un regard mauvais, dardant sa langue fourchue.

– Cette dragonnette ne vous attirera que des ennuis. Elle s’est cachée dans la forêt pendant trois semaines rien que pour m’embêter et, maintenant, elle invente cette histoire ridicule pour se rendre intéressante.

Les ailes de Kinkajou s’enflammèrent d’un orange outré. Elle montra les dents à Bromelia en sifflant.

– Atterris, Bromelia ! lui lança Gloria en mettant la jeune dragonnette à l’abri derrière elle. Tout ce que raconte Kinkajou est vrai. J’étais avec elle.

Elle pivota sur elle-même, embrassant du regard les autres dragons de la plate-forme et ceux qui commençaient à s’attrouper dans les arbres également.

– Écoutez-moi ! Vos amis souffrent énormément. Ils sont torturés, enfermés dans des grottes, dans un horrible endroit enfumé qui sent la mort. Sans aucun fruit. Sans soleil ni sieste solaire.

Des murmures horrifiés montèrent des branches, ici et là.

– Sans sieste solaire ?

Quand Gloria fit un pas sur la passerelle, plusieurs Ailes de Pluie reculèrent en tremblant.

– Cela aurait pu vous arriver, cela pourrait d’ailleurs toujours vous arriver, à n’importe lequel d’entre vous. Si vous n’allez pas les secourir, alors qui le fera ? Ils seront perdus à jamais.

Gloria battit de la queue.

– Je sais que vous préférez dormir plutôt que d’affronter vos problèmes, mais ces dragons sont de votre clan, et ils ont besoin de vous.

Elle lança un regard vers la cabane de la reine, derrière elle, et haussa le ton :

– C’est pour cette raison que je vais prendre le trône demain. Pas parce que je veux les plus beaux morceaux de fruit ni la plus haute plate-forme pour la sieste. Je fais ça pour ceux qui ont été enlevés et pour vous, afin que vous ne passiez pas le restant de vos vies à penser : « Nos amis sont morts alors que nous aurions pu les sauver. »

w CHAPITRE 26 W

Gloria prit une profonde inspiration et contempla l’assemblée.

La plupart des dragons semblaient un peu perdus, mais d’autres étaient striés de violet foncé – couleur de la honte et de la culpabilité dans le spectre émotionnel du clan.

« Mmm…, pensa Gloria. J’ai épuisé toute ma réserve de beaux discours. »

Bizarrement, ça lui avait toujours semblé plus vraisemblable et moins ridicule dans les parchemins qu’elle avait lus. Le discours censé motiver les troupes clôturait souvent le chapitre sur une note exaltante… sauf que là, elle se retrouvait face à une foule de dragons qui la fixaient, le regard vide, et elle ne se rappelait pas du tout comment, dans les histoires, on concluait ce genre de discours ou de quelle manière on s’éclipsait gracieusement à la fin.

– Et voilà, na ! ponctua Kinkajou en tirant la langue à Bromelia.

Gloria était presque certaine que ce n’était pas comme ça dans les parchemins, en tout cas.

– Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda la petite dragonnette, pleine d’entrain.

Le bleu-gris triste avait quitté ses écailles et elle avait retrouvé toute son énergie.

– Attends, je sais ce qu’on va faire ! décréta-t-elle. Trouver un bon truc à manger !

Gloria tourna le dos à son public aux yeux écarquillés pour faire face à Kinkajou.

– Vas-y, toi. Il faut que je raconte ce qui vient de se passer à mes amis. Et que je trouve quelqu’un pour m’enseigner tout ce qu’il y a à savoir sur les Ailes de Pluie d’ici demain matin.

– Moi, je peux ! affirma Kinkajou. Dès que j’aurai mangé. Je vais dévorer tous les fruits de la forêt de Pluie. Où on se retrouve ?

– À la cabane des guérisseurs, fit Gloria en soupirant. Et amène-moi Mangrove aussi.

Kinkajou fila à travers les arbres. Gloria tourna la tête pour vérifier que Silver dormait toujours sur son épaule. Ignorant la foule, elle déploya ses ailes et décolla. Si elle n’avait pas oublié les indications de Magnifique, la cabane des guérisseurs ne devait pas être loin.

Quand elle aperçut les baies rouges qui poussaient sur le balcon, elle descendit jusqu’à la petite maison au toit de feuilles percé de deux lucarnes. À l’intérieur, seuls deux lits étaient occupés, l’un par Palm, l’autre par un Aile de Pluie endormi, au museau bandé, comme s’il avait percuté un tronc en plein vol. Trois Ailes de Pluie aux écailles blanc et bleu apaisant étaient dans un coin, en train de manger des bananes tout en discutant à voix basse.

Et comme prévu, Sunny et Comète étaient couchés au chevet de Palm, le veillant d’un œil inquiet. Enfin… Sunny regardait Palm, et comme d’habitude, Comète regardait Sunny.

L’Aile de Mer était allongé sur un nid de feuilles, au soleil. Il dormait, respirant paisiblement pour la première fois depuis que Fièvre l’avait attaqué. Sunny avait raison : le jus de cactus était efficace. Sa blessure à la queue n’était pas complètement guérie, mais les bords de la plaie étaient moins à vif et les zones noires avaient commencé à se résorber au lieu de continuer à s’étendre.

– Je crois que tu l’as sauvé, remarqua Gloria, en les rejoignant.

– J’espère bien, dit Sunny. Mais il est toujours très abattu. Il n’arrête pas de murmurer dans son sommeil que c’est sa faute si les Ailes du Ciel ont trouvé et détruit le palais d’Été.

– Eh bien… c’est vrai, affirma Gloria.

– Oh, très charitable ! commenta Comète. Enfin, Palm ignorait que Crocodile l’avait suivi.

Crocodile – la dernière dragonne sur qui Gloria avait craché son venin avant son séjour au royaume de Nuit. Revoyant l’expression terrifiée de l’Aile de Boue, elle chassa vite cette image de son esprit. C’était de la légitime défense. À chaque fois. Et c’est justement cela qu’elle devait apprendre à ses congénères Ailes de Pluie : savoir se défendre quand il le fallait.

Sunny effleura son épaule du bout de l’aile. Gloria recula, surprise.

– Tu devrais mettre quelque chose sur tes égratignures, dit la petite Aile de Sable.

– Ce ne sont pas des égratignures, la corrigea Gloria en désignant sa plaie à la patte arrière qui l’élançait douloureusement. C’est une blessure de guerre !

– Oui, tu es très courageuse et absolument redoutable, affirma la petite Aile de Sable.

Elle fit signe aux Ailes de Pluie bleu et blanc d’approcher, tandis que Gloria se demandait si c’était sarcastique. Si maintenant Sunny se mettait à faire de l’ironie… Non, c’était peu probable. Elle se retourna pour regarder les guérisseurs étaler une sorte de pâte sur ses blessures.

– Hé, attention ! siffla-t-elle.

Mais le picotement se calma vite, et bientôt la douleur sembla s’apaiser. Gloria examina la plaie, renifla la pommade, qui sentait un peu la menthe.

– Mmm, fit-elle au bout d’un moment. Une dragonnette nommée Kinkajou va nous rejoindre. Elle en aura besoin également.

Croisant le regard insistant de Sunny, elle ajouta, avec un signe de tête à l’adresse des guérisseurs :

– Merci.

– Où est ton armée ? demanda Comète avec juste une pointe de sarcasme.

– Euh… c’est en préparation, affirma Gloria.

Sunny se pencha sur Palm pour rajuster ses pansements.

– Et au fait…, reprit Gloria, j’ai décidé de devenir reine des Ailes de Pluie.

Sunny trébucha et Palm laissa échapper un pouf ! lorsqu’elle s’écroula sur lui, mais il ne se réveilla pas.

Comète toisait Gloria d’un regard incrédule.

– Mais pourquoi ? Tu n’as jamais voulu être reine ! s’étonna-t-il.

– Ça, tu n’en sais rien, corrigea-t-elle.

Elle voyait bien que les guérisseurs faisaient semblant de s’affairer, sans perdre une miette de leur conversation.

– On n’a jamais eu l’occasion d’aborder le sujet parce que Tsunami n’arrêtait pas de nous assommer avec ses rêves de royauté. Mais de toute façon, je n’ai pas le choix si je veux mener les Ailes de Pluie à la bataille contre les Ailes de Nuit.

– Tu veux qu’ils se battent ? fit Comète avec angoisse.

– Je pense que tu feras une reine formidable, affirma Sunny en agitant ses ailes dorées.

– RRRIBBL, acquiesça le paresseux en se réveillant pour se pendre au cou de Gloria.

– Mais on n’est peut-être pas obligés d’affronter les Ailes de Nuit, reprit Comète d’une voix plaintive. Je pourrais leur parler. Essayer de comprendre pourquoi ils ont enlevé ces Ailes de Pluie.

– Il faut quand même qu’on aille les secourir ! le coupa Gloria.

– Peut-être que les Ailes de Nuit accepteront de les libérer, dit Comète. Si on leur explique…

– Qu’emprisonner des dragons dans une grotte, c’est mal ? suggéra Gloria. Mais oui ! Ils ne se sont sûrement pas rendu compte de ce qu’ils faisaient. Ni qu’ils auraient dû demander poliment la permission avant de prendre le venin des Ailes de Pluie.

– Et n’oublie pas les Ailes de Boue, intervint Sunny. Pourquoi ont-ils tué ces deux soldats ?

Gloria avait oublié les deux dragons de boue égorgés. Si c’était également l’œuvre des Ailes de Nuit… alors que complotaient-ils, par les trois lunes ?

– Écoute, Comète, reprit-elle, je sais que tu n’as pas envie de rencontrer ton clan pour la première fois en étant de l’autre côté du champ de bataille, mais ils ne sont pas dignes de confiance. Toi-même, tu n’es pas en sécurité avec eux. Peut-être que Lassassin était chargé de te tuer également, on n’en sait rien.

– Ils ne me tueraient pas ! protesta-t-il. Je suis l’un des leurs !

– Tu parles, fit Gloria. De toute façon, je préfère tirer ça au clair avec des renforts venimeux prêts à intervenir, pas toi ?

Comète se tordait nerveusement les pattes. Gloria jeta un coup d’œil par la fenêtre et aperçut sur une branche deux dragons qui se camouflèrent aussitôt. Elle plissa les yeux, croyant distinguer du mouvement dans les arbres voisins. Visiblement son clan avait enfin décidé de s’intéresser à elle.

– Attends ! fit Sunny en se redressant, les ailes déployées. Si tu veux devenir reine, tu dois tuer Magnifique, non ?

– Non, ils ont une coutume pacifique pour accéder au trône sans tuer personne, expliqua Gloria. Un truc d’Ailes de Pluie.

– C’est vrai ? Fantastique ! s’exclama Sunny avec un entrain surprenant. C’est ainsi que tous les clans devraient s’y prendre. Une fois qu’on aura mis fin à la guerre, on pourra peut-être enseigner à tous les dragons comment changer de reine à la manière des Ailes de Pluie.

Gloria la dévisagea sans comprendre. Un tel engouement pour une tradition étrange… Elle était sûre que la plupart des dragons ne partageraient pas son enthousiasme.

– Il vaut peut-être mieux procéder pas à pas plutôt que faire la révolution, fit-elle valoir en battant de la queue. Les autres clans suivent leurs traditions depuis des siècles.

– Et alors ? répliqua Sunny. Ça n’empêche pas de changer.

– Mais si la reine ne tue pas celle qui l’a défiée, alors qu’est-ce qui l’empêche de revenir le lendemain et de recommencer tous les jours ? Et dans le cas où la nouvelle l’emporte, la reine peut essayer de reprendre son trône. Au lieu de régner sur son royaume, la reine passerait son temps à tenter de conserver sa place sur le trône.

– On n’aura qu’à mettre en place de nouvelles règles, s’entêta Sunny. Par exemple qu’on ne peut lancer un défi qu’à certaines périodes de l’année, et qu’un dragon ne peut défier la reine plus de deux fois de suite, quelque chose comme ça. Nous sommes des dragons, pas des chenilles. Nous pouvons décider de changer notre manière de procéder si nous le souhaitons.

– Un dragon, c’est un dragon, Sunny, affirma Gloria. Se battre, c’est dans notre nature.

– Pas pour les Ailes de Pluie, pourtant ce sont bien des dragons, souligna-t-elle.

– Mais…

« Mais les Ailes de Pluie ont un truc qui cloche. » Elle n’osait pas le dire tout haut avec les guérisseurs à portée de voix et tous les dragons qui l’espionnaient par la fenêtre, mais elle savait que Comète devait penser la même chose.

– Peut-être que les Ailes de Pluie sont plus évolués que les autres, suggéra Sunny. Peut-être que tous les dragons devraient essayer de leur ressembler. Ils sont heureux, non ?

« C’est vrai, pensa Gloria. Peut-être aurais-je été heureuse si j’étais restée prisonnière de la reine Scarlet, perchée sur mon arbre en marbre à manger des fruits et dormir au soleil toute la journée. Mais que seraient devenus mes amis, hein ? »

– Je pense que ça ne suffit pas d’être heureux, dit-elle en choisissant soigneusement ses mots. Il faut aussi se soucier de ce qui nous entoure. Comme les autres dragons en détresse, par exemple. Et être prêt à se battre au cas où un clan de dragons « moins évolués » déciderait d’envahir ton territoire et d’enlever tes semblables.

– Et je ne crois pas qu’on puisse être vraiment heureux sans parchemin, renchérit Comète. Je n’en ai pas vu un seul depuis des semaines et ça me manque horriblement.

– Pauvre Comète, compatit Sunny en frottant ses ailes contre les siennes. Eh bien, quand Gloria sera reine, elle pourra arranger tout ça. Comète apprendra à lire à tout le clan et Tsunami leur enseignera des techniques de défense.

– On fera la liste de tous les œufs et de tous les dragons du clan afin que plus personne ne disparaisse sans qu’on s’en rende compte, puis on va libérer les prisonniers des griffes des Ailes de Nuit, choisir une nouvelle reine pour les Ailes de Sable et mettre fin à la guerre, répondit Gloria. Pas de problème. Laisse-moi une petite semaine.

Sunny sourit, radieuse, comme si ce plan lui semblait parfaitement réaliste.

« Quand je serai reine, pensa Gloria. Mmm, ça fait rêver. »

Par la fenêtre, elle vit arriver Kinkajou et Mangrove. Quelques dragons curieux les suivaient à travers les arbres et Gloria remarqua encore davantage d’yeux qui l’épiaient dans les feuillages.

Mangrove arborait un étonnant camaïeu allant du jaune vif au vert fluo. « Ouh là, un mélange d’émotions compliqué, à la fois excité et terrifié », décoda Gloria.

Avec le retour de Kinkajou, il savait désormais qu’Orchidée était en vie, mais également qu’elle se trouvait dans un endroit affreux dont il serait extrêmement difficile de la libérer. Gloria espérait qu’Argil et Tsunami lui bloqueraient le passage au cas où il tenterait de retourner dans le tunnel pour aller la secourir tout seul.

– Bien… Avant d’essayer de changer la nature profonde des dragons et de restructurer le clan des Ailes de Pluie, il faut d’abord que je devienne reine, reprit-elle. J’ai une journée pour m’entraîner avant la compétition, demain matin. Si vous voulez assister au spectacle, ça sera à l’Arboretum, au lever du soleil.

– J’y serai ! décréta Sunny. Je serai tellement heureuse de connaître enfin une reine que j’apprécie.

– Si tu gagnes, ajouta Comète d’un ton lugubre.

– Je vais gagner, affirma Gloria en jetant un nouveau coup d’œil aux écailles de Mangrove.

Elle repensa à Orchidée et aux autres dragons de pluie, ligotés, bâillonnés, nourris de viande pourrie, loin du soleil et de leur clan.

– Il le faut.

w CHAPITRE 27 W

– Papaye, carambole, tangelo, énuméra Gloria, fruit du dragon, mangue… et il y a un piège, ce petit truc qui ressemble à un fruit, mais qui est en fait un escargot.

Elle repoussa du bout de la griffe l’escargot violet, qui rentra nerveusement ses cornes.

Le soleil était haut dans le ciel et la pluie du matin s’était arrêtée, même si les feuilles les arrosaient chaque fois qu’un dragon passait dans le coin et secouait les arbres. Tous les toucans, perroquets et loriquets qui avaient disparu pendant l’averse étaient revenus. Perchés sur les plus hautes branches, ils saluaient le retour du soleil de leurs chants joyeux comme s’ils avaient craint de ne plus jamais le revoir.

Après avoir étudié en compagnie de Mangrove et Kinkajou toute la matinée, Gloria était désormais capable d’identifier chacun des oiseaux qui l’entouraient. Les oiseaux, mais aussi les insectes, les fleurs, les fruits – tous les sujets sur lesquels Magnifique pouvait envisager de la tester –, elle les avait mémorisés. Dès qu’elle sentait qu’elle fatiguait, elle repensait aux grottes enfumées où les Ailes de Pluie dépérissaient et elle retrouvait instantanément toutes ses facultés de concentration.

– Waouh ! siffla Kinkajou en la dévisageant de ses grands yeux sombres. Comment tu as fait pour apprendre tout ça aussi vite ?

– Tu n’en connaissais vraiment aucun ? s’étonna Mangrove en regardant la quarantaine de fruits qu’il avait disposés sur la plate-forme.

– Un ou deux peut-être, répondit Gloria. Il faudrait que je les goûte, non ? Au cas où elle me propose un test à l’aveugle ?

– Je ne pense pas que quiconque ait eu cette idée auparavant, dit Mangrove. Mais on ne sait jamais.

Il pela la banane d’un coup de griffe avant de la lui lancer.

– Ce serait Argil le plus fort pour un test à l’aveugle ! commenta Sunny de son perchoir dans les arbres.

Le soleil dansait sur ses écailles dorées. Un petit singe orange à tête noire jouait avec sa queue, mais Sunny ne semblait pas le remarquer ou, tout du moins, pas en prendre ombrage.

– Ça, c’est sûr ! confirma Argil avec envie. Tu vas tout manger, Gloria ?

La dragonnette prit une tranche de banane avant de lui lancer le reste. Argil la rattrapa tant bien que mal et se retrouva avec les pattes pleines de banane écrasée. Il les lécha d’un air satisfait.

– Tu peux t’entraîner au camouflage en même temps, suggéra Mangrove. Voyons si tu peux imiter cette mangue.

Il la poussa vers elle du bout du museau.

Gloria étudia la peau de la mangue et prit une couleur verte tachetée de noir, qui tirait vers le rouge sur le bord de ses ailes et le bout de sa queue.

– Cool ! murmura Sunny.

– Tu vas la manger ? demanda son ami Aile de Boue.

Gloria s’esclaffa :

– Laisse-moi au moins y goûter, Argil !

Elle s’efforça de la découper aussi proprement que Mangrove, mais ce fut un vrai carnage. Silver se pencha pour lécher ses écailles constellées de petits morceaux de pulpe orange vif.

« Tu perds du temps, se reprocha-t-elle tout en soutenant son paresseux. La moitié de la journée est déjà écoulée et il faut encore que tu t’exerces au lancer de venin, aux techniques de vol plané et au camouflage. »

– Je ne suis pas sûre que ce soit le bon moment pour te le dire, intervint Sunny, mais tu es sous surveillance.

Gloria et Mangrove relevèrent aussitôt les yeux. Elle lui avait demandé de choisir un endroit où ils pourraient s’entraîner sans trop attirer l’attention. C’était perturbant de croiser le regard d’un Aile de Pluie chaque fois qu’elle tournait la tête. Le clan entier savait qu’elle n’était pas une dragonne de pluie ordinaire, mais ils n’avaient pas besoin d’être témoins de ses moindres erreurs alors qu’elle postulait pour être leur reine.

Mais Sunny avait raison. Ils avaient beau s’être installés à l’écart du centre du village, Gloria apercevait ici et là des dragons qui l’observaient, à l’abri derrière un tronc, ou qui sortaient la tête d’un hamac pour la fixer. Dès qu’elle se tournait vers eux, ils s’empressaient de changer de couleur pour se fondre dans le décor. Mais si elle en avait repéré quelques-uns, elle se doutait qu’il y en avait bien plus, camouflés dans tous les coins, curieux de voir la candidate au trône.

« Eh bien, c’est à prendre ou à laisser, pensa Gloria. Je ne suis pas une Aile de Pluie standard, mais c’est peut-être ce dont vous avez besoin pour régner sur votre clan. »

– Bon, c’est quoi, le programme, maintenant ? demanda-t-elle en fourrant une poignée de baies dans sa gueule.

« Les framboises sont plus acidulées que les mûres. Les figues ont le goût du vent du désert. Et je pourrais manger des goyaves à tous les repas. »

– On va s’exercer au lancer de venin ?

– Euh, maintenant, c’est l’heure de la sieste solaire, l’informa Kinkajou.

Mangrove acquiesça en lançant un regard vers le ciel.

– Vous plaisantez ?

Gloria prit une papaye et l’écrasa sans le vouloir entre ses griffes.

– Je n’ai qu’une seule journée pour me préparer à la compétition. Je n’ai pas l’intention de la passer à roupiller comme une limace.

– Il n’est pas question de roupiller, mais de se recharger, répliqua Mangrove d’un ton on ne peut plus sérieux.

– Hrrible frrrible, confirma Silver en tirant les oreilles de Gloria.

– Je préfère continuer à m’entraîner, s’entêta-t-elle.

Puis voyant l’air abattu de Kinkajou, elle ajouta :

– Allez vous reposer, je peux m’exercer toute seule.

– Pas question ! intervint Mangrove. Tu auras besoin de toute ton énergie pour gagner. Tu vas dormir et, s’il le faut, on va tous s’asseoir sur toi pour t’empêcher de bouger.

– Je veux bien ! se proposa Argil. Je suis champion du monde pour m’asseoir sur mes amis.

– Argil ! protesta Gloria, couvrant les gloussements de Sunny. Ce n’est pas une blague, je n’ai pas le temps de paresser.

– Gloria a un problème avec les mots de la famille de « paresse », affirma la dragonnette de sable. Nos gardiens la traitaient sans arrêt de paresseuse, si bien qu’elle se sent toujours obligée de prouver qu’elle n’a pas besoin de dormir.

Gloria la toisa en déployant ses aigrettes.

– Excuse-moi, mais tu es en train de m’analyser, là ?

Sunny haussa gentiment les ailes.

– C’est ce que dit Comète, et je pense qu’il a raison.

– Dormir quand on en a besoin, ce n’est pas de la paresse, affirma Mangrove. Il faut être fou pour penser ça. Dormir, c’est aussi important que respirer. Ça ne te viendrait pas à l’idée d’arrêter de respirer parce que c’est une perte de temps, si ?

– Ou de manger, renchérit Argil. On ne peut pas se passer de dormir, ni de manger.

Le dragonnet de boue sauta de sa branche et atterrit lourdement à côté d’elle, écrasant une mangue sous ses grosses pattes. Il se pencha afin de regarder Gloria droit dans les yeux. Silver s’étira pour tenter d’attraper ses cornes.

– Gloria, arrête un peu de stresser et écoute un instant ce que tu ressens. Et je ne parle pas d’un sentiment de colère, mais de ce que tu ressens physiquement.

– Je ne stresse pas, se récria-t-elle. Mais je suis assez furax, oui.

– Et ? insista-t-il.

– Et j’ai l’impression que je progresse, affirma-t-elle.

Il la dévisagea sans perdre patience.

– Et… je suis épuisée, reconnut-elle dans un profond soupir.

Elle n’avait pas vraiment dormi depuis… depuis très longtemps, pas bien, en tout cas. Elle imagina la caresse du soleil sur ses écailles.

– Bon, tu as raison, avoua-t-elle sèchement. Mais réveille-moi dans une heure, compris ?

– On verra, répliqua Argil.

– Rrrrrrrrllliii ! se réjouit le paresseux.

– Viens ! fit Kinkajou. Je connais un super endroit.

Lorsque Gloria, Kinkajou et Mangrove décollèrent, un concert de battements d’ailes s’éleva des arbres, tandis que des Ailes de Pluie camouflés prenaient leur envol pour les suivre. Kinkajou les conduisit à une plate-forme située au sommet de la canopée, sans la moindre feuille entre eux et la grande voûte bleue du ciel. La terrasse était en forme de hamac et capitonnée de fleurs roses moelleuses comme des nuages.

– Mets-toi là, ordonna Kinkajou en désignant le creux au milieu.

Gloria s’y roula en boule à contrecœur et sentit aussitôt une douce chaleur pénétrer jusque dans ses os. Silver s’installa avec volupté dans son cou. Gloria sursauta lorsque Kinkajou se blottit contre son flanc, et Mangrove de l’autre côté. Elle avait la réponse à sa question : le contact avec les autres ne gênait visiblement pas les Ailes de Pluie, elle était la seule à qui cela posait problème.

– Hum…, commença-t-elle, mais les deux autres respiraient déjà lentement et profondément.

Gloria ferma les paupières, convaincue qu’elle ne pourrait pas s’assoupir ainsi.

Un instant plus tard, elle les rouvrit et se retrouva face au regard d’ambre de la reine Scarlet.

w CHAPITRE 28 W

Gloria recula d’un bond en sifflant et ouvrit la gueule.

– Ne fais pas ça ! gronda la reine. Tu n’as pas causé assez de dégâts comme ça ?

Gloria se figea, scrutant le visage de l’Aile du Ciel.

Il était parfait – plus parfait que jamais, d’un orangé scintillant, comme les orchidées qui poussaient dans la mousse derrière elle, et les petits rubis bordant ses yeux étincelaient au soleil.

Mais, soudain, tout le corps de Scarlet… devint flou, et, sous les écailles orange, Gloria entrevit la peau noircie et fondue, la monstruosité informe qui avait remplacé ses traits parfaits. Derrière la reine, elle aperçut une pièce mal éclairée, où des pots suspendus au plafond luisaient d’un éclat étrange.

– Oh… Vous n’êtes pas devant moi pour de vrai, constata Gloria alors que la forêt de Pluie réapparaissait et que les écailles de Scarlet retrouvaient leur surface lisse et sans défauts.

La reine était perchée au bord de la plate-forme de sieste, mais maintenant que Gloria regardait plus attentivement, elle se rendait compte que ses griffes ne s’enfonçaient pas vraiment dans le feuillage autour d’elle.

La dragonnette s’assit, la queue enroulée autour des pattes. Kinkajou et Mangrove dormaient profondément à ses côtés, son paresseux ronflait sur son épaule et le soleil était monté plus haut dans le ciel.

– Suis-je seulement éveillée ? demanda Gloria.

– Non, répondit Scarlet. Cela fait des jours que j’essaie de te surprendre dans ton sommeil. Depuis que j’ai compris de quoi il s’agissait.

Elle brandit un petit saphir en forme d’étoile qui scintillait entre ses griffes d’un mystérieux éclat bleuté.

– Un Visiteur de Rêves ! souffla Gloria en reconnaissant sa forme pour l’avoir vu dans les parchemins. Un dragon animus en a fabriqué trois il y a des centaines d’années, c’est bien ça ? Je croyais qu’on avait perdu la trace du dernier en circulation quand le charognard a tué la reine Oasis et lui a volé tout son trésor.

– Il faut croire que non, répliqua Scarlet en ouvrant la patte pour le contempler.

– Donc vous êtes en vie.

– Tu n’as pas l’air aussi déçue que je m’y attendais, remarqua Scarlet.

Gloria battit de la queue.

– Je ne voulais pas vous tuer. Je voulais juste éviter que vous nous tuiez.

– Je n’ai jamais voulu te tuer, toi, souligna Scarlet. Je t’aimais bien. On aurait pu s’amuser ensemble.

Elle se leva et s’approcha jusqu’à se retrouver museau contre museau avec Gloria.

– Tiens, d’ailleurs, je voulais essayer quelque chose.

Brusquement, elle lui donna un coup de griffes pour la défigurer. Mais ses griffes passèrent à travers les écailles de la dragonnette, c’était comme des gouttes de pluie qui l’arrosaient d’eau glacée. C’était froid, mais ça ne faisait pas mal. Scarlet n’était pas vraiment là en chair et en griffes. Gloria se concentra sur cette pensée tandis que la dragonne la frappait à nouveau. Elle ferma les yeux et demeura parfaitement immobile. La reine des Ailes du Ciel ne pouvait rien lui faire. Elle n’était pas plus dangereuse qu’un vilain cauchemar.

Au bout d’un moment, Gloria rouvrit les yeux et Scarlet recula en sifflant. De la fumée s’échappait de ses naseaux et s’enroulait autour de ses cornes. La silhouette sombre de son museau difforme réapparut un instant, ainsi que la pièce en arrière-plan.

– Où êtes-vous ? demanda Gloria.

– Si je te le dis, tu viendras me libérer ? répliqua Scarlet.

– C’est peu probable… Attendez, laissez-moi réfléchir une minute… En fait, pas question !

– Mais tu as une dette envers moi ! s’emporta Scarlet en tapant de la patte sur le sol.

Gloria pencha la tête sur le côté.

– Sérieusement, qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

– À cause de ce que tu m’as fait, j’étais belle avant. J’avais tout pour moi.

– Y compris un joli dragon arc-en-ciel sur son perchoir, intervint Gloria. Je m’en souviens.

– Si tu ne viens pas me libérer, dès que j’aurai trouvé un moyen de sortir d’ici moi-même, je te tuerai, menaça Scarlet.

– Quelque chose me dit que, de toute façon, c’est prévu au programme.

Scarlet poussa un sifflement rauque et lui cracha un jet de flammes à la figure.

« Reste calme, d’un bleu paisible. Calme et bleue », se répétait Gloria.

– Qui vous retient prisonnière ? demanda-t-elle.

Soudain, une pensée lui traversa l’esprit.

– Les Ailes de Nuit ?

– Si tu ne veux pas m’aider, gronda Scarlet, je trouverai quelqu’un d’autre.

Et sur ces mots, elle disparut, ne laissant qu’une volute de fumée dans les airs.

« J’ai la réponse à ma question. Scarlet est en vie. »

Gloria remarqua qu’autour d’elle les feuilles tremblaient.

« Ah, non… c’est moi qui tremble, en fait. »

Kinkajou remua, comme si elle avait également senti Gloria frémir. Elle se blottit plus près d’elle, lui communiquant la chaleur de ses écailles gorgées de soleil.

Lentement, Gloria ferma les yeux, inspira profondément, et s’extirpa de ses rêves.

Quand elle se réveilla, elle sut instantanément que plus d’une heure s’était écoulée. Silver était étalé devant elle et lui caressait le museau d’un air préoccupé. Les deux autres dragons s’étiraient avec satisfaction.

– Tu ne te sens pas mieux ? la questionna Kinkajou.

– Si, reconnut Gloria.

« Et en même temps, non. »

– Alors il est temps d’aller s’entraîner aux techniques de vol plané ! annonça la toute petite dragonnette avec enthousiasme.

– Ça me va, dit Mangrove tandis que Gloria hochait la tête.

Elle était trop bouleversée pour discuter, de toute façon.

Elle se demanda comment Scarlet réagirait si elle devenait reine des Ailes de Pluie. Est-ce que son statut de reine la protégerait davantage ?

Sunny et Argil lui firent signe de leur branche, en contrebas.

« Je leur en parle ? Je devrais leur en parler. Je leur en parlerai mais pas tout de suite. »

Gloria voulait d’abord consulter Comète. Voir ce qu’il savait au sujet des Visiteurs de Rêves et s’il pouvait identifier la pièce qu’elle avait aperçue derrière Scarlet. Son cerveau gigantesque lui permettrait peut-être de résoudre l’énigme.

Tandis que Gloria s’élevait dans le ciel, dans un concert de battements d’ailes camouflées, elle se demanda où était la reine des Ailes du Ciel… et quand elle la reverrait.

w CHAPITRE 29 W

L’Arboretum se trouvait en plein cœur du village, finalement. Lianes et branches étaient tissées bien serrées pour former une sorte de grand terrain circulaire au-dessus du sol, à ciel ouvert, bordé de cabanes, passerelles et hamacs. Plusieurs petites huttes semblaient proposer des fruits et des guirlandes de fleurs. Des oiseaux d’un bleu chatoyant et d’un orange cuivré slalomaient parmi les feuilles, pépiant et s’interpellant les uns les autres, comme un public qui s’attroupe afin d’assister à un spectacle.

Il y avait de la place pour que le village entier puisse se masser autour du cercle – et visiblement tout le village était là. Le grondement des voix des dragons mêlé au gazouillis des paresseux ébranlait la passerelle de bois où Gloria se tenait, contemplant le terrain, vert et rond devant elle.

Cela fit remonter à sa mémoire des souvenirs malheureux de l’arène des Ailes du Ciel où ses amis s’étaient affrontés pour le bon plaisir de la reine Scarlet. À la manière dont Tsunami battait de la queue, Gloria devina qu’elle pensait à la même chose.

– Ce n’est pas juste, grommela Tsunami. Si tu gagnes…

– Il faudra que tu m’appelles Votre Majesté ! s’exclama Gloria en souriant. Je sais. Hilarant, non ?

– Aaarrgh ! Et tu auras cette expression satisfaite en permanence ! répliqua l’Aile de Mer. Je vais vraiment avoir du mal à ne pas te mordre.

– Parce que si tu oses, mes gardes te jetteront au cachot ! décréta Gloria avec un geste impérieux de la patte.

– Les Ailes de Pluie n’ont pas de cachots, intervint Kinkajou.

– Quelle surprise ! Eh bien, j’en ferai construire un rien que pour Tsunami.

– J’aurais peut-être dû laisser Comète venir à ma place, soupira la dragonnette de mer. Pour retarder mes souffrances.

Comète et Argil avaient pris leur tour de garde devant le tunnel. Ils n’avaient rien vu sortir encore – pas la moindre volute de fumée. Gloria trouvait cela à la fois inquiétant et rassurant. Peut-être les Ailes de Nuit avaient-ils peur d’affronter les Ailes de Pluie. Dans ce cas, leur attaque en serait facilitée.

Elle n’avait pas encore eu l’occasion de discuter avec Comète, car il avait passé toute la nuit à l’entrée du tunnel.

« J’irai le voir après la compétition, pensa-t-elle. Lui parler de la reine Scarlet devrait dissiper son appréhension de combattre les Ailes de Nuit. Mais, pour le moment, mieux vaut que je la chasse de mon esprit. »

– J’aurais pu le surveiller, ce tunnel, moi, affirma Sunny. Je ne comprends pas pourquoi vous n’avez pas voulu me laisser prendre un tour de garde.

– Mais parce que j’ai besoin de t’avoir à mes côtés pour me soutenir, expliqua Gloria. Tu as un vrai don pour ça !

– Je vous trouve bien condescendants, marmonna Sunny et elle frappa la passerelle de bois avec le bout inoffensif de sa queue. Mais je te soutiendrai quoi qu’il en soit. Tu vas gagner. Je ne m’en fais pas.

Gloria, elle, s’en faisait peu. Pour commencer, son adversaire s’était visiblement multipliée pendant la nuit.

La reine Magnifique était assise au milieu de la plate-forme de lianes tressées. Ses écailles étaient d’un violet somptueux, bordé d’or – une performance que Gloria n’avait jamais tentée. Elle avait ôté la plupart de ses colliers de fleurs pour les remplacer par une petite rangée de lys entre ses aigrettes, qui avait l’allure d’une couronne en dentelle blanche.

Déployées derrière elle se tenaient quatre autres dragonnes de pluie, plutôt grandes, plutôt belles et l’air plutôt indigné, à en juger par leur expression et leur couleur.

– Qui est-ce ? demanda Gloria à Kinkajou.

– Les autres reines, murmura-t-elle. Tu sais, celles qui sont reines aux autres périodes. J’imagine qu’elles n’ont pas particulièrement envie que tu leur piques leur boulot non plus.

– Elles sont plus douées que Magnifique ?

Peut-être y avait-il une autre possibilité. Elle ne tenait pas absolument à être reine, elle voulait juste que les Ailes de Pluie aient une souveraine qui sache prendre soin d’eux.

Mais Kinkajou secoua la tête.

– Elles sont toutes plus ou moins pareilles, dit-elle.

Elle désigna l’une des dragonnes, qui avait dû un peu abuser des avocats et des papayes.

– Celle-ci, c’est Viva. Elle est prête à accorder n’importe quoi à n’importe qui du moment qu’on lui apporte assez d’offrandes en échange. Elle occupe le trône juste avant Magnifique. Et après, Magnifique le passe à Grandeur.

Grandeur était une dragonne d’un âge canonique, aux yeux endormis et à l’expression amère. Ses aigrettes étaient d’un orange pâle outragé, mais le reste de ses écailles avait une teinte mauve pâle scintillante, comme constellée de petites gouttes de rosée.

– Durant son règne, elle ne reçoit qu’une fois par semaine, pendant une heure. Premier arrivé, premier servi. Et si tu ne passes pas dans l’heure, tu dois attendre la semaine suivante. La file d’attente fait tout le tour du village. Et elle dit pratiquement non à tout. Elle est très très vieille. Tout le monde l’a toujours connue reine.

Kinkajou désigna la dragonne suivante, qui avait deux paresseux sur le dos, et un autre perché au bout de la queue. Elle arborait des écailles de la même couleur argentée que la fourrure des paresseux, une teinte légèrement irisée qui donnait l’impression que le vent ébouriffait leur poil.

– C’est Exquise, annonça Kinkajou. Elle est complètement dingue des paresseux. Elle en a plus de vingt chez elle. Elle ne parle que d’eux, leur donne les meilleurs fruits, les brosse avec ses propres griffes, et quand elle est reine, elle réclame qu’on tisse de petits hamacs et qu’on fasse des colliers de fleurs miniatures pour ses chéris. Rien ne compte plus à ses yeux que ses paresseux.

– Viva, Grandeur, Exquise, murmura Gloria, les ajoutant à la liste des informations qu’elle avait mémorisées la veille. Et la dernière ? Laisse-moi deviner… Splendastique ? Renversante ? Fermez-les-yeux-je-suis-trop-belle-pour vous ?

– La dernière, c’est Chauve-Fruit, répondit Kinkajou.

– Ah… Je ne m’attendais pas à ça. Qui choisit le nom des dragonnets qui viennent d’éclore, puisque personne n’a de parents ?

– Nous suivons une liste et, quand on est arrivé à la fin, on repart du début, expliqua Kinkajou. En général, les dragonnettes aux noms les plus somptueux ont davantage envie de devenir reines. Chauve-Fruit est une exception. Elle mène des expériences pour essayer de capter l’odeur des fruits et des fleurs afin que ses écailles en prennent la senteur en permanence.

Gloria fronça le museau.

– Bizarre… mais intéressant, au moins. Mais quel est le rapport avec sa fonction de reine ?

Kinkajou haussa les épaules.

– Pas grand-chose. Cela fait trente ans qu’elle est sur ce projet. Au départ, elle a demandé à prendre son tour sur le trône afin d’avoir accès aux jardins royaux. Sauf qu’à la fin de son mois de règne, ils sont en piteux état. Mon amie Vanille y travaille comme jardinière et ça la rend folle !

– Donc, finalement, Magnifique est la « moins pire » d’entre toutes, soupira Gloria en enfonçant une griffe dans un trou du bois.

– Le problème de Magnifique, c’est qu’elle n’a aucune mémoire. Elle ne se souvient jamais de ce pour quoi elle a donné son accord, de ce qui se passe dans le clan, de qui lui a demandé quoi et, en fait, elle s’en moque. Mais on a l’habitude.

Kinkajou posa ses yeux noirs et brillants sur Gloria.

– Alors que si tu étais reine à sa place, ça changerait tout !

« J’espère, pensa Gloria. J’espère que ça changerait en bien. Mais… et si j’étais pire qu’elles ? »

Elle jeta un coup d’œil à Chauve-Fruit, qui enfouissait son museau dans l’énorme collier d’orchidées qu’elle avait autour du cou.

« Bon… D’accord, je pense que je serais quand même plus douée que certaines d’entre elles. »

Le vieux dragon qu’elle avait rencontré dans la cabane de la reine se traîna jusqu’à Magnifique. Il scruta les environs et fit signe à Gloria d’approcher.

– Souhaite-moi bonne chance, murmura-t-elle en confiant son paresseux à Sunny.

Silver laissa échapper un petit gazouillis inquiet et se hissa aussitôt sur la tête de la dragonnette de sable afin d’avoir une bonne vue du terrain.

Magnifique coucha ses aigrettes en arrière et toisa Gloria d’un air mauvais lorsque celle-ci se posa devant elle. Les quatre autres reines battirent de la queue.

– Alors, quel est le programme ? demanda Gloria en secouant ses ailes. Je dois vous battre toutes les cinq ?

Elle avait choisi pour ses écailles un doré estival, rappelant celui des libellules qui zigzaguaient dans la canopée. Elle était déterminée à conserver cette couleur durant toute la compétition quelles que soient les épreuves. Son but premier : « Ne laisse personne voir que tu es contrariée, en colère ou, pire, que tu as peur. »

– Non ! intervint Charmant avant que Magnifique ait pu répondre. Ce n’est pas la tradition. La candidate au trône n’affronte que la reine en fonction.

– Mais mes collègues de royauté ne veulent pas être laissées en reste. Je les ai donc intégrées à la compétition.

Elle eut un sourire qui donna envie à Gloria de l’étrangler avec un hamac.

– Tu vas donc devoir constituer une équipe également, compléta-t-elle.

– Mais je n’ai pas…, commença-t-elle avant de s’interrompre.

« Ben, si, en fait. »

Elle se tourna vers Tsunami et Sunny qui la regardaient avec des yeux ronds depuis leur passerelle.

« Pas la peine d’entraîner les autres là-dedans. Je peux battre ces reines toute seule. Cinq Ailes de Pluie, ce n’est rien… Et puis, tout le monde serait sacrément impressionné si je les battais toute seule sans aucune aide, non ? »

Elle déploya ses ailes qui étaient encore courbaturées d’avoir été attachées par les Ailes de Nuit.

Ce raisonnement lui était familier. C’était exactement ce type de logique qui l’avait conduite à jouer les appâts.

« Et je m’en suis sortie, non ? J’aurais très bien pu me débrouiller seule. »

Sauf qu’elle savait que c’était faux. Sans Kinkajou, Argil et Lassassin, elle serait toujours enfermée dans cette prison enfumée… ou peut-être même morte, si les Ailes de Nuit avaient découvert à qui ils avaient affaire.

« Alors, ne sois pas bête. Conquérir le trône avec l’aide de tes amis ne fera pas de toi une moins bonne reine. »

– Tu peux choisir tes quatre coéquipiers, reprit Magnifique. Qui tu veux.

« Ça me simplifie les choses », pensa Gloria.

Elle avait justement quatre amis, après tout. Elle pouvait demander à Mangrove d’aller surveiller l’entrée du tunnel et de lui renvoyer Comète et Argil.

Elle ouvrit la bouche pour l’appeler, mais se ravisa.

« Ça paraît un peu trop simple. »

Elle examina Viva, Grandeur, Exquise et Chauve-Fruit. Elles arboraient une expression qu’elle avait rarement vue chez les autres Ailes de Pluie.

« Elles sont persuadées qu’elles vont gagner. »

– Allez ! s’impatienta la reine. Fais-les venir. Les quatre dragons de ton choix.

Gloria pencha la tête, perplexe.

« C’est un piège, elle veut me pousser à choisir mes amis. Et ensuite, elle va m’annoncer que la compétition porte sur le camouflage, le lancer de venin ou un truc dont seuls les Ailes de Pluie sont capables. De plus, mes futurs sujets risquent de penser que je fais davantage confiance aux étrangers qu’à mon propre clan. Ce qui, d’ailleurs, n’est pas faux car la plupart des Ailes de Pluie ne sont bons à rien. Mais là, j’ai besoin de leur aide. »

– Je choisis… Kinkajou, annonça-t-elle.

Elle entendit un couinement de surprise dans son dos et un murmure s’éleva de la foule des spectateurs.

– Une dragonnette de trois ans ? Ça promet d’être amusant, commenta Magnifique d’un ton condescendant.

– Je prends Mangrove, poursuivit Gloria en ignorant ses remarques.

Mangrove sortit de la foule et lui fit une légère révérence. Orchidée était toujours là-bas. Il était prêt à tout pour la sauver, Gloria en était convaincue.

Ensuite, ça se compliquait un peu.

Elle ferma les yeux et soupira :

– Je veux Jambu.

– OUAIS ! s’écria son frère en sautant dans les airs. C’est moi !

Il s’élança à travers les lianes pour la rejoindre, un sourire radieux illuminant son museau bêtement rose.

« Qui d’autre ? »

Gloria passa en revue les dragons qu’elle avait croisés dans la forêt de Pluie. Liana. Bromelia. Noix-de-Coco. Franchement pas terrible. Elle ne les connaissait pas beaucoup, mais leur personnalité et leurs réactions ne l’avaient pas vraiment séduite.

Kinkajou la rejoignit, trépignant d’impatience, tandis que des bulles d’un bleu violacé apparaissaient sur ses écailles vertes. Gloria se rappela un nom qu’elle avait prononcé en lui décrivant les reines. C’était risqué de choisir une dragonne qu’elle n’avait jamais rencontrée, mais après tout, ce ne serait pas pire que de prendre un Aile de Pluie au hasard.

– Et je choisis Vanille !

Tout ce que Gloria savait d’elle, c’est qu’elle était amie avec Kinkajou, qu’elle s’impliquait dans son travail de jardinière et qu’elle n’aimait pas trop Chauve-Fruit. Ce qui faisait trois points positifs à ses yeux.

Un nouveau murmure monta de la foule, tel le grondement des vagues de l’océan. La reine Magnifique laissa échapper un rire strident.

– Vanille ? s’écria Kinkajou. Mais… tu es sûre ?

– Trop tard, intervint Magnifique. Choisi, c’est choisi. Que quelqu’un pousse Vanille dans la bonne direction.

Une petite dragonne surgit de la foule, fit quelques pas timides puis s’arrêta. Elle se tenait parfaitement immobile, striée de rayures vert pâle. Ses yeux d’une étrange teinte bleutée regardaient dans le vide.

– Qu’est-ce qu’elle a ? s’inquiéta Gloria en se tournant vers Kinkajou. Je n’aurais pas dû la choisir ?

– Si, si… pourquoi pas, fit Kinkajou. C’est juste que… Vanille est aveugle.

w CHAPITRE 30 W

Kinkajou s’empressa de rejoindre son amie Vanille et lui murmura quelques mots à l’oreille tout en la conduisant vers Gloria. La dragonnette aveugle s’avança sur le terrain de lianes tressées d’un pas assuré comme si elle connaissait les moindres aspérités de la surface. Elle gardait ses ailes déployées telles des antennes d’insecte.

– Je te présente Gloria, notre future reine, déclara Kinkajou.

Elle tendit les pattes de Vanille vers le museau et les ailes de Gloria.

– Mais… pourquoi m’avoir choisie, moi ? s’étonna Vanille.

Elle avait une guirlande de fleurs autour du cou. Le mélange de rose, violet et rouge n’était pas du meilleur effet, mais elle sentait délicieusement bon. Un mélange de miel et de noix de coco.

– Je lui ai parlé de toi, expliqua Kinkajou.

Sa voix vacilla légèrement, prouvant qu’elle avait omis un petit détail.

– J’ignorais qu’il existait des dragons aveugles, avoua Gloria, mis à part dans les légendes des parchemins.

Quand elle agita une aile devant les yeux de Vanille, la dragonne ne cilla pas.

– Comment t’y prends-tu pour voler entre les arbres ? Et pour atterrir ? Ça t’arrive de tomber de ta plate-forme ou de ton hamac ?

– Non, plus maintenant, répondit Vanille.

Le vert s’effaçait de ses écailles à mesure qu’elle se détendait.

– La première année, oui, constamment.

Elle souleva ses ailes, révélant une vieille cicatrice sur son ventre. Gloria en repéra d’autres sur ses ailes et son cou. Cela n’avait rien à voir avec les blessures de guerre qui défiguraient tant de dragons. Ces anciennes plaies racontaient l’histoire d’une jeune dragonnette qui se cognait dans les arbres, tombait des passerelles, s’empalait sur des branches isolées tandis qu’elle essayait d’apprendre à voler dans l’obscurité complète.

– Mais tout le monde s’est bien occupé de moi, raconta Vanille. Il y avait toujours un dragon à mes côtés, pour m’aider et m’apprendre à me débrouiller.

Gloria contempla la foule des spectateurs. Elle aurait pourtant cru qu’aucun Aile de Pluie n’aurait voulu s’embêter avec un bébé dragon aveugle. Mais tout le clan s’en était chargé, ce qui lui redonna de l’espoir.

– Maintenant, j’ai le plan du village bien en tête. Je connais toutes les distances et les obstacles.

Vanille rabattit ses aigrettes puis les déploya à nouveau comme si elle essayait de sentir les fluctuations du vent.

La reine Magnifique déplia ses ailes violettes et s’assit sur ses pattes arrière.

– Commençons ! lança-t-elle. À moins que tu n’aies changé d’avis ?

– Non, nous sommes prêts, affirma Gloria.

– Pas de petit discours pour motiver les troupes ? nota Jambu, tout déçu.

Kinkajou et Mangrove regardèrent Gloria, attentifs. Vanille remua les oreilles.

– J’en ai déjà fait un hier ! protesta la dragonnette.

– Mais là, fais-le rien que pour nous, insista Kinkajou.

Ses écailles changeaient constamment de teinte pour s’assortir aux feuillages alentour, comme si elle essayait de cacher ce qu’elle ressentait vraiment. Mangrove, à l’inverse, était d’un bleu ciel résigné.

– Hum… Bien… Faites de votre mieux, dit Gloria. Et merci d’avance et tout ça.

Kinkajou étouffa un gloussement.

– Waouh ! s’exclama Mangrove. Je suis tout ému.

La reine Magnifique fit un signe impérieux. Aussitôt deux Ailes de Pluie la rejoignirent à tire-d’aile, apportant une table basse sculptée dans un seul bloc d’acajou. Sur le plateau étaient disposées cinq noix d’un marron brillant, à peu près de la taille d’un œil de dragon.

– Cette compétition comporte cinq épreuves, correspondant aux cinq talents spécifiques de notre clan, expliqua la reine Magnifique. Il faudra désigner un membre de l’équipe pour accomplir chacune des épreuves. Et l’équipe qui gagnera trois épreuves sur cinq remportera la couronne.

Elle tendit une griffe aiguisée vers la première noix.

– Lancer de venin.

Elle désigna la deuxième.

– Chasse à la fleur.

La troisième.

– Course à travers la canopée.

La quatrième.

– Cueillette de fruits.

Elle prit la dernière noix et la fit tourner entre ses griffes.

– Et naturellement, un concours de camouflage, car nous sommes des Ailes de Pluie, non ?

Elle la reposa avec un sourire découvrant toutes ses dents.

– Commençons par la cueillette de fruits, de sorte que les candidats puissent aller les ramasser pendant que nous enchaînerons les autres épreuves.

– Très certainement, approuva Charmant. C’est logique. Une compétition très bien conçue. Chaque dragon a une heure pour cueillir un maximum de fruits différents. Celui qui aura trouvé le plus de variétés l’emportera.

– C’est Viva qui va disputer l’épreuve pour notre équipe, annonça Magnifique en désignant de l’aile la dragonne dodue. Et de votre côté ?

Gloria étudia les membres de son équipe, refoulant la nervosité qui cherchait à s’afficher sur ses écailles. La compétition faisait appel aux dons spéciaux des Ailes de Pluie, elle avait donc évité le piège tendu par Magnifique en choisissant des dragons de son clan plutôt que ses amis. Le problème, c’est qu’elle connaissait à peine ses coéquipiers. Elle n’avait aucune idée de ce pour quoi ils étaient doués.

– Très bien, fit-elle à voix basse. Qui va se charger de quoi ? Jambu, tu enseignes les techniques de vol. Tu es rapide ? Tu pourrais disputer la course à travers la canopée ?

– Tout à fait ! s’écria son frère, rose d’enthousiasme.

– Moi, je peux me charger des fleurs, affirma Vanille. C’est mon domaine.

Gloria hésita.

– Elle a dit chasse à la fleur…

– Je m’y connais en fleurs, insista la dragonnette aveugle.

« Donne-lui sa chance, résonna une voix dans la tête de Gloria. C’est ce que ferait une bonne reine. »

– Très bien.

Gloria contempla les noix disposées sur la table en réfléchissant aux autres épreuves. Après une unique journée d’entraînement, elle ne se sentait experte dans aucun de ces domaines.

– Je pourrais peut-être faire le concours de camouflage, proposa-t-elle, car je n’ai aucune idée d’où on trouve des fruits dans la forêt de Pluie et je ne suis pas vraiment douée pour le lancer de venin.

Elle repensa au carnage qu’elle avait fait de tout ce qu’ils avaient posé devant elle la veille.

– Mangrove, je sais que tu es un spécialiste des fruits. Seulement… Kinkajou… désolée, mais d’après ce que disait Bromelia, j’ai l’impression que tu ne maîtrises pas non plus très bien ton venin.

– C’est parce que Bromelia n’est qu’une vieille guenon ramollo ! affirma Kinkajou, vexée. Je suis super douée en lancer de venin ! Je te jure ! Et puis Mangrove pourra porter beaucoup plus de fruits que moi.

Gloria se massa les tempes. Il fallait seulement remporter trois épreuves sur les cinq, après tout.

– D’accord, fit-elle avant de se tourner à nouveau vers les cinq reines. Mangrove va se charger de la cueillette des fruits.

Celui-ci déploya ses ailes et s’inclina devant Viva. Charmant leur donna le signal de départ, et ils s’envolèrent à travers le feuillage, dans des directions opposées, soulevant sur leur passage des nuées de petits papillons rouges.

– Bien ! fit le vieux dragon.

Il jeta un coup d’œil au ciel puis pivota sur lui-même de sorte que tous les spectateurs puissent l’entendre.

– Maintenant, la course à travers la canopée, une épreuve de vitesse et d’agilité.

Magnifique fit rouler l’une des noix sur la table.

– Exquise, à toi de jouer.

– Et à moi ! s’écria Jambu, ravi.

Charmant sourit.

– Je n’ai jamais oublié la dernière course à laquelle j’ai assisté. Il me semble que c’est vous qui l’aviez disputée, non ? fit-il en se tournant vers Grandeur. Qui était votre adversaire ?

– Son nom ne mérite pas qu’on s’en souvienne, répliqua sèchement Grandeur. J’ai gagné bien entendu.

– Mais tu es trop vieille, désormais, souligna Magnifique sans la moindre diplomatie.

Grandeur la gratifia d’un regard assassin que la reine ne remarqua même pas.

Le paresseux installé sur la queue d’Exquise vint se pendre à son cou tandis qu’elle s’avançait. Elle inclina ses ailes argentées pour que les deux autres puissent glisser sur les lianes.

« Épaules larges, remarqua Gloria. Belle envergure d’ailes. Je parie qu’elle est rapide. »

Comparé à cette dragonne musclée, Jambu avait l’air d’un chimpanzé rose.

Charmant désigna les arbres qui entouraient l’Arboretum. Une petite plate-forme large comme trois dragons environ était perchée dans les plus hautes branches. Des fleurs couleur pêche décoraient les planches de bois sombre, retenues en bouquet par un ruban de poil de paresseux.

– Voici le point de départ et d’arrivée de la course, déclara-t-il. Vous ferez trois fois le tour de l’Arboretum, en demeurant à l’extérieur du cercle d’arbres. Si vous pénétrez à l’intérieur, vous êtes disqualifié. Tant que vous restez à l’extérieur, vous pouvez prendre le chemin que vous souhaitez, mais vous devez toucher la plate-forme à chaque tour. Compris ?

– Compris, confirma Jambu en déployant ses ailes.

Exquise ne répondit pas. Elle tenait ses deux paresseux à bout de patte, et leur faisait des mamours sur le museau.

– Votre Majesté ? la héla Charmant avant de se reprendre. Je veux dire… euh… Exquise ? Vous avez bien saisi les règles ?

– Bien sûr, fit-elle en se détachant de ses animaux.

Elle posa le troisième à côté des deux premiers et leur caressa la tête.

– Je reviens bientôt, mes petits chéris. Il faut juste que je remporte cette course pour tatie Maggie.

– Arrête de m’appeler comme ça ! protesta Magnifique, agacée. Je ne suis la tatie de personne. Et encore moins d’une bande de paresseux. De plus, cela ne concerne pas que moi, c’est également ton trône, je te signale, espèce de peluche empaillée !

– Là, là, continuait Exquise en s’adressant à ses paresseux recroquevillés en un petit tas de fourrure assoupi. Tatie Maggie ne vous en veut pas. Elle est de mauvaise humeur parce qu’elle est obligée de se bouger aujourd’hui.

Dans un murmure appuyé que toute l’assemblée put entendre, elle ajouta :

– Et puis, elle est jalouse que vous soyez tous bien plus beaux que son paresseux à elle.

Magnifique gronda d’une façon fort peu majestueuse en lançant un regard noir aux trois bestioles, envisageant visiblement de les jeter au bas de la plate-forme pendant qu’Exquise disputerait la course.

– Bonne chance, Jambu, fit Gloria. Gagne, s’il te plaît !

– C’est bien mon intention ! affirma-t-il d’un ton enjoué.

Il suivit Charmant et Exquise jusqu’à la plate-forme, puis se pencha pour faire signe au public. Sunny et plusieurs autres dragons lui répondirent. Gloria se demanda alors qui soutenait qui. Y avait-il dans l’assistance des Ailes de Pluie qui souhaitaient la voir gagner ? Étaient-ils conscients de ce que cela impliquait ? De tout ce qu’elle souhaitait changer dans leur monde ?

Elle balaya les Ailes de Pluie du regard – le clan qui serait bientôt vraiment son clan. Elle essaya d’interpréter la couleur de leurs écailles, mais visiblement la plupart avait choisi d’arborer une couleur seyante, comme un costume pour aller à une fête. La seule émotion qu’elle put distinguer s’exprimait par quelques taches jaunes d’excitation ici et là. Ce qui devait se produire dès qu’il y avait un peu de nouveauté dans leur vie.

Charmant se percha sur une branche en forme de queue de dragon enroulée et écarta les ailes.

– Le toucan vous donnera le signal du départ, annonça-t-il à Jambu et Exquise. Et n’oubliez pas les règles. Prêts ?… CAOUH !

Gloria fut tellement surprise par le son qui sortit de la gorge du vieux dragon qu’elle manqua le départ de la course. Charmant avait parfaitement imité le cri de ces oiseaux à gros bec. Si c’était également un don des Ailes de Pluie, elle n’avait jamais songé à l’essayer.

Exquise partit en tête, s’élançant gracieusement de branche en liane. Sa queue était plus longue que celle de Jambu ce qui lui conférait une plus grande amplitude de mouvement. Mais les ailes d’envergure plus réduite du dragon rose lui permettaient de se faufiler entre des branches enchevêtrées tandis qu’elle devait les contourner. Et le temps qu’ils reviennent à la plate-forme de départ le museau de Jambu frôlait la queue d’Exquise.

– Vas-y, Jambu ! cria Sunny de la passerelle où elle assistait à la course. Tu vas gagner ! Tu es le dragon le plus rapide de toute la forêt de Pluie !

– WOUH-OUH ! siffla Kinkajou.

Elle donna un coup de coude à Vanille, qui l’imita.

Personnellement, Gloria trouvait ce raffut plutôt déconcentrant, mais il semblait pousser Jambu à se dépasser. Il s’inclina pour contourner un tronc, évita une liane couverte d’hibiscus et dépassa Exquise par la gauche.

« Bah… si ça fonctionne, pourquoi pas ? » pensa Gloria.

– YOU-HOU ! hurla-t-elle. Jambu, t’es le meilleur ! Euh… T’es un super planeur ! Vas-y… hum… vole ! Youpiiiii !

Surprenant le regard amusé de Tsunami, elle lui tira la langue.

Jambu effleura la plate-forme du bout des griffes une deuxième fois et poursuivit sur sa lancée. Exquise arriva derrière quelques secondes plus tard, heurta la plate-forme et se lança à sa poursuite.

Elle battait furieusement des ailes, le museau plissé dans une grimace féroce.

Le cœur de Gloria s’emballa tandis qu’elle les regardait slalomer entre les arbres. Plus qu’un tour. Si Jambu parvenait à conserver son avance, il gagnerait.

« Allez, vas-y ! »

Elle planta ses griffes dans les lianes tressées comme si elle pouvait ainsi lui transmettre son énergie.

Mais, soudain, Jambu percuta un tronc. Il passa par un trou entre les branchages, se déporta dans le virage et dut ouvrir les ailes pour se freiner dans son élan. Comme il restait bloqué sur place, Gloria s’aperçut qu’il avait une liane entortillée autour du cou. Il se débattit, manquant d’air, et s’écroula sur le côté.

La gorge serrée, Gloria le vit basculer et tomber à l’intérieur du cercle d’arbres. Au même instant, Exquise le doubla et vint se poser sur la plate-forme. Elle leva les ailes en l’air et pivota sur elle-même dans un geste victorieux tandis que des vagues bleu violacé parcouraient ses écailles.

Mais Gloria avait remarqué autre chose.

La liane n’était pas sortie de nulle part. Une petite silhouette s’éloignait de l’endroit où Jambu avait failli s’étrangler. Plusieurs silhouettes, même. Des silhouettes au poil argenté.

w CHAPITRE 31 W

– Comment oses-tu nous accuser de tricher ? s’indigna Magnifique.

– La question serait plutôt : comment osez-vous tricher ? répliqua Gloria du tac au tac.

– Les paresseux de ma coéquipière sont restés ici bien en vue durant toute la course, affirma la reine.

– Ces trois-là peut-être, acquiesça Gloria en désignant les boules de poil qui remontaient sur les épaules d’Exquise. Mais nous savons qu’elle en a plusieurs autres, qui pouvaient tout à fait être postés dans les arbres, prêts à intervenir au cas où elle semblerait perdre la course.

– Mmm, marmonna Grandeur en plissant les yeux.

Elle était restée assise dans la même position, avec l’air de s’ennuyer royalement, pendant l’épreuve.

– Ridicule ! s’esclaffa Exquise.

– Ses bestioles ne sont pas assez malignes pour ça, déclara Magnifique.

– Oh, que si, pour la plupart ! rétorqua Exquise en gonflant ses aigrettes.

Elle lança un regard à Gloria et se calma aussitôt.

– Mais mes chéris ne feraient jamais une chose pareille.

– Si ! Ils font tout ce que tu leur dis ! souligna Kinkajou, toute rayée d’orange outragé.

Elle montra les dents au paresseux le plus proche qui répondit par un gazouillis féroce.

– Ça suffit ! les coupa Charmant. Jambu, as-tu vu quelque chose ?

Gloria reconnaissait à peine son frère avec ses écailles d’un bleu-gris désemparé. Il haussa les ailes, l’air impuissant.

– Je ne sais pas, tout s’est passé tellement vite. Je volais quand, tout à coup, je me suis mis à étouffer. J’ai bien vu des paresseux dans les arbres, mais…

– Tu ne peux pas savoir s’il s’agissait de ceux d’Exquise, ni s’ils ont quoi que ce soit à voir avec cette liane qui traînait, compléta Magnifique à sa place.

Il lança un regard accablé à sa sœur.

– Ce n’est pas grave, Jambu, assura Gloria en faisant en sorte que sa voix porte jusqu’aux spectateurs. Je sais que tu aurais gagné une course à la loyale.

Magnifique siffla doucement en saisissant la noix correspondant à la course sur la table en acajou. Battant de la queue, elle la jeta dans une coquille de noix de coco vide de son côté de l’Arboretum.

– Poursuivons, fit Charmant en se raclant la gorge. Peut-être la chasse à la fleur, maintenant ?

Vanille s’avança. Elle avait les ailes qui tremblaient et le vert pâle était revenu sur ses écailles. Gloria se demanda si elle était au courant que ses émotions s’affichaient ainsi à la vue de tous.

Une autre question lui vint à l’esprit.

– Peux-tu te camoufler ? la questionna-t-elle. Comme tu ne vois pas ce qui t’entoure, comment fais-tu pour prendre la même couleur ?

– Je ne sais pas, mais j’y arrive, répondit Vanille.

Elle inspira profondément, fermant les yeux. Un vert foncé, pommelé de taches de lumière et d’ombre s’étendit sur tout son corps jusqu’à ce qu’il se fonde dans les lianes.

– Je ne peux pas choisir ma couleur, expliqua-t-elle. Si tu me demandais par exemple de devenir rouge, je ne pourrais pas. Mais si je me détends, mes écailles prennent automatiquement la couleur du décor.

– Fascinant, commenta Gloria.

Encore mieux, Vanille n’avait plus l’air aussi terrifiée qu’avant.

Chauve-Fruit s’avança, rejetant son volumineux collier d’orchidées en arrière de sorte qu’il pende dans son dos. Une étrange odeur l’accompagnait, une senteur de feuilles en décomposition, qui perçait sous un fumet sucré écœurant. Ce n’était pas aussi atroce que l’odeur du royaume de Nuit, mais ce n’était pas agréable non plus.

– Alors quel est le but de cette épreuve ? demanda Gloria. Et comment peut-on s’assurer qu’il n’y ait pas de triche, cette fois ?

Elle fut ravie de constater que Magnifique ne put empêcher ses écailles de rougir. Gloria avait déjà pu vérifier depuis longtemps qu’elle avait le don de faire enrager les autres dragons. Elle jeta un regard par-dessus son épaule à Tsunami, qui arborait sa mine féroce. Elle avait l’air prête à charger à travers l’Arboretum pour régler elle-même leur compte aux cinq reines.

– Hum, hum, toussota Charmant. Oui… L’épreuve… La reine a demandé à ce qu’on organise une chasse à la fleur. J’ai donc caché une fleur quelque part dans cet Arboretum, une orchidée précieuse. Non pas de l’habituelle couleur jaune, mais la rouge, beaucoup plus rare.

– Oooooh ! s’écrièrent tous les spectateurs Ailes de Pluie.

– Celle qui la trouvera la première remportera la manche, conclut le vieux dragon.

« Une seule fleur ? s’étonna Gloria. Dans cet endroit immense ? Elle peut être n’importe où. En plus, Vanille n’y voit rien. Comment va-t-elle bien pouvoir la trouver ? Et comment saura-t-elle si elle est rouge ou jaune ? »

Pour la première fois, Gloria se dit qu’elle risquait de perdre la compétition. Peut-être ne deviendrait-elle pas reine, finalement. Elle considéra Magnifique, les yeux plissés, en battant de la queue.

« Très bien. Je trouverai un autre moyen d’aller libérer les Ailes de Pluie prisonniers s’il le faut. »

Charmant déploya ses ailes.

– Que la chasse commence !

Chauve-Fruit passa aussitôt à l’action. Plus rapide que Gloria ne l’aurait supposé, vue de l’extérieur, la dragonne se mit à arpenter le terrain, glissant son museau dans les moindres coins et recoins. Elle éparpilla des tas de feuilles, souleva des nids de lianes. Elle écarta les queues que les dragons laissaient traîner sur les bords de la plate-forme. Elle fondait sur la moindre parcelle rougeoyante, effrayant bon nombre d’oiseaux et d’insectes.

Pendant ce temps, Vanille demeurait parfaitement immobile, toujours plantée au même endroit. Ses ailes se soulevaient et s’abaissaient au rythme de sa respiration, lente et profonde.

Au bout d’un moment, Gloria protesta :

– Hum…

– Chut ! intervint Kinkajou. Elle est occupée.

– Elle ne devrait pas s’occuper de manière… plus active ? s’étonna Gloria.

Vanille inspira à nouveau et leva le museau. De petites taches rouges en forme de fleur piquetaient ses aigrettes.

– Elle la sent, c’est ça ? chuchota Gloria à Kinkajou. C’est ce qu’elle essaie de faire ? La détecter au flair ?

– Et elle va y arriver, promit Kinkajou. Elle a un odorat incroyable.

– Je te crois, dit Gloria. Mais il doit y avoir des millions de fleurs à proximité, sans parler de tous ces dragons, singes et autres créatures qui dégagent une odeur bien plus forte qu’une seule et unique fleur. Il n’y a pas moyen qu’elle la retrouve.

– Tu ne connais pas Vanille, répliqua Kinkajou. Maintenant chut.

Gloria s’assit, enroulant sa queue autour de ses pattes. De toute façon, elle ne pouvait rien faire. Elle mourait d’envie de retourner tout l’Arboretum à la manière de Chauve-Fruit, mais elle n’avait pas le droit de participer.

« Est-ce cela, la vie de reine ? Donner des ordres et attendre sans bouger que les autres les exécutent ? »

Elle passa en revue les reines qu’elle avait croisées. La reine Scarlet et la reine Corail préféraient laisser le sale boulot à leurs esclaves, tandis que Fournaise et Fièvre ne rechignaient pas à se salir les griffes. Peut-être n’étaient-elles pas encore assez royales… ou bien avaient-elles appris au fil des années de guerre qu’on ne pouvait se fier qu’à soi et qu’on n’était jamais si bien servi que par soi-même.

Gloria jeta un regard à Sunny et Tsunami. Elle faisait confiance aux autres Dragonnets du Destin, un peu, chacun dans un domaine différent. Sunny s’efforcerait toujours de faire de son mieux, même si elle était parfois trop petite pour y parvenir. Comète n’avait ni courage ni aptitude au combat mais si elle avait besoin d’informations ou d’explications, elle pouvait compter sur son cerveau gigantesque. Voilà pourquoi elle voulait lui parler de Scarlet avant les autres.

Elle pouvait compter sur Tsunami pour se battre toutes griffes et dents dehors – en toute situation, même quand ce n’était sûrement pas la bonne solution. Et puis enfin, elle pouvait se fier à Argil qui ferait n’importe quoi pour sauver ses amis.

Elle aurait préféré faire équipe avec eux plutôt qu’avec ces Ailes de Pluie qu’elle connaissait à peine. Elle avait beau apprécier Kinkajou, elle avait du mal à remettre son sort entre d’autres griffes. Lorsque Vanille fit enfin un pas en avant, Magnifique siffla et Chauve-Fruit se retourna pour voir ce que faisait son adversaire.

– Vanille, souffla Gloria à voix basse, si tu sais où est la fleur, fonce, parce que je crois que Chauve-Fruit te surveille et qu’elle va essayer de te doubler.

L’Aile de Pluie aveugle prit une nouvelle inspiration, s’accroupit et se propulsa dans les airs. Elle faillit rater la plate-forme qu’elle visait, mais sa queue l’effleura et elle fit volte-face pour s’y poser délicatement. C’était la plate-forme de départ et d’arrivée de la course, celle qui était ornée de bouquets de fleurs couleur pêche.

Chauve-Fruit se rua à ses trousses. Vanille se pencha pour renifler les bouquets. Juste au moment où la grosse dragonne se posait lourdement à côté d’elle, Vanille arracha un bouquet et tira sur le ruban de fourrure de paresseux qui le maintenait. Les fleurs rose pêche tombèrent, révélant celle qui se cachait à l’intérieur. C’était comme une grappe de griffes de dragon, luisant telles des langues de feu.

Magnifique et Chauve-Fruit laissèrent échapper le même cri de rage.

– À ce que j’entends, j’ai vu juste, constata Vanille en souriant.

– Tu as réussi ! s’exclama Kinkajou. Tu l’as trouvée !

Elle donna un coup de queue à Gloria, radieuse.

– Tu vois, je t’avais bien dit qu’elle y arriverait.

Si les Ailes de Pluie avaient pu cracher du feu, Gloria était persuadée que Magnifique aurait eu de la fumée qui lui serait sortie par les oreilles et le nez.

Elle félicita Vanille qui venait de se poser près d’elles, la précieuse fleur entre les griffes.

– Bravo! Je suis vraiment impressionnée.

Gloria s’approcha de la table basse et prit la noix de la chasse à la fleur. Jetant un regard narquois à Magnifique, elle la déposa dans le bol en noix de coco de son équipe. Un point partout. Plus que trois épreuves.

Et elle serait reine.

– Et maintenant ? demanda-t-elle à Magnifique, toute sa confiance en elle retrouvée. Si on tentait l’épreuve de camouflage ?

La reine montra les dents.

– Parfait.

– As-tu déjà participé à une compétition de camouflage, Gloria ? demanda Charmant.

– Pas vraiment, mais j’ai dû me servir de mes talents de camouflage pour échapper à des dragons qui voulaient me tuer. Alors si vous me demandez si je peux supporter la pression, je vais répondre oui.

– En fait, je voulais simplement savoir si tu connaissais les règles, corrigea Charmant en réprimant un sourire. C’est très simple. L’une de vous se cache la première dans un périmètre visible depuis ici même. L’autre la cherche, puis vous échangez les rôles. Je jugerai laquelle est la plus rapide à retrouver son adversaire. Si vous êtes trop proches, vous recommencerez pour vous départager.

– Compris, fit Gloria.

– Tu te rappelles…, commença Charmant en se tournant vers Grandeur.

Gloria se demandait lequel des deux était le plus âgé. Ils avaient tous les deux l’air aussi antiques que les Griffes des montagnes Nuageuses.

– Bien sûr, répliqua Grandeur.

Elle se redressa et siffla afin de réclamer le silence et l’attention de la foule.

– Je n’ai rien oublié. Je n’ai pas oublié quand nous avions vraiment besoin de nous camoufler pour échapper aux dragons envahisseurs. Ce n’était pas un jeu à l’époque. C’était une question de vie ou de mort.

– Assez d’histoires rasoir, la coupa Magnifique, s’attirant un nouveau regard assassin. Grandeur, tais-toi, ce n’est pas ton tour. Je vais me cacher la première.

Charmant noua une longue feuille bien épaisse autour du crâne de Gloria pour lui cacher les yeux. Une fois dans l’obscurité, elle se dit que c’était donc la vie de Vanille. Elle se rappelait avoir lu une seule histoire de dragon aveugle dans les parchemins, une vieille légende qui datait d’avant le Grand Incendie.

Quelques instants plus tard, on lui ôta son bandeau. Elle se retrouva sous le regard curieux de centaines d’Ailes de Pluie.

– Tu peux y aller, annonça le vieux dragon en hochant la tête.

Gloria cligna des yeux et tourna sur elle-même, à la recherche d’indices.

Magnifique avait complètement disparu. Sa petite couronne de fleurs blanches gisait abandonnée sur les lianes tressées. Plus une trace de ses écailles violettes bordées d’or… Pas non plus de bosse étrange dans les hamacs qui bordaient le terrain.

« Où peut-elle bien être ? se demanda Gloria. Où irais-je me cacher si j’étais une Aile de Pluie spectaculairement fainéante et étourdie ? »

Magnifique n’était pas du genre à grimper dans un arbre ni à se pendre par la queue, elle préférait sans doute s’allonger confortablement. Or, la plupart des passerelles et des plates-formes étaient trop bondées pour s’y faufiler.

Ce qui donna une idée à Gloria. Elle pivota, dévisageant les spectateurs. Certains avaient peut-être aperçu l’endroit où Magnifique s’était cachée. Ils jouaient à ça depuis leur plus tendre enfance. Ils devaient scruter le terrain, cherchant à la repérer eux aussi.

Elle remarqua qu’Exquise et Chauve-Fruit fixaient un arbre recouvert de mousse verte et épaisse. Mais leur regard était un peu trop appuyé, comme si elles cherchaient justement à attirer Gloria par là. Chauve-Fruit donna un coup de coude à Grandeur qui répondit par un regard méprisant.

Gloria nota alors que plusieurs dragons regardaient une hutte à fruits, de l’autre côté du terrain. Ils plissaient les yeux et discutaient à voix basse.

« Ça vaut le coup d’aller voir », pensa Gloria.

Elle traversa l’arène jusqu’au petit stand aux murs bas, recouvert de mangues, d’ananas ainsi que de boules collantes rouges et de fruits verts en forme d’étoile. Des régimes de bananes étaient pendus aux branches le surplombant.

Elle balaya le sol de sa queue, étudia les étalages, mais ne trouva aucun signe de dragon caché. Puis elle leva les yeux et secoua les régimes de bananes. Finalement, elle voleta jusqu’à leur hauteur. Ils pendaient bizarrement, comme s’ils ployaient sous un poids important.

C’était tellement étrange… Elle ne distinguait que l’ombre et la lumière, des feuilles vertes et des bananes jaune vif. Mais quand elle tendit la patte, ses griffes rencontrèrent des écailles de dragon, et le sifflement outré qui s’éleva lui confirma qu’elle avait trouvé ce qu’elle cherchait.

– Votre Majesté, fit Gloria en s’inclinant poliment. Très impressionnant, votre camouflage.

Et elle était sincère.

– Voyons de quoi tu es capable, répliqua la reine en reprenant sa teinte violette.

Elles regagnèrent le centre de l’arène sous les applaudissements du public. Gloria mit un moment à comprendre qu’ils l’acclamaient. Elle espérait que ça signifiait qu’elle avait trouvé la reine assez vite. Maintenant, il fallait qu’elle se cache encore mieux que Magnifique.

Charmant s’avança pour bander les yeux de la dragonne tandis que Gloria prenait la couleur des lianes tissées sous ses pattes. Elle ne voulait pas qu’on voie où elle allait, et surtout pas les autres reines.

Elle avait d’abord envisagé de prendre son envol et de se fondre dans le ciel. Mais, pour rester dans les airs, il aurait fallu qu’elle batte des ailes en permanence et Magnifique risquait de sentir le courant d’air.

Alors, à la place, elle se dirigea vers l’arbre qu’Exquise et Chauve-Fruit contemplaient un instant plus tôt. Elle se hissa le long du tronc, sentant la mousse épaisse et spongieuse sous ses serres. Ses écailles avaient adopté instantanément le brun foncé et le jaune-vert de l’arbre. Une fois qu’elle fut assez haut, elle s’enroula autour du tronc afin de pouvoir voir ce qui se passait en contrebas. Elle se colla bien contre l’écorce, et se concentra, ajoutant une silhouette de grenouille bleue sur son dos afin de parfaire son camouflage – astuce que lui avait apprise Mangrove.

En bas, elle vit Charmant annoncer à Magnifique qu’elle pouvait commencer ses recherches. La reine ouvrit les yeux et se tourna aussitôt vers ses coéquipières. Exquise et Chauve-Fruit haussèrent les ailes, perplexes. Grandeur laissa échapper un bâillement méprisant.

Magnifique tourna sur elle-même, scrutant les alentours. Elle poussa un petit sifflement agacé, puis replia ses ailes. Soudain, elle montra les dents et fonça vers l’endroit où se tenait Sunny.

« Elle n’oserait tout de même pas s’attaquer à mes amis ! » pensa Gloria.

Néanmoins, elle se sentit tressaillir lorsque la petite dragonnette des Sables sursauta. Au même moment, Silver bondit du dos de Sunny avec un couinement paniqué et fonça vers l’arbre où Gloria se cachait.

Magnifique suivit du regard le paresseux, le doubla et se jeta sur le tronc, manquant faire tomber Gloria. La reine escalada l’arbre si vite qu’elle lui marcha sur les ailes avant même que la dragonnette ait réalisé qu’elle l’avait découverte.

Avec un cri de triomphe, elle lui pointa une griffe sur le museau.

– Trouvée !

Silver arriva alors et s’agrippa au cou de Gloria, tremblant comme une feuille. Celle-ci se percha sur une branche pour le serrer contre elle et le caresser.

– Vous trouvez ça drôle de faire peur à un pauvre paresseux comme ça ? s’indigna-t-elle.

D’après les murmures qui montaient de la foule et l’expression choquée des spectateurs, elle comprit que, chez les Ailes de Pluie, ça ne se faisait pas de maltraiter ces petits animaux.

– Il s’en remettra, affirma Magnifique. Le principal, c’est que j’ai gagné.

Gloria se tourna vers Charmant, la gorge serrée.

Il écarta les pattes dans un geste d’impuissance en confirmant :

– La reine a raison. Magnifique remporte l’épreuve.

w CHAPITRE 32 W

– Regardez ! s’écria Magnifique avec entrain en désignant deux silhouettes ailées qui scintillaient parmi le feuillage. Les cueilleurs de fruits sont de retour.

Elle regagna le centre de l’Arboretum et s’empara d’une des noix sur la table en acajou.

Deux à un.

– C’était de la triche, non ? demanda Sunny tandis que Gloria rejoignait son équipe en planant.

Kinkajou était rayée de rouge fureur tandis que Jambu était redevenu bleu-gris. Gloria se demanda si son frère ressentait d’autres émotions à part la joie et le désespoir.

– Oui, elle a honteusement triché ! renchérit Tsunami. On ne peut pas la laisser s’en tirer comme ça. Bouh !

– Faites-les taire, ordonna Magnifique en toisant Charmant, sourcils froncés.

Il déploya ses ailes et s’éclaircit la voix.

– Rien dans le règlement n’interdit ce qu’a fait la reine, annonça-t-il. Elle a gagné. Officiellement. Qu’elle l’ait ou non mérité.

Magnifique lui lança un regard mauvais tandis que Mangrove et Viva approchaient.

Gloria était trop abattue pour tenter de discuter. Ce n’était pas vraiment de la triche… Magnifique avait simplement utilisé une ruse pour trouver sa cachette, de la même manière que Gloria avait observé le public pour trouver des indices.

Donc elle avait perdu. Vraiment perdu.

Elle ne parvint pas à se concentrer sur le comptage des fruits. À mesure que Mangrove et Viva déversaient leurs fruits de toutes les couleurs et de toutes les formes sur la surface de lianes tissées, Charmant les prenait un par un, marmonnait quelques mots avant de les entasser.

« Si j’étais seule à disputer la compétition, ce serait déjà fini », pensa Gloria.

En cas de simple duel contre Magnifique, elle aurait perdu le trône. Si elle l’emportait maintenant, ce serait grâce aux autres Ailes de Pluie. Vanille, qui ne la connaissait pas du tout, Mangrove et Kinkajou. S’ils y parvenaient.

Kinkajou ne quittait pas des yeux la pile de fruits de Mangrove. Elle agitait nerveusement la queue en comptant à voix basse.

Charmant examina le dernier fruit, une sorte de boule hérissée bleu foncé qui l’aspergea de jus vert vif lorsqu’il y planta une griffe. Il hocha la tête et le posa sur le tas de Mangrove. Kinkajou lança un regard réjoui à Gloria.

– Mangrove l’emporte avec dix-sept contre seize, déclara Charmant.

– Quoi ? hurla Magnifique.

Elle se tourna vers Viva qui avait la gueule maculée de taches jaunes et des dégoulinades vertes sur le torse.

– Tu en as mangé certains ! Je suis sûre qu’il y en avait dix-neuf quand je les ai…

Elle s’interrompit brusquement.

– Désolée, murmura Viva. J’ai pensé que seize ça suffirait.

– Eh bien, tu as mal pensé, gronda Magnifique.

– Excusez-moi, intervint Charmant. J’ai cru entendre : « Il y en avait dix-neuf. »

Il y eut un silence gêné tandis que les deux reines se défiaient du regard. Puis Magnifique toisa le vieux dragon de toute sa hauteur.

– Serais-tu en train de m’accuser ? demanda-t-elle froidement.

– Moi oui ! s’écria Kinkajou. Vous avez ramassé des fruits avant la compétition et vous les avez cachés quelque part en attendant !

– Ridicule ! commenta la reine.

Les flammèches rouges qui constellaient ses ailes disparurent soudainement.

– Et impossible à prouver.

Gloria s’aperçut alors que Magnifique avait sans doute choisi d’arborer aujourd’hui une teinte violet foncé afin que sa culpabilité ne puisse transparaître dans ses écailles.

« Astucieux », pensa-t-elle en contemplant les siennes. Le jaune s’était un peu affadi, de petits nuages gris s’amoncelaient au niveau de ses clavicules et du bout de ses ailes.

– Peu importe, affirma Viva en s’adressant à Kinkajou. De toute façon, vous avez gagné.

Kinkajou donna un coup de queue à Gloria pour la ramener sur terre. Ils avaient encore une chance de l’emporter, maintenant qu’ils étaient à égalité et qu’il restait une épreuve.

– C’est important si vous avez l’intention de tricher à nouveau, souligna-t-elle d’un ton sec.

– Ce ne sera pas nécessaire.

Le vent fit bruisser les feuilles tandis que Grandeur s’interposait majestueusement entre Gloria et Magnifique. Ses os craquaient comme les brindilles dans la forêt et les reflets argentés de ses écailles donnaient l’impression qu’elle brillait à la lueur de la lune et non du soleil. Elle ne ressemblait pas aux autres reines. En fait, elle ne ressemblait à aucun autre dragon du village. Gloria se dit que Grandeur était sans doute la seule Aile de Pluie qui se comportait, se mouvait et s’exprimait comme une vraie reine.

Elle tendit le cou pour considérer Kinkajou.

– Je n’aurai aucune difficulté à battre cette petite créature sans tricher.

– C’est ce qu’on va voir, répliqua bravement la dragonnette, mais de petites rayures vertes zébraient ses aigrettes.

« Je lui en demande trop », s’inquiéta Gloria.

Kinkajou était moitié plus petite que Grandeur, et elle n’avait pratiquement pas suivi d’entraînement. Les Ailes de Nuit craignaient si peu son venin qu’ils n’avaient même pas jugé nécessaire de la bâillonner.

Charmant fit avancer les deux dragonnes au centre de l’Arboretum.

– Nous appliquerons les règles standard d’utilisation du venin, annonça-t-il. Prenez bien garde à ne toucher aucune créature vivante. L’épreuve porte sur la distance et la précision du tir. Qui veut commencer ?

– Moi, annonça Grandeur.

Charmant et ses deux assistants apportèrent une longue planche de bois poli, large comme six pattes de dragons et quatre fois plus longue, graduée de bout en bout.

Une extrémité fut placée devant Grandeur. Elle s’étira le cou et se détendit les mâchoires tandis que les Ailes de Pluie s’éclipsaient en toute hâte, laissant la planche qui se déroulait devant elle comme un tapis rouge.

– Dès que…, commença Charmant.

Grandeur ouvrit grand la gueule et un jet de venin noir en jaillit. Les gouttelettes atteignirent pratiquement l’autre bout de la planche, creusant de petits trous en grésillant. Le public lâcha un « ooooh » admiratif.

– J’en déduis que c’est une performance impressionnante, glissa Gloria à Mangrove.

Un soupir répondit à sa question.

Grandeur s’écarta poliment pour laisser la place à Kinkajou. La dragonnette s’avança, toute nerveuse, ouvrit la gueule aussi grand qu’elle put et cracha un petit jet de venin sur la planche.

Il atterrit quatre fois moins loin que celui de Grandeur.

Le cœur de Gloria se serra. Mangrove se prit la tête entre les pattes en grognant. Kinkajou se tourna vers eux, l’air dévasté.

– Il y a encore l’épreuve de précision, souligna Jambu, plein d’espoir.

Il tapota le dos de la dragonnette pendant que les assistantes apportaient une sorte de chevalet où étaient peints trois cercles blanc et jaune.

– Et si je rate ? murmura Kinkajou. Tous ces dragons… ce sera ma faute si on ne les revoit plus jamais. Ma faute si tu ne deviens pas reine.

– Arrête, dit Gloria en lui posant une patte sur l’épaule. J’ai perdu mon épreuve, tu sais. C’est ma faute plus que celle de n’importe qui d’autre. Mais je serai reine un jour. Et en attendant…

Elle chercha le regard de Mangrove pour s’assurer qu’il écoutait.

– Nous irons chercher Orchidée et les autres quoi qu’il arrive. Je n’aurai peut-être pas une armée, mais nous organiserons une mission de sauvetage avec mes amis et quiconque voudra bien nous accompagner. Alors ne pense pas à ça maintenant. Je te demande juste de faire de ton mieux et je sais que ce n’est même pas la peine que je te le demande, parce que tu es le genre de dragonnette qui donne toujours son maximum.

– C’est vrai, acquiesça Kinkajou. Je suis ce genre de dragonnette.

Elle se redressa de toute sa taille.

– Et je vais réussir. J’en suis sûre.

Lorsque Gloria releva la tête, elle s’aperçut que Grandeur avait écouté leur conversation. La vieille reine se retourna et cracha distraitement un jet de venin sur la cible. Il atterrit pile au milieu du premier cercle.

Magnifique adressa un sourire triomphant à Gloria.

« J’aurais pourtant tellement aimé lui ôter ce sourire. Mais un jour viendra… Un jour viendra où je serai reine de ce clan. C’est mon destin. J’en suis sûre. »

Kinkajou se posta à côté de Grandeur, ouvrit la gueule et cracha son venin. Quand ses gouttelettes atterrirent sur celles de la reine, un sifflement sinistre monta du panneau de bois.

La vieille Aile de Pluie émit un grondement approbateur et caressa la tête de Kinkajou. Puis elle se pencha légèrement… son jet de venin toucha pile le centre du second cercle.

Kinkajou prit une profonde inspiration avant de l’imiter. Le bois grésilla et crépita.

« Ne t’enthousiasme pas trop vite », se dit Gloria, très impressionnée par la performance de la dragonnette.

Elle savait qu’elle n’aurait pas été capable de viser avec une telle précision. Mais si les deux dragonnes étaient à égalité pour cette partie de l’épreuve, Grandeur l’emporterait tout de même à cause du test de distance.

« Prépare-toi à perdre avec le sourire. Et à t’entraîner comme une folle pour recommencer prochainement… Je me demande combien de temps il faut attendre avant de disputer une nouvelle compétition. »

Grandeur ouvrit la gueule.

C’est alors qu’un paresseux sauta des branches et atterrit devant la cible.

Kinkajou se précipita pour l’écarter du passage.

Comme au ralenti, Gloria vit chaque gouttelette de venin décrire un arc dans les airs et atterrir plic plac ploc sur l’aile de Kinkajou.

w CHAPITRE 33 W

Dans tout l’Arboretum, les Ailes de Pluie se mirent à hurler.

Kinkajou s’écroula, petite boule d’écailles blanche de douleur, excepté aux trois endroits où le venin noir rongeait son aile.

Gloria se précipita à ses côtés et trouva Grandeur face à elle, qui serrait les pattes de Kinkajou dans les siennes, complètement horrifiée par ce qu’elle avait fait.

– Aidez-la ! ordonna Gloria.

Elle se rappela alors ce que Jambu lui avait expliqué : les effets du venin pouvaient être contrés par celui d’un dragon de la même famille.

– Vous avez des cousins, un parent dans le public ? Faites-le venir !

– Je ne sais pas, avoua Grandeur, impuissante. Je ne ponds plus d’œufs depuis des années. Et je n’ai pas fait le test du venin avec quiconque depuis si longtemps ! Je crois qu’il n’y a plus personne de ma lignée dans le clan…

– C’est fou ! tempêta Gloria. Vous pourriez quand même garder la trace de ces choses-là, non ? Vous avez dû avoir des dragonnets à un moment, et ils ont dû à leur tour avoir des dragonnets…

– Peut-être, mais personne…

Kinkajou poussa un cri, une plainte perçante d’agonie.

– Essayons ! Essayons tous ! Essayez avec moi, tiens, décida Gloria.

Elle lança un gros crachat sur la cible. Le bois fondit comme s’il brûlait de l’intérieur.

Grandeur n’hésita pas un instant. Elle lança son venin sur celui de Gloria.

Et le crépitement cessa.

Gloria ne remarqua même pas l’expression de stupeur totale qui se peignit sur le museau de Grandeur. Elle n’avait pas le temps. Elle n’osait pas tenter de viser les trois endroits où le venin de la vieille reine avait atteint Kinkajou, elle craignait de lui faire plus de mal que de bien. Alors elle s’empressa d’arracher trois feuilles d’un arbre voisin, les trempa dans son venin et les appliqua sur les blessures de Kinkajou.

Le crépitement diminua. L’acide noir arrêta de se diffuser.

Gloria prit la tête de la dragonnette entre ses pattes et la rassura :

– Tu as raison, tout va bien se passer…

Elle s’aperçut alors que Kinkajou s’était évanouie.

Et que Grandeur la contemplait comme si elle avait des paresseux qui lui sortaient des oreilles.

– Quoi ? fit Gloria. Je suis votre arrière-petite-fille ou votre arrière-petite-nièce, et alors ? De toute façon, ici, tout le monde s’en fiche, non ?

– Pas moi, affirma Grandeur. Parce que ça signifie que tu descends de la lignée originelle des reines des Ailes de Pluie et que je ne suis pas la dernière ni la seule à être digne du trône, finalement.

Gloria cligna des yeux.

– Je pensais pourtant que personne n’était de sang royal ici !

– Personne à part moi. Autrefois, les œufs royaux étaient conservés à part, mais comme toutes mes filles n’étaient que des bonnes à rien, nous avons fini par les mélanger avec ceux du reste de la tribu, en espérant trouver des dragonnes qui méritaient de me succéder, non par le sang mais du moins par l’esprit. Hélas, je n’ai jamais rencontré de dragonnette qui, à la fois, voulait devenir reine et le méritait… Jusqu’à aujourd’hui !

Elle se dressa face à Magnifique tel un gros nuage de tempête.

– Je déclare forfait. Kinkajou a gagné.

– Quoi ? hurla Magnifique.

– Tu as entendu ? glissa Gloria à l’oreille de la petite blessée. Tu as gagné.

La dragonnette battit des paupières, rouvrit les yeux et réussit à sourire.

– C’est… trop cool, murmura-t-elle.

Vanille s’approcha et passa son aile sous la tête de son amie pour que Gloria puisse se relever au côté de Grandeur. Elle avait du mal à croire ce qui lui arrivait.

– C’est mon trône, de toute façon, reprit Grandeur. J’ai accepté de vous le céder parce que j’espérais que l’expérience vous permettrait de devenir des reines dignes de ce nom.

Elle posa un regard dégoûté sur Viva, Exquise, et Chauve-Fruit.

– Il se trouve que j’ai eu tort.

– Mais on ne sait pratiquement rien de cette dragonnette, fit valoir Magnifique en désignant Gloria.

– Je sais qu’elle fera une meilleure reine que toi, affirma Grandeur.

Elle se tourna vers le public en déployant ses ailes.

– Gloire à notre nouvelle reine ! La reine Gloria des Ailes de Pluie !

Et tout le monde applaudit.

Gloria recula, prise de vertige, tandis que tout le clan décollait dans les airs en chantant gaiement. L’arc-en-ciel de leurs différentes teintes céda la place à un jaune tournesol général de joie et d’excitation.

« Waouh ! pensa Gloria. Me voilà reine. La reine Gloria des Ailes de Pluie. Voilà le nom qui figurera dans les parchemins d’histoire des dragons. Pas Gloria, Dragonnet du Destin par erreur, ni Gloria cette fainéante d’Aile de Pluie, ni Gloria qui ne pourra jamais remplacer l’œuf d’Aile du Ciel mort il y a six ans.

Je suis responsable de tout mon clan, désormais. Nous pourrons aller sauver les dragons disparus et s’assurer que plus aucun dragonnet ne se perde. Comète m’aidera à leur apprendre à lire et à écrire. Je les protégerai, je les dirigerai, j’en ferai un clan dont on peut être fier.

« Gloria, la reine qui a choisi son propre destin, qui a sauvé des sujets et qui a fait de son clan le plus grand de tous les clans de dragons de Pyrrhia ! »

– Un discours ! Un discours ! réclama Jambu en lui rentrant dedans.

Ses écailles étaient d’un rose si vif qu’il en faisait mal aux yeux.

– Arrête, personne ne m’entendrait avec tout ce boucan, fit-elle en désignant d’un revers d’aile la foule flamboyante de ses sujets.

Elle donna à son frère une bourrade affectueuse. Il noua sa queue à la sienne un instant et ça ne la dérangea même pas.

Comme il s’éloignait pour aller aveugler quelqu’un d’autre, elle sentit qu’on lui tirait l’aile. Elle se tourna croyant voir Kinkajou, mais il s’agissait de Sunny. Les rayons du soleil dansaient sur ses écailles d’or. Elle lui adressa un sourire radieux.

– Tu as réussi !

– Pas toute seule, précisa Gloria. J’ai eu besoin de toute mon équipe.

Elle écarta les ailes pour désigner Jambu et Mangrove, mais ils sautillaient en tous sens, surexcités.

Vanille soutenait la tête de Kinkajou, et même la dragonnette blessée était rose pâle de plaisir.

– C’est trop injuste ! râla Tsunami en se posant à côté d’eux.

Elle poussa un soupir exagéré.

– C’était ce qui devait m’arriver à moi, normalement ! Satanés Ailes de Mer qui ont déjà une reine correcte.

– Tu régneras peut-être un jour sur le royaume de la Mer, répondit Gloria. Et alors, je pourrai te donner des conseils pour être majestueuse et royale.

Elles échangèrent un sourire complice.

– C’est bien ce que j’ai toujours dit, reprit Tsunami. Pas besoin d’une prophétie pour se forger un grand destin.

– C’est vrai, approuva Gloria. Tiens, prends ça, prophétie ! Tu ne me concernes pas ? Ça tombe bien, moi non plus, je ne me sens pas concernée par toi !

Sunny battit des ailes comme un papillon sur une fleur.

– Mais on a quand même besoin de toi. Tu es toujours l’une des nôtres. Personne ne pourra me convaincre du contraire.

Gloria frotta ses ailes contre les siennes et sentit une chaleur qui ne venait pas seulement des écailles de l’Aile de Sable.

– Notre première mission est de sauver les Ailes de Pluie des griffes des dragons de nuit. Il faut donc qu’on rassemble une armée le plus vite possible. Tsunami devrait pouvoir nous aider.

– Tout à fait, confirma-t-elle en faisant craquer ses griffes.

– Euh…, intervint Sunny, je me disais qu’en fait, il y avait peut-être un autre…

Entendant un craquement retentissant, Gloria leva la tête et vit Argil débouler à travers la canopée, secouant les branches cassées et les lianes enchevêtrées qui le gênaient. Il passa en revue, paniqué, la foule d’Ailes de Pluie en liesse, repéra Gloria et se laissa tomber lourdement devant elle.

– Argil ! Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Sunny.

Des images catastrophiques surgirent dans l’esprit de Gloria – ses amis blessés, une armée d’Ailes de Nuit traversant le tunnel pour envahir la forêt de Pluie…

– C’est Comète, annonça l’Aile de Boue. Il a disparu.

Il jeta un regard anxieux à Gloria, qui se remémora aussitôt la dispute qui l’avait opposée à Comète la dernière fois qu’elle l’avait vu. Il n’avait quand même pas…

– Gloria, je suis désolé, murmura Argil, mais je crois qu’il est parti prévenir les Ailes de Nuit.

w ÉPILOGUE W

– Je déteste cet endroit, râla Fuego en contemplant la poussière de roche noire incrustée entre ses griffes. Déteste, déteste, déteste.

– Je le déteste encore plus, couina Poulpe avant de tousser d’un air accablé. J’ai les écailles toutes sèches. Mal aux pattes. Et tellement faim !

– Moi, je déteste ce vieil Aile de Nuit, gros, horrible, stupide, siffla Vipère.

– Je n’arrive pas à croire que mon père l’ait laissé m’emmener.

Risquant un œil par l’ouverture de la grotte, Poulpe scruta le ciel enfumé comme s’il espérait que Nautilus allait soudain apparaître et voler à son secours.

– Oh, arrêtez ! Ce n’est quand même pas si affreux que ça, protesta Destiny.

En fait, si, c’était vraiment affreux, mais il n’était pas question qu’elle le reconnaisse devant eux. Elle n’aurait jamais imaginé que le royaume de Nuit – son royaume – puisse être aussi sombre, malodorant, et que tous les dragons qui y vivaient puissent être aussi mal embouchés. Visiblement, le fait d’être les dragons les plus géniaux de tout Pyrrhia ne les réjouissait guère.

Mais, bon, elle était enfin chez elle, et Loracle lui avait dit qu’elle apparaissait dans une prophétie, ce qui était encore plus cool que d’être une Aile de Nuit. Alors, franchement, elle n’allait pas se plaindre, hein ?

– Je veux mourir, grogna Tourbe.

Le dragonnet de boue avait passé pratiquement toute la journée étalé par terre dans la grotte depuis que Loracle les avait abandonnés ici.

– Moi aussi, je veux bien que tu meures, renchérit Fuego.

– Ouais, acquiesça Vipère, tu sens trop mauvais.

– Je n’aurais pas dû manger cette chose morte, marmonna Tourbe.

Il s’interrompit puis corrigea :

– Ni toutes vos choses mortes, d’ailleurs.

– Ben moi, il n’était pas question que j’avale ça, affirma Poulpe. On est sur une île. Quelqu’un pourrait quand même m’apporter un poisson, vu que je suis le fils d’une personnalité et également un Dragonnet du Destin. Franchement.

Destiny se balançait d’une patte sur l’autre, mal à l’aise. Elle n’avait pas vraiment apprécié l’aspect de ce que cet Aile de Nuit grincheux leur avait apporté à manger. Pourquoi tout ici semblait pourri et dégageait cette odeur atroce ?

« Essaie d’avoir une vision, s’encouragea-t-elle. Ça te remontera le moral. »

Elle ferma les yeux, plissa le front et se concentra à fond.

– Je vois…, commença-t-elle d’une voix pompeuse.

– Non ! protesta Vipère.

– Épargne-nous tes bêtises, protesta Poulpe.

– Aaaaaarrrrgh ! gémit Tourbe.

– Maintenant j’ai envie de vous tuer tous les deux, déclara Fuego.

– Chut ! fit Destiny, les yeux toujours clos. Je me sers de mes POUVOIRS. Attention ! Je vois… un morse ! Un morse dans notre avenir. Un morse tout entier à manger.

– Pourquoi tu me tortures comme ça ? gémit Tourbe.

– On n’a presque jamais mangé de morse quand on habitait au bord de la mer, souligna Poulpe.

– Alors que tu nous avais prédit qu’on en aurait au menu toutes les semaines, ajouta Vipère d’un ton amer.

– Mes visions ne sont pas toujours très précises, reconnut Destiny avec désinvolture. Ça ne nous dit pas quand ce morse va arriver, seulement qu’il arrivera un jour et qu’on se régalera. Et que tout redeviendra merveilleux.

– Je n’ai pas l’impression que tout ait été merveilleux un jour, grogna Fuego.

– Fais-nous plaisir, arrête de nous faire partager tes visions idiotes, cingla Vipère.

« Rien que des lézards ronchons et ingrats ! »

Destiny s’assit à l’entrée de la grotte, le museau en l’air, pour les ignorer. S’ils ne savaient pas apprécier la faveur qu’elle leur faisait, eh bien, tant pis pour eux. Elle garderait ses visions pour elle. Jusqu’à la prochaine, en tout cas.

Le volcan du royaume de Nuit s’étendait à ses pieds, sombre, escarpé, grouillant de dragons noirs. Les Ailes de Nuit n’étaient pas aussi nombreux qu’elle se l’était figuré. Ça ressemblait plus à un autre camp des Serres de la Paix qu’à un véritable royaume. En même temps, on ne le leur avait pas fait visiter. On ne les avait pas emmenés à la grosse forteresse où Destiny supposait que vivait la reine. On ne les avait pas non plus présentés à la souveraine. Ni à personne d’ailleurs. Loracle les avait fourrés au fond de cette grotte avant de s’éclipser.

Destiny scruta la plage de sable noir en contrebas. Une grotte s’ouvrait dans la falaise, tout au bout, et un peu plus tôt, elle avait vu plusieurs dragons s’y engouffrer. Voilà qu’ils ressortaient accompagnés d’un dragonnet de nuit.

Il devait avoir le même âge qu’elle et il était inconscient. Ses ailes pendaient mollement tandis que ses griffes traînaient dans le sable.

Elle ressentit un picotement aigu dans les écailles. C’était le signe que l’univers voulait lui transmettre un message, elle en était sûre.

Ce dragonnet… il était important.

– J’ai UNE AUTRE VISION, annonça-t-elle.

Un os restant du dîner de Tourbe atterrit près d’elle. Heureusement pour elle, Poulpe ne visait pas très bien.

– Je voulais juste vous dire que je n’allais PAS VOUS DIRE CE QUE JE VOIS. Alors que je suis sûre que c’est d’une IMPORTANCE CAPITALE.

Les autres l’ignorèrent comme ils le faisaient bien trop souvent. Mais elle s’en moquait.

Elle était chez elle, parmi les siens maintenant. Elle avait un destin à accomplir. Et elle était sûre que ce dragonnet inconscient que les adultes portaient à l’intérieur de la forteresse en ferait partie.

w CHAPITRE 1 W

– Attention ! grommela Loracle lorsque Comète lui rentra dedans et aperçut par-dessus son épaule l’intérieur de la grotte.

Au bout de quelques mètres, le sentier caillouteux s’arrêtait brusquement, débouchant sur une étroite langue de pierre. Tout autour bouillonnait un lac de feu liquide et flamboyant. Il sentait déjà la chaleur dessécher ses écailles.

Loracle retourna prudemment se poster à l’entrée de la grotte et le poussa devant lui, le laissant seul sur l’éperon rocheux, cerné par la lave.

La lave et les Ailes de Nuit.

« En plus, ils sont tous en train de lire dans mes pensées, se dit-il, paniqué. Ils voient tout ce qui se passe dans ma tête. Ils savent que je suis terrifié, vulnérable, impuissant et que je ne juge pas Fièvre digne d’être la prochaine reine des Ailes de Sable et que je trouve cet endroit abominable et que… »

« Arrête de penser à tout ce que tu ne veux pas qu’ils sachent ! »

Au prix d’un effort monstrueux, il réussit à se concentrer sur le décor qui l’entourait.

« Pense à ce que tu as sous les yeux et à rien d’autre. »

Pour commencer, ils n’étaient pas des centaines à le regarder. Il effectua une rapide estimation du nombre d’Ailes de Nuit présents, enfouissant ses autres pensées sous une montagne de chiffres. Quarante tout au plus. Il y avait environ quarante dragons dans cette grotte, la plupart aussi grands que Loracle.

Il remarqua un espace libre sur les parois de la grotte, juste en face de lui. Une sorte de cercle gravé dans la pierre, à peu près de son envergure ailes déployées, et percé de dizaines de petits trous, à peine plus grands qu’un œil de dragon.

Les Ailes de Nuit ne cessaient de fixer ce cercle, avec attention.

Une dragonne à la poitrine zébrée d’une cicatrice se tenait sur un parapet, à côté du cercle. Elle avait les ailes étrangement basses, comme si elles étaient lestées par des pierres, et elle portait une rivière de diamants autour du cou. Une autre guirlande de diamants en goutte d’eau ornait ses cornes.

« Il ne s’agit pourtant pas de la reine, impossible », pensa Comète. Elle ne dégageait aucune autorité. Elle n’irradiait pas d’un pouvoir majestueux de la pointe des griffes au bout des ailes, contrairement aux autres reines qu’il avait rencontrées.

Il ne mit qu’un instant à trouver la clé de l’énigme et à comprendre qu’il y avait quelqu’un derrière cet écran de pierre, quelqu’un qui l’observait à travers les petits trous. Un frisson parcourut ses écailles. Personne ne pouvait la voir, et pourtant sa présence était palpable dans la pièce, comme une fumée épaisse.

« La reine des Ailes de Nuit. »

Les parchemins la présentaient toujours comme une dragonne mystérieuse, dont l’identité demeurait inconnue, mais Comète n’aurait jamais imaginé qu’elle se cachait même à la vue de son propre clan.

« Pourquoi ? Parce que c’est encore plus terrifiant. »

– C’est lui ? aboya l’un des Ailes de Nuit.

– Oui, confirma Loracle. Nous l’avons enlevé dans la forêt de Pluie ce matin.

Ici et là, dans la grotte, quelques dragons agitèrent leurs ailes, mal à l’aise.

– Nous a-t-il livré des informations ? demanda un des spectateurs. Toi, dragonnet, dis-nous ce qu’ils savent ! Ce qu’ils préparent !

– Quand vont-ils attaquer ? renchérit un autre.

– Et comment l’Aile de Pluie a-t-elle fait pour s’évader ? cria une dragonne tandis qu’ils se mettaient tous à parler en même temps. Nous avons entendu dire qu’elle était en compagnie d’un Aile de Boue. Un Aile de Boue ! Comment a-t-il pu s’introduire chez nous ? Pourquoi ne les a-t-on pas tués avant qu’ils ne s’échappent ?

« Ils font référence à Gloria et Argil », réalisa Comète avec effroi.

– Il s’agit de l’Aile de Pluie dont je vous avais parlé, gronda Loracle. Celle que les Serres de la Paix ont prise pour remplacer l’œuf d’Aile du Ciel qu’ils avaient perdu.

Il cracha dans la lave.

– Voilà pourquoi je leur avais ordonné de la tuer.

– Choisir une Aile de Pluie, non mais franchement…, s’emporta la dragonne aux diamants. Quelle bande d’imbéciles !

– Qui sait ce qu’elle a vu ! s’exclama un autre dragon, paniqué. Si elle prévient les Ailes de Pluie de ce que nous préparons…

– Elle n’a aucun moyen de le savoir, assura Loracle.

– Elle est au courant de l’existence d’un tunnel entre nos royaumes, insista quelqu’un dans le fond. Et la toute petite s’est échappée avec elle. Elle a dû lui raconter tout ce qu’elle a vu à l’intérieur de la forteresse. Ils pourraient tout à fait en déduire quelles sont nos intentions.

Une clameur affolée emplit la grotte. Comète fixait le bout de ses pattes qui, hélas, ne cessaient de trembler. Tellement qu’il craignait presque de perdre l’équilibre et de plonger dans la lave. Cependant, il craignait tant d’autres choses que tomber n’était que le cadet de ses soucis.

Il jeta un regard vers l’écran derrière lequel s’abritait la reine. Elle n’avait pas encore pris la parole, mais il sentait qu’elle n’en perdait pas une miette. Ce picotement sur ses écailles ne pouvait signifier qu’une chose : elle ne l’avait pas quitté des yeux depuis son arrivée.

Soudain, la dragonne aux diamants se pencha vers l’écran de pierre, dans une posture attentive.

Le silence se fit instantanément dans la grotte. Pas un geste, pas un bruit, mis à part le plop plop des bulles de lave. Tous les Ailes de Nuit présents semblaient retenir leur souffle.

Comète n’entendit rien, la voix majestueuse de la reine ne s’échappa pas de derrière l’écran. Cependant la dragonne aux diamants acquiesça avant de se redresser.

– La reine Conquérante nous ordonne de nous taire et de la laisser parler.

Au grand désarroi du dragonnet, elle le désigna du menton.

– C’est pour ça qu’il est là. Qu’il nous dise ce que les Ailes de Pluie savent et ce qu’ils mijotent.

Tous les dragons se tournèrent vers lui.

Finalement, plonger dans la lave n’était peut-être pas une si mauvaise solution.

– Hum… je… je… je…, bégaya Comète.

– Parle ou je te tue sur-le-champ, menaça Loracle dans son dos.

Comète joignit les pattes et prit une profonde inspiration avant de déclarer :

– Elle s’appelle Gloria.

Les dragons sifflèrent. Ça leur était complètement égal.

– Elle… elle a raconté que vous reteniez des Ailes de Pluie prisonniers.

« Dites-moi qu’elle se trompait, je vous en prie. Dites-moi que c’est un malentendu. »

Mais personne ne le corrigea.

Devait-il leur révéler le plan de Gloria ? Qu’elle voulait devenir reine des Ailes de Pluie afin de rassembler une armée et de venir libérer leurs prisonniers ? Qu’il ne fallait pas la sous-estimer ?

Trahirait-il ses amis s’il révélait tout cela aux Ailes de Nuit ?

Ou bien trahirait-il son clan s’il se taisait ?

Il se sentait de plus en plus oppressé dans cette grotte enfumée.

« Et si je pouvais tout arranger ?

C’est l’occasion que j’attendais. J’ai demandé à Gloria de me laisser parler aux Ailes de Nuit. Je voulais leur donner une chance de s’expliquer. Essayer de trouver une solution pacifique, pour éviter d’avoir à choisir mon camp en cas de guerre. »

Sauf que, maintenant qu’il était là, sous leurs regards noirs et perçants, il ne trouvait plus les mots. Le brillant discours qu’il avait prévu de leur faire s’était envolé. Soudain, un dragon tout proche de lui rugit :

– Allez, dis-nous s’ils ont prévu de nous attaquer !

– Oui, laissa échapper Comète. Enfin… je pense.

Un tel vacarme accueillit cette révélation que le dragonnet dut s’asseoir, la tête sous les ailes. Il avait choisi la pire solution. Il avait mis en danger Gloria et les Ailes de Pluie et il n’osait même pas prendre la parole pour tenter la fameuse diplomatie dont il avait toujours vanté les mérites.

« De toute façon, ils ne m’écouteraient même pas », se dit-il. Il ne pouvait en être sûr, mais il n’avait pas le courage de vérifier.

w Les Royaumes de Feu W

1. La Prophétie

2. La Princesse disparue

3. Au cœur de la jungle

4. L’Île au secret

5. La Nuit-la-plus-Claire

w L’auteur W

Tui T. Sutherland a écrit une trentaine de romans pour tous les âges, sous différents noms de plume. Elle a aussi participé à la conception de la série best-seller La Guerre des clans en tant qu’éditrice et coauteur, et fait ainsi partie des six auteurs qui signent sous le pseudonyme Erin Hunter. Ces dernières années, Tui T. Sutherland s’est investie, seule, dans la création des Royaumes de Feu, un univers de fantasy original et merveilleux, qui renouvelle le genre.

Retrouvez Tui T. Sutherland sur son site Internet :

www.tuibooks.com

w LES ROYAUMES DE FEU W
Au cœur de la jungle

Tui T. Sutherland

UNE SAGA ÉPIQUE ET FLAMBOYANTE,
PAR L’UN DES CRÉATEURS DE LA GUERRE DES CLANS.

En pénétrant dans la luxuriante forêt multicolore du royaume de Pluie, les Dragonnets du Destin espéraient trouver un répit – les lieux ont la réputation d’être pacifiques autant que splendides.
Mais rien ne se passe comme prévu : menace d’une mystérieuse créature, disparition de dragons…
Gloria décide de passer à l’action. Accompagnée de ses amis, elle s’enfonce dans la jungle… et se retrouve en plein territoire ennemi !

Un univers riche et fascinant, une intrigue captivante, une amitié indéfectible.
Partagez l’aventure de cinq jeunes dragons aussi valeureux qu’attachants.

5 rue Gaston-Gallimard 75328 Paris cedex 07

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Wings of Fire, The Hidden Kingdom

Édition originale publiée aux États-Unis par Scholastic Inc. SCHOLASTIC
et les logos associés sont des marques et/ou des marques déposées de Scholastic Inc.

Tous droits réservés.

Copyright © 2013 Tui T. Sutherland pour le texte

Copyright © 2013 Mike Schley pour la carte

Copyright © 2013 Joy Ang pour les illustrations de dragons

Création graphique : Phil Falco

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2015, pour la traduction française

Illustration Joy Ang / design de couverture Phil Falco

Cette édition électronique du livre

Les Royaumes de Feu - Au cœur de la jungle
de Tui T. Sutherland a été réalisée le 28 août 2014
par Gatepaille Numédit
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en septembre 2015
par l’imprimerie Novoprint

(ISBN : 978-2-07-066185-5 – Numéro d’édition : 268736).

Code sodis : N63430 – ISBN : 978-2-07-504258-1

Numéro d’édition : 268737

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.

Table of Contents

- Titre
- Précédemment dans Les Royaumes de Feu
- Dédicace
- Carte
- Guide des dragons de Pyrrhia
- La Prophétie des Dragonnets
- PROLOGUE

- PREMIÈRE PARTIE

- CHAPITRE 1
- CHAPITRE 2
- CHAPITRE 3
- CHAPITRE 4
- CHAPITRE 5
- CHAPITRE 6
- CHAPITRE 7
- CHAPITRE 8
- CHAPITRE 9
- CHAPITRE 10

- DEUXIÈME PARTIE

- CHAPITRE 11
- CHAPITRE 12
- CHAPITRE 13
- CHAPITRE 14
- CHAPITRE 15
- CHAPITRE 16
- CHAPITRE 17
- CHAPITRE 18
- CHAPITRE 19
- CHAPITRE 20
- CHAPITRE 21
- CHAPITRE 22
- CHAPITRE 23
- CHAPITRE 24

- TROISIÈME PARTIE

- CHAPITRE 25
- CHAPITRE 26
- CHAPITRE 27
- CHAPITRE 28
- CHAPITRE 29
- CHAPITRE 30
- CHAPITRE 31
- CHAPITRE 32
- CHAPITRE 33

- ÉPILOGUE

- Découvrez un extrait du tome 4 : L’ÎLE AU SECRET

- Les Royaumes de Feu
- L’auteur
- Présentation
- Copyright
- Achevé de numériser